自永樂十七年秋完成《瀛涯瑣記》的增補，時光又在平靜中滑過三載。林霄愈發像個真正的“南溟釣叟”，日常不是執竿於湖畔柳蔭下，便是與蘇婉在書房內撫琴對弈，品評新得的字畫古玩。
朝廷方麵，朱棣的注意力似乎完全被北方的蒙古殘元和即將開始的又一次北征籌備所吸引，對江南，尤其是對西湖畔這位“安樂伯”，再無任何試探的波瀾。就連林家名下的商行，在蘇婉的刻意經營下，也顯得愈發“守成”和“本分”，雖利潤豐厚，卻從不涉足鹽鐵等敏感領域，亦不與官營爭利，仿佛一隻收斂了羽翼、隻顧埋頭梳理羽毛的巨鳥。
這一日，午後驟雨初歇，空氣格外清新。林霄與蘇婉正在水榭“觀瀾”中對弈，黑白棋子錯落於楸枰之上，戰局正酣。林霄拈著一枚黑子，沉吟良久，正欲落下，忽見園中主管、亦是核心舊部之一的林福，步履匆匆地沿著濕漉漉的石板小徑趕來，臉色是罕見的凝重，甚至帶著一絲倉皇。他身後還跟著商行的大掌櫃錢不易，此人素以沉穩乾練著稱，此刻卻也是眉頭緊鎖，額角見汗。
林霄的心微微一沉，執子的手懸在半空。蘇婉也察覺到了異常，輕輕放下手中的團扇，目光平靜地看向來人。
“老爺，夫人！”林福走到近前，甚至來不及行禮，聲音急促而低沉，“南洋……出大事了！”
錢不易緊接著躬身，語速極快卻條理清晰地稟報：“東家，主母。剛接到爪哇海域急報，我們派往舊港的三艘滿載瓷器、絲綢和茶葉的貨船，在航經爪哇海中部水域時，遭遇大隊海盜船伏擊！對方有備而來，船隻眾多，火力凶猛，我們護航的哨船雖拚死抵抗，終究寡不敵眾……三艘貨船連同船上貨物、近百名船員，儘數被擄！海盜放回一條小舢板，傳話索要巨額贖金，限期一月，否則……否則便要撕票沉船！”
仿佛一道驚雷，炸響在雨後寧靜的水榭。縱然是林霄，曆經無數風浪，聞此噩耗，指尖亦是不受控製地一顫，那枚黑子“啪”地一聲掉落在棋盤上，打亂了一片棋局。貨船被劫，損失錢財尚在其次，那近百條人命，以及此事可能引發的連鎖反應，才是真正致命的威脅！
“海盜？哪股勢力？可曾探明來曆？”林霄的聲音瞬間變得冷峻，之前的閒適蕩然無存，目光銳利如刀。
錢不易搖頭，臉上滿是懊惱與憤恨：“回報的水手驚魂未定，隻認出對方船隻混雜，既有當地土著的快船，也有疑似倭寇風格的關船，領頭的是幾艘改裝過的廣船，旗幟雜亂，看不出明確歸屬。但觀其行動配合默契，絕非烏合之眾，倒像是……幾股勢力臨時勾結，專衝我們來的！”
蘇婉一直沉默地聽著，此時緩緩開口，聲音依舊平穩，卻帶著一股不容置疑的冷靜：“消息傳開沒有？商行內部現在情形如何？”
錢不易忙道：“回主母，消息是密報直達，目前僅有小人、林福管家及幾位絕對核心的掌櫃知曉。但……但紙包不住火，船期延誤，船員家屬遲早會問，南洋那邊其他商號也可能聽到風聲。現在幾位知曉內情的大掌櫃都慌了神，有人主張立刻報官，請朝廷水師出麵剿匪；也有人覺得應破財消災，趕緊籌備贖金，先把人船贖回來再說。眾說紛紜，人心惶惶。”
“報官？請水師？”林霄冷哼一聲，眼中閃過一絲譏誚，“朝廷水師眼下重心在北疆和鄭和下次下西洋的籌備上，豈會為幾家商船興師動眾？即便肯出兵，等奏報、調兵、遠征，流程走完，一月之期早過，人船俱毀！況且，一旦報官，我林家商行的底細，至少是部分底細，必然暴露於陽光之下。這些年我們韜光養晦，豈能因一時之挫，前功儘棄？”
他目光轉向蘇婉，帶著詢問與絕對的信任：“婉兒，你的意思呢？”
蘇婉站起身，走到水榭欄杆邊，望著雨後湖麵上蒸騰的氤氳水汽，仿佛在透過這千裡煙波，看向那片危機四伏的南洋。片刻後，她轉過身，麵容沉靜如水，雙眸卻亮得驚人，如同暗夜中的星辰。
“霄郎所言極是。報官，是下下之策，無異於引火燒身。贖金，亦不可取。海盜貪得無厭，今日滿足其要求，明日他便敢劫掠十次！且此事若傳開，林家商隊在南洋將成眾矢之的，再無寧日。”她語氣斬釘截鐵，瞬間定下了基調，“此事，必須‘暗處理’，必須‘速解決’！”
她走回棋案前，目光掃過林霄、林福和錢不易：“我們的目標有三：一，救回所有船員，確保人命無虞；二，奪回貨船，至少是大部分貨物；三，也是最重要的，整個過程，絕不能驚動明朝官府，不能暴露林家真正的實力和暗中經營的海上網絡。我們要讓外界覺得，林家此次是僥幸脫險，甚至是付出了不小代價才勉強平息事端。”
“暗處理？速解決？”錢不易麵露難色，“主母，對方是窮凶極惡的海盜，盤踞海外，我們人生地不熟，如何能在半月一月內……”
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蘇婉抬手打斷了他，思路清晰得可怕：“我們並非毫無根基。瓊州基地經營多年，水師雖明麵上歸屬朝廷，但舊部中擅水戰、熟悉南洋航路與島嶼分布者眾多。可密調其中絕對可靠之精銳，扮作商船護衛或雇工，分批前往事發海域。其次，我們早年通過貿易，在舊港、滿剌加、爪哇沿岸的幾個主要土邦首領那裡，都埋有交情。立刻動用這些關係，不惜重金，許以共享未來貿易紅利之厚利，向他們‘借兵’——不必是正規軍隊，隻需其提供熟悉本地海域的向導、快船，以及……對海盜巢穴位置的知情。”
她看向林福：“福伯，你親自去辦兩件事：一，動用所有南洋暗線，不惜一切代價，在三日內，我要知道這股海盜的準確巢穴位置、主要頭目、船隻數量、以及內部是否有可被利誘分化之人。二，準備一份厚禮，我要親自修書幾封，給舊港的華人首領甲必丹和爪哇那位與我們有過大宗檀香交易的酋長。”
林福精神一振，躬身領命：“是，夫人！老奴這就去辦！”
蘇婉又對錢不易吩咐：“錢掌櫃，商行內部，立刻封鎖消息。對外統一口徑，就說船隊因避風浪，需在南洋某港多停留些時日。對那幾位主張報官或贖金的大掌櫃，你可稍作透露，便說東家已有‘門路’正在斡旋，讓他們稍安勿躁，一切聽候安排。穩住內部，是第一要務。”
“小人明白！”錢不易見蘇婉指揮若定，條分縷析，心中的慌亂也去了大半，連忙應下。
“記住，”蘇婉最後強調，目光掃過二人，“所有行動，必須隱秘。人員調動，走我們自己的秘密渠道；與土邦聯絡，用中間人，絕不直接出麵；資金流動，通過南洋本地錢莊周轉，抹去痕跡。我們要做的，是成為隱藏在幕後的那隻手，無聲無息地解決麻煩。”
林福和錢不易領命，匆匆離去執行。水榭中，隻剩下林霄與蘇婉二人。棋局早已淩亂，殘局如當下的形勢。
林霄走到蘇婉身邊，握住她微涼的手，感受到她平靜外表下那根緊繃的心弦。他輕歎一聲：“婉兒，又要辛苦你了。此事凶險，遠非商場博弈可比。”
蘇婉回握他的手，露出一絲寬慰的笑容：“守護家業，護好身邊的人，本就是我分內之事。隻是此番需動用些非常手段，恐怕要驚擾些‘老朋友’了。”
接下來的日子，涵碧園表麵依舊平靜，內裡卻暗流洶湧。蘇婉坐鎮錦賬軒，成了真正運籌帷幄的統帥。一道道加密的指令，通過林家經營多年的特殊信道，飛向瓊州，飛向南洋各個隱秘的據點。
瓊州方麵，接到密令，曾在靖難和海運中立下汗馬功勞、如今名義上已“退役”的水師老將王弼，立刻以“巡視商站”為名，秘密抽調了數十名精通水戰、悍勇忠誠的舊部，配備精良武器和快船，化整為零，以受雇護衛的身份，搭乘不同商船，火速趕往爪哇海域集結。
南洋暗線全力啟動，金銀如流水般灑出，很快，確切情報陸續傳回：劫掠林家船隊的海盜，果然是由三股勢力臨時勾結——一股是以殘忍著稱的本地海盜“獨眼鯊”沙旺，一股是活躍在該區域的倭寇殘黨頭目木村，另一股則是幾名被利益驅使、鋌而走險的華人敗類。他們盤踞在爪哇海與蘇祿海交界處一座名為“蛇鱗島”的隱秘島嶼，地形複雜，易守難攻。同時，暗線也反饋回一個關鍵信息：海盜內部並非鐵板一塊，“獨眼鯊”沙旺與倭寇木村因分贓問題已有齟齬，而那幾個華人海盜，則更關心能否拿到贖金後安全脫身。
與此同時，蘇婉的親筆信和厚禮也送到了舊港甲必丹和爪哇酋長手中。信中，蘇婉以“故交”身份，懇請相助，承諾此事若成，林家商隊將優先與對方進行大宗貿易，並讓出部分利潤份額。利益動人心，加之平日林家商譽極佳，兩位首領均表示願意提供幫助。舊港甲必丹派出了幾艘快船和熟悉水道的老水手，爪哇酋長則提供了蛇鱗島附近海域的詳細海圖，並承諾在必要時，可以其部落戰士的名義，在海上進行“演習”，威懾海盜。
各方力量在蘇婉的精準調度下，如同精密齒輪般開始齧合轉動。半月之期，已過去十日。
行動的關鍵，在於“圍堵”與“策反”。根據蘇婉的指令，王弼帶領的瓊州精銳與土邦提供的向導船隊彙合後，並未強攻蛇鱗島，而是利用海圖和老水手的經驗，悄無聲息地封鎖了島嶼的幾個主要出入口和淡水補給點。同時，利用海盜內部的矛盾，重金收買了一名急於脫身的華人海盜小頭目作為內應。
圍困兩日後，島上海盜開始出現淡水短缺和內部爭吵。內應趁機散布謠言，稱明朝水師大軍即將到來，倭寇木村準備拋棄盟友獨自駕船突圍。恐慌和猜忌迅速蔓延。
在蘇婉設定的最後期限前夜，王弼果斷下令，在內應的配合下，派出水性極好的精銳小隊，趁夜色泅渡上島，暗中救出了被關押的大部分船員，並破壞了海盜幾艘主要船隻的舵輪。同時，對外圍海盜船隻發動了佯攻，製造出大軍壓境的假象。
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內外交困之下，本就互相猜忌的海盜聯盟瞬間崩潰。“獨眼鯊”沙旺以為木村要出賣他，怒而火並；木村則以為明軍真的到來，倉皇試圖駕船逃離，卻被王弼布置的攔截船隊逮個正著。混戰中，沙旺和木村雙雙斃命，殘餘海盜或降或逃。那名被收買的華人內應，則按照約定，在混亂中打開了貨船的纜繩，王弼的人馬順利接管了三艘貨船。
整個行動，快如閃電，乾淨利落。從發動到結束，不過三天時間。當爪哇海的朝陽再次升起時，三艘林家貨船已完好無損地回到了王弼的控製下，船員除少數在最初抵抗和關押中受傷外，無一死亡。而海盜巢穴“蛇鱗島”，則在一片狼藉中，宣告了這股勢力的覆滅。
消息通過密信傳回杭州涵碧園時，正是第十五日的黃昏。林霄拿著那封寥寥數語卻字字千鈞的密信，快步走入南窗書房，遞給正在核對賬目的蘇婉。
蘇婉接過，仔細看完，臉上並無太多欣喜，隻是長長地舒了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。她將信紙就著燭火點燃，看著它化為灰燼，然後對林霄微微一笑：“總算……有驚無險。”
林霄凝視著妻子在燭光下顯得格外柔韌而智慧的臉龐，心中感慨萬千。他想起她這半月來，白日裡依舊要若無其事地處理家務、接待偶爾來訪的女眷，談笑風生，隻有深夜獨處時，眉宇間才偶爾掠過一絲疲憊與擔憂。是她，在眾人慌亂時力排眾議，定下基調；是她，運籌於帷幄之中，調動各方資源，布下天羅地網；是她，於無聲處聽驚雷，化解了這場足以動搖林家根基的危機。
他伸出手，將蘇婉輕輕攬入懷中，聲音低沉而充滿敬意：“婉兒，今日之事，方知你有經天緯地之才。運籌帷幄，安定乾坤，有漢初張良之智；而臨危不亂，守護家業，又有戰國孟母之穩。得妻如此，夫複何求！”
蘇婉依偎在他胸前，聽著他沉穩的心跳，感受著這份曆經風雨後愈發厚重的信任與溫情，搖了搖頭，輕聲笑道：“霄郎過譽了。什麼子房之智，孟母之穩，我不過是儘己所能，守好咱們這份好不容易掙來的家業，護好身邊這些追隨我們、依賴我們的人罷了。世間風雲變幻，唯有身邊人安好，方是真正的安穩。”
經此一役，林家商隊在南洋聲威大震。雖然蘇婉極力低調處理，將功勞大半歸於“土邦首領仗義相助”和“海盜內訌”，但圈內明眼人都能看出，林家背後蘊藏的能量深不可測。那些曾與林家有過摩擦或覬覦林家商路的勢力，紛紛收斂了許多。
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