駝爺帶著那份重逾千斤的捷報退下後，書房內陷入了長時間的寂靜。窗外，鹿回頭灣的陽光依舊明媚，海浪聲規律而舒緩，仿佛與遠方那座正經曆天翻地覆的帝都處於兩個截然不同的世界。
林霄依舊坐在椅中，手指無意識地在光滑的黃花梨木扶手上輕輕敲擊，發出幾不可聞的篤篤聲。他臉上並無狂喜，反而是一種極其複雜的、近乎凝重的平靜。蘇婉也沒有說話，隻是靜靜地為他重新斟滿一杯已然微涼的茶，然後走到他身側，與他一同望向牆上那幅巨大的輿圖。她的目光，也落在了“應天府”三個字上。
信報簡短，隻言“金川門已破，燕軍入城”，但這寥寥數字背後，是四年鏖戰的血雨腥風，是無數生命的隕滅，是一個時代的終結，和另一個時代的開啟。
“結束了……”林霄終於緩緩開口，聲音低沉，帶著一絲不易察覺的疲憊，仿佛這四個字抽走了他部分精力，“四年，整整四年。靖難之役，終於……結束了。”
蘇婉輕輕將手搭在他的肩上，感受到他肌肉的緊繃。“是啊，結束了。建文朝，成為了過去。”她的聲音同樣平靜，但眼底深處卻翻湧著波瀾。她想起了湘王府那場衝天的大火，想起了白溝河畔的生死搏殺，想起了靈璧糧屯的烈焰，更想起了金川門下張小旗那些無名者的搏命一擊……這一切的犧牲與算計，最終彙成了今日的結局。
“朱允炆……下落不明。”林霄的目光變得深邃，焦點似乎穿透了輿圖，看到了那座混亂的紫禁城，“是死於亂軍之中，還是趁亂潛逃？這將成為一樁懸案，永遠困擾著勝利者，也困擾著後世史家。”
“對他來說，或許失蹤是最好的結局。”蘇婉輕聲道，帶著一絲憐憫，“若被擒，無論是公開處死還是暗中鴆殺，對新朝而言都是難以抹去的汙點。如此消失，給了朱棣操作的空間，也給了舊臣一絲虛無的念想，便於穩定人心。隻是，苦了天下那些依舊忠於建文的臣民。”
林霄點了點頭，認可妻子的判斷。這就是政治，殘酷而現實。一個皇帝的消失，遠比他的存在或確鑿死亡，更能服務於新的權力格局。他站起身，再次走到輿圖前，手指從北平一路劃過千山萬水，最終重重按在南京之上。
“朱棣贏了。他賭上了身家性命，賭上了身後名，終於走進了這座他父親建立的皇宮。但走進皇宮，並不意味著坐穩江山。”林霄的語調恢複了往日的冷靜與分析，“建文舊臣，尤其是那些深受儒家忠君思想熏陶的文官集團，如方孝孺、鐵鉉、景清等人，絕不會輕易屈服。等待朱棣的，不是簞食壺漿以迎王師，而是更複雜、更考驗人心與手腕的考驗——如何證明自己並非‘篡逆’，而是‘承繼大統’。”
他頓了頓，嘴角勾起一絲難以言喻的弧度，像是冷笑，又像是自嘲：“而我們，婉兒，我們這場跨越整個帝國的豪賭，也算是……押對了寶。從今日起，瓊州不再是孤懸海外的化外之地，而是擁立新君的‘從龍功臣’之地。雖然這份功勞，注定大部分要隱藏在曆史的陰影之下。”
蘇婉走到他身邊，與他並肩而立：“功成不必在我。重要的是，我們保全了這片基業，保全了追隨我們的數千軍民。更重要的是，我們選擇了一個我們認為更能給這個天下帶來穩定和未來的君主。至於封賞……”她微微一笑，笑容中透著洞察世事的淡然，“以霄郎你的智慧，想必早已想好該如何應對了。急流勇退，或許才是上策。”
林霄握住她的手，用力緊了緊：“知我者，婉兒也。朱棣是雄主，更是猜忌心極重的雄主。我們遠在南海，手握一支不容小覷的力量，若不知進退，必成其眼中釘、肉中刺。這‘從龍之功’，是護身符，也是催命符。如何恰到好處地讓新君記住我們的功勞，又放心我們的存在，需要極大的智慧。”
他的目光再次投向輿圖上的瓊州，那片他們親手開拓的土地。“現在，我們要做的，就是等待。等待朱棣初步穩定南京局勢後，對我們這‘海外孤忠’的處置。在這之前，基地一切照舊，但要外鬆內緊，尤其是水師和匠作營，要表現出‘恭順新朝’的姿態，暫時停止一切可能引起誤會的行動。”
“我明白。”蘇婉鄭重點頭，“我會即刻安排下去，曉諭各方，尤其是駝爺的察事司，近期以收集公開信息為主，暫停所有主動的、深度的滲透活動，避免在新朝立足未穩時觸其逆鱗。”
就在林霄與蘇婉於南海之濱冷靜分析著破城後的局勢，規劃著瓊州未來之時，千裡之外的南京城，正經曆著洪武開國以來最劇烈、最血腥的一天。
金川門的混亂如同投入靜湖的巨石，漣漪迅速擴散至全城。當“城破了”、“燕軍進城了”的呼喊與越來越近的喊殺聲混雜在一起，穿過重重街巷，傳入普通百姓耳中時，恐慌如同瘟疫般不可遏製地爆發了。人們驚慌失措地關閉門窗，用桌椅箱櫃頂住，一家人蜷縮在黑暗的角落，瑟瑟發抖地聽著外麵街道上雜遝的腳步聲、馬蹄聲、兵刃撞擊聲以及偶爾響起的淒厲慘叫。
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皇宮，這座帝國權力的核心，此刻已不再是莊嚴神聖的象征，而是變成了風暴眼中最脆弱、最混亂的漩渦。宮門被驚慌的宦官和宮女試圖衝開，又被人數不斷減少的宿衛拚命攔住。珍貴的瓷器、書畫被倉皇逃竄的人撞翻在地，無人理會。絕望的哭喊聲、無助的尖叫聲在重重宮闕間回蕩。
謹身殿偏殿內，燭火搖曳，映照著建文帝朱允炆那張慘白如紙、毫無血色的臉。他早已脫去了象征皇權的袞服，換上了一身普通的宦官服飾，但這拙劣的偽裝掩不住他眉宇間的驚惶與絕望。方孝孺、黃子澄等少數幾個死忠大臣圍在他身邊，個個麵如死灰。
“陛下！快走吧！從密道出宮！留得青山在……”一個老太監跪在地上，泣不成聲地催促著。
朱允炆眼神空洞，仿佛沒有聽見。他喃喃自語：“太祖爺爺……孫兒不肖……丟了江山……丟了您的江山……”巨大的負罪感和亡國之君的恐懼幾乎將他吞噬。
“陛下！”方孝孺猛地跪倒，以頭搶地，額上頓時見血，“臣等誓死護衛陛下！隻要陛下在，大明正統便在！請陛下速速移駕！”
殿外，喊殺聲越來越近，甚至能清晰地聽到兵器砍在宮門上的沉重撞擊聲。顯然，燕軍先鋒已經突破了皇城外圍，正在攻打宮城最後的大門。
朱允炆渾身一顫，仿佛被這聲音驚醒。他看了看跪在地上的方孝孺，又看了看身邊寥寥無幾、麵帶決絕的臣子，眼中閃過一絲極其複雜的光芒，有愧疚，有不甘，有解脫，最終化為一片死寂的絕望。
“罷了……罷了……”他慘然一笑，聲音微弱得幾乎聽不見，“朕……不能連累你們……也……無顏再見太祖於地下……”
他猛地推開試圖攙扶他的太監，踉踉蹌蹌地走向殿後那處隻有極少數人知曉的皇家密道入口。方孝孺等人還想跟上，卻被他用眼神製止。
“諸卿……各自……珍重……”留下這最後一句意味不明的話，朱允炆的身影便消失在了黑暗的密道入口處。厚重的石板在他身後緩緩合攏，將外麵的喊殺聲、哭喊聲以及他短暫的帝王生涯，一同隔絕。
當朱棣麾下大將張玉、朱能率領精銳甲士終於撞開最後一道宮門，衝入謹身殿時，看到的隻是一地狼藉和幾個呆若木雞、或泣或笑的前朝遺臣。那本該坐在龍椅上的身影，已然消失無蹤，如同人間蒸發。
“搜！給我搜！就算挖地三尺，也要把朱允炆給我找出來！”朱能環視空蕩蕩的大殿，怒氣勃發，厲聲下令。他深知，找不到建文帝，這場“靖難”在法理上就始終存在一個巨大的漏洞。
張玉則相對冷靜些，他目光掃過癱軟在地的方孝孺等人，心中明了，真正的考驗，現在才剛剛開始。他吩咐部下：“控製皇宮各門，清點人員，嚴禁任何人出入！尤其是這些……”他指了指方孝孺等人，“嚴加看管，等候王爺發落！”
與此同時，燕王朱棣本人，並未急於進入皇宮。他騎在高頭大馬上，身披重甲，在一眾剽悍親衛的簇擁下，緩緩行在南京城的主要街道上。他的麵色沉靜，並無太多勝利者的狂喜，反而帶著一種審視與凝重。街道兩旁，門窗緊閉，偶爾有膽大的百姓透過門縫窺視，目光中充滿了恐懼、好奇，或許還有一絲不易察覺的怨恨。
四年內戰，生靈塗炭，最終以這樣一種方式收場，朱棣心中並無輕鬆之感。他抬頭望向遠處巍峨的宮城輪廓，那裡是他父親朱元璋曾經坐鎮天下的地方，也是他少年時代曾經出入過的地方。如今，他以一種“叛逆”的身份回來了，他要麵對的不是順理成章的繼承，而是血淋淋的征服與後續更為艱難的權力合法化重建。
“王爺，”道衍和尚不知何時策馬來到他身側，低聲道，“皇宮已控製，但……未見建文蹤跡。”
朱棣眼中閃過一絲陰霾，隨即恢複平靜，淡淡道：“知道了。先穩定局勢，肅清殘敵，安撫百姓。至於皇宮……等清理乾淨了，本王再進去不遲。”他勒住馬韁，望向皇宮方向，語氣變得意味深長，“大師，接下來，該是如何‘承繼大統’，而非‘攻破敵都’了。”
道衍合十微笑：“王爺聖明。名正言順，方能長治久安。眼下首要之事，是安定人心，召見留京官員，尤其是……那些需要‘說服’的硬骨頭。”
朱棣點了點頭，不再說話，隻是默默地注視著這座剛剛被他踩在腳下的城市，目光深邃，不知在思索著什麼。勝利的喜悅早已被巨大的責任和未來重重挑戰的陰影所取代。他知道，從踏入南京城的這一刻起，他就不再僅僅是“燕王”，而是整個大明帝國事實上的主宰。如何將這個身份，變得名正言順，讓天下人信服，將是他接下來麵臨的最嚴峻課題。
南京城破的消息，以及建文帝失蹤的傳聞，如同長了翅膀，通過各種渠道，以比官方驛報更快的速度，向著帝國的每一個角落飛速傳播。
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數日後，當更加詳細的情報通過察事司的渠道送達瓊州時，林霄和蘇婉對當時的情況有了更清晰的了解。
“……燕軍入城後，並未發生大規模屠戮，朱棣迅速下令約束部隊，維持秩序，並張貼安民告示……建文帝確係失蹤，宮中密道已被發現，但去向成謎，燕軍正在全力搜捕……方孝孺、黃子澄、齊泰等主要文臣已被控製，但態度強硬，拒不合作，尤其是方孝孺，據說當眾斥責朱棣為‘篡逆’，場麵一度十分緊張……部分勳貴和官員已開始轉向，準備上表勸進……”
林霄仔細閱讀著情報，手指輕輕敲著桌麵：“果然如此。朱棣首要任務是穩定和‘正名’。他不會允許軍隊胡來，敗壞自己來之不易的‘民心’。至於方孝孺這些人……”他搖了搖頭，歎了口氣，“他們是舊時代文人氣節的代表，注定無法與新朝共存。他們的血，恐怕會成為新朝祭旗的第一批犧牲品。”
蘇婉輕歎一聲：“可敬，亦可悲。隻是苦了他們的家人族親。”她頓了頓，問道，“我們該如何表態？是立刻上表祝賀，還是再觀望一下？”
林霄沉吟片刻，道：“不急。我們地處偏遠，反應‘遲緩’一些合情合理。立刻上表，顯得過於急切，反而落了下乘。等朱棣初步處理完南京的爛攤子，大概會明發詔諭，宣告天下，並要求各地官員表態。那時，我們再以崖州知州的名義，上一道措辭恭謹、歌頌靖難正義、表達效忠新君的賀表即可。語氣要把握好，既要表明立場，又不能過分邀功，重點突出我們遠在邊陲、恪儘職守、恭順新朝的態度。”
他走到書案前，鋪開紙張，一邊構思一邊說：“賀表中可以提一下，聞聽新君登基，瓊州僻處海隅，黎漢雜處，治理不易，然臣必當儘心竭力，安撫地方，開發蠻荒，為新朝守好這南海門戶雲雲。總之，要顯得我們安於現狀，專注於地方事務，並無他念。”
蘇婉點頭讚同：“如此甚好。既表明了態度，又淡化了我們的實力和之前的暗中動作。隻是，朱棣真的會相信我們隻想做個安分守己的邊臣嗎？”
林霄笑了笑，笑容中帶著一絲狡黠：“他當然不會完全相信。但他初登大寶，百廢待興，首要任務是穩定內部，削平那些明麵上的反對者，而不是來南海調查一個看似恭順、且對他有‘微功’的邊臣。隻要我們表現得足夠低調，足夠‘無用’，他暫時不會動我們。甚至，為了顯示新朝的寬宏大量和念舊之情，他可能還會給予一些象征性的賞賜和安撫。”
他的目光再次投向窗外廣闊無垠的南海，語氣變得悠遠：“這南海之濱的基業，是我們最後的退路，也是我們未來的根本。無論朝廷如何變幻，隻要這裡穩固，我們便有立足之地。現在，風暴暫歇，是該好好經營我們的家園了。”
南京的陷落，建文帝的失蹤，標誌著一個時代的終結。對於遠在瓊州的林霄和蘇婉而言，這既是他們精心布局的一場驚天豪賭的落幕。
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