永樂十七年，秋深。
霜降已過，西湖的荷殘聲裡悄然透出凜冬的先聲。涵碧園內，幾株老梧桐最先感知天地肅殺之氣，葉片由綠轉黃，再染酡紅，終在某個北風初起的夜晚，撲簌簌落滿一地，鋪就一層厚實而絢爛的毯子。桂花的甜香早已被清冷的空氣滌蕩殆儘，唯有晚菊傲霜，於牆角籬畔綻出團團簇簇的金黃與紫紅，為這漸趨蕭索的園景添上最後一筆濃烈色彩。
距道衍大師圓寂，已一年有餘。
那道源自慶壽寺禪房的鐘聲，其漣漪早已在時光中平複。涵碧園閉門謝客、素服齋戒的五日，如同一個鄭重的儀式，將哀思與警醒深深埋入心底。林霄鬢角確乎又多添了幾縷白發，但眉宇間那道因深思遠慮而常存的懸針紋，卻似被無形之手緩緩撫平了幾分。道衍那“功成身退，善始善終”的八字偈語，如同一帖清涼散，鎮下了他靈魂深處最後一縷難以言狀的躁動。他不再時常臨湖遠眺、目光穿透煙波仿佛望向不可知的未來，而是更沉溺於眼前的具體事物：一池殘荷的枯梗可勾勒半日，一局與老友的棋弈可消磨長宵，連園中仆役調理花木的瑣碎技藝，他也看得津津有味。
這份由內而外的沉靜，蘇婉感受最深。她見他撫過道衍密信後，將那份沉重與《瀛涯瑣記》的稿冊並鎖入書案暗格，而後便真如放下了千鈞重擔。日常起居，言談笑語，愈發有了尋常富家翁的閒適與滿足。她知道，她的霄郎，此番是真正開始品嘗“退”的滋味，並學著在其中安頓身心了。
然而，真正的“退”，並非全然無所事事。智慧的沉澱，有時恰需在行動中完成。當第一場秋雨攜著涼意敲打南窗書房的琉璃瓦時，林霄的目光，再次落到了那隻存放《瀛涯瑣記》稿冊與諸多雜記的木匣上。
這一夜，秋月皎潔，清輝遍灑，透過支摘窗上新糊的雪白桑皮紙，將書房內映得一片澄明。林霄未點那盞耗費頗巨的琉璃油燈，隻燃起一尊尋常的青瓷燭台。三支兒臂粗的牛油大燭穩定地吐著明亮而溫暖的火焰，驅散了秋夜的寒涼，也將他和蘇婉的身影投在四壁滿架的書冊上，搖曳晃動，如同皮影戲。
書案上，厚重的《瀛涯瑣記》初稿被重新請出，攤開在正中。旁邊，是數摞新近由各地商棧、特彆是南洋商隊送回的信函與筆錄。這些紙張帶著遠方的風塵與潮氣，墨跡新舊不一，記錄著光怪陸離的異域物產、奇風異俗，以及更為詳儘的航路見聞。
“婉兒，你看鄭和兄弟這第三次歸航，帶回的訊息愈發詳實了。”林霄指尖點著一封來自廣州商棧轉抄的船隊隨行書吏的見聞錄，語氣中帶著久違的、屬於探索者的興致，“原來那‘爪哇’之地，不僅盛產胡椒、丁香，其土人辨識香料優劣，竟有獨到之法，非僅憑眼觀鼻嗅，更需以舌淺嘗，感知其麻、澀、辛、甘之層次，方能定其品級。此法若載入‘百工篇’之‘貨殖辨物’章，於海商采購，當有裨益。”
蘇婉正伏在案幾另一側，整理著一批由瓊州基地送來的番椒與番薯種植記錄。聞言，她抬起頭，燭光映著她依舊清亮卻更顯沉靜的眸子，眼角細細的紋路在光下顯得格外溫柔。“妾身亦覺此法甚妙。以往商隊采購，多賴中間牙儈，常有以次充好之弊。若能將此類土人經驗廣為傳播，即便不能全然杜絕奸商，亦可使我輩行商多一重自辨之能。”她放下手中的朱筆，將一頁寫得密密麻麻的稿紙推向林霄，“霄郎再看這個，瓊州舊部試種番椒，發現其性喜暖畏澇，與薑蒜略同，但尤為奇特的是，若與豆類間作，非但不爭地力，反能減少蟲害，使豆莢更為飽滿。此中道理，妾身百思不解，或可記下現象，留與後人參詳。”
林霄接過細看，頻頻點頭：“天地生萬物，相生相克，奧妙無窮。我等不必強解其理，但錄其實現象，便是功德。就如這番薯，”他拿起另一冊筆記，“前年我等記載其耐旱高產，今歲瓊州來報，有老農無意中發現，將其藤蔓適時翻動，避免節節生根，反能促使塊莖更為碩大。此等細微經驗，皆是從泥土中得來，千金不換。”
夫妻二人便在這燭光下，你一言我一語，沉浸於知識的海洋之中。林霄執筆，就著燭光，在《瀛涯瑣記》相應的篇章頁緣，或另附素箋，用工整的館閣體增補修訂。他下筆極為謹慎，凡涉及技藝，必力求描述精準，步驟清晰。例如增補“香料辨識”一節，他不僅錄下爪哇土人的舌嘗之法，還詳細描述了丁香之花苞是否未綻、胡椒顆粒是否飽滿均勻、肉豆蔻假種皮之色澤與油潤度等視覺標準，並注明“此皆南洋土人世代相傳之經驗，聞之於三寶太監船隊通事，其理未明，然實效頗彰，故錄之”。
而對於蘇婉提供的番椒間作、番薯理藤等法，他更是字斟句酌，避免任何主觀臆斷。隻寫“瓊州某老農嘗試之，見其效”，“有園戶雲，若此操作，可得佳果”，絕口不提什麼“增產幾成”、“效益倍增”之類可能引人遐想的詞彙。他時時不忘提筆在頁眉或文末加上小小注腳：“此皆民生小術，無關宏旨”、“錄以備忘，或資談助”、“姑妄記之，讀者自辨”。
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蘇婉則成了他最嚴格的校驗官。她心思縝密，常能發現林霄因追求簡潔而忽略的細節。
“霄郎，此處寫‘以沸水焯之’，究竟焯多久？一秒？一盞茶？亦或觀其色變即可？農婦灶下操作，火候時機最是關鍵，差之毫厘，味道乃至藥效恐謬以千裡。”
林霄聞言，往往擱筆沉思，然後補充：“水沸後投物，待其再沸，約數息之間，即需撈起，過則失其鮮脆。”或，“當以目測為主，見葉色轉碧，梗軟而不爛為度。”
有時，為了一個細節，二人會低聲討論許久。
“婉兒，這航海避礁口訣，‘望山跑死馬，近岸多暗沙’，固然形象，但是否過於籠統？不如標注具體海域，何處山形可為標識，何種水色預示暗沙？”
蘇婉沉吟道：“標注具體海域，恐涉海防輿圖之忌，不妥。妾身以為，不若在口訣下加一行小注：‘此乃閩粵老舟子經驗，大抵指南海近岸航行，山影雖看似臨近，實則航程尚遠，須耐性；而岸邊水域，即便風平浪靜，亦需警惕水下沙礁，需以竹篙或鉛錘時時探量。’如此，既點明適用範圍，又不至犯忌。”
林霄撫掌稱善：“還是婉兒思慮周全！便依此辦理。”
書房內，燭火搖曳，將二人的身影拉長又縮短。除了筆尖劃過紙張的沙沙聲、偶爾翻動書頁的脆響，便是這低低的、充滿默契的探討聲。涵碧園秋夜的靜謐，與紙頁上流淌出的、充滿煙火氣的南洋風物、稼穡艱辛、航行險阻，奇妙地交融在一起。林霄仿佛能透過文字，聞到香料堆棧那濃鬱辛嗆的氣息，看到熱帶陽光下番椒田裡一片火紅的景象，感受到海船在暗礁區小心翼翼穿行時，舵手手心滲出的冷汗。而蘇婉，則通過整理那些物產圖譜和種植記錄，仿佛觸摸到了異域土壤的質感，聽到了黎族婦人耕作時哼唱的古老歌謠。
增補的內容遠不止於此。林霄根據鄭和船隊醫官帶回的零星記錄，結合瓊州基地處理熱瘴疾病的經驗，在“醫藥篇”中專門增設了“熱帶疫病防治簡略”一節。他詳細記述了如何識彆瘴癘之地的“毒霧”，強調“入境問禁，入鄉問俗”，需飲用煮沸之水，避免宿於低窪潮濕之地，隨身攜帶艾草、蒼術等物熏燃驅蚊。還錄入了幾個治療中暑、腹瀉、癘瘴的簡易方劑，皆以常見草藥為主，如“青蒿絞汁”、“馬齒莧煎湯”等，並鄭重注明“此皆應急之法，病重還須延醫診治，不可迷信”。
在“舟車篇”中，他增補了大量關於利用星辰、海流、鳥群、雲色辨彆方向的民間口訣，以及應對突風、暗潮的應急操舟手法。尤其重點描述了在淺海珊瑚礁區航行的注意事項，如何通過觀察水色變化來判斷水深和礁石位置，總結出“水色澄碧須謹慎，忽變淺淡急轉舵”的實用口訣。所有這些，他都歸結為“老舶戶口耳相傳之經驗”，絕口不提任何幾何、天文或流體力學原理。
時間在筆尖悄然流逝。窗外，月上中天，清輝更盛，將庭院中的假山、竹影勾勒得如同水墨畫。萬籟俱寂，唯有秋蟲最後的鳴叫，斷續應和著書房內的低語與書聲。
蘇婉將最後一份關於暹羅稻種生長習性的記錄核對完畢，輕輕擱下筆，揉了揉有些發澀的眼角。她抬眼望向對麵的林霄，見他正凝神在一張新鋪開的素箋上寫下最後幾行字，那是本章增補內容的總結性注腳：
“……以上所錄，無論番邦異物之辨識，還是稼穡航行之微末技藝，皆出自野老舟子之口，市井百工之手。餘不過聞而記之，見而錄之，未敢妄加己意，更不涉朝堂政論半分。蓋民生多艱，此等瑣碎經驗，或能於饑時果腹，寒時添衣，病時救急，行路時避險，便是其價值所在。若讀者能因此稍得便利，餘心足矣。至於經國之大業，不朽之盛事，非此《瑣記》所敢望也。永樂十七年秋，南溟釣叟識於西湖涵碧園南窗下。”
寫罷，林霄長長舒了一口氣，仿佛完成了一件極其重要的使命。他放下筆，活動了一下僵直的手腕，抬頭正迎上蘇婉溫柔的目光。
“完成了？”蘇婉輕聲問，將一旁早已溫好的參茶遞到他手邊。
“嗯，此番增補，大致完備了。”林霄接過茶杯，暖意透過瓷壁傳到掌心，驅散了秋夜的涼氣。“道衍大師說得對，善始善終。這《瀛涯瑣記》，便是我輩所能為這世間留下的、最實在的‘終’了。不求聞達，但求有用。”
蘇婉走到他身邊，就著燭光看他剛剛寫下的文字，指尖輕輕拂過“南溟釣叟”那個化名，微笑道：“這南溟釣叟，如今倒是越來越名副其實了。釣的不是湖中之魚，而是這浩渺人間的生民智慧。”
林霄莞爾，握住她的手，一同望向窗外。月華如水，涵碧園沉浸在一片純淨的銀輝裡，安詳得不似人間。“是啊，釣得這些許智慧，藏之名山，傳之其人，比釣得多少金鱗巨鯉，都更令人心安。”
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