永樂二十二年，江南的春，總是來得格外殷勤。才過驚蟄，涵碧園內便已是姹紫嫣紅開遍。柳絮如雪，漫天飛舞，桃花、海棠、玉蘭爭奇鬥豔，暖風拂過湖麵，帶來濕潤的泥土氣息和草木的芬芳。園丁們精心打理的花圃裡，牡丹也已結好了飽滿的花苞，隻待那一聲春雷，便要綻放出傾國之色。
如此良辰美景，正是賞春遊樂的大好時節。西湖上遊船畫舫漸漸多了起來，絲竹管弦之聲隔著水波隱隱傳來，夾雜著仕女紳士們的歡聲笑語，一派太平盛世的旖旎風光。
然而，在這片看似無邊春色的背後，一股來自北方的寒流，正悄然滲透南下，讓某些嗅覺敏銳的人，心底泛起絲絲涼意。
錦賬軒內，蘇婉放下手中剛從京城加急送來的密信，秀眉微蹙，輕輕歎了口氣。信上的字跡是駝爺親筆，用特殊的密碼寫成，譯出後的內容卻足以讓任何了解內情的人心頭一緊：陛下禦駕親征，北伐阿魯台，雖屢有捷報，但龍體在北地苦寒與鞍馬勞頓中，已顯疲態。近聞聖躬偶染微恙，雖經隨行太醫精心調治，然北征大軍歸期或恐延後。京中，太子殿下監國，如常理政，然漢王府邸及軍中部分將領往來漸密，暗流湧動，各方皆屏息觀望。
林霄坐在她對麵的窗榻上，手中把玩著一枚溫潤的田黃石鎮紙，目光似乎落在窗外一對在枝頭嬉鬨的黃鸝上，神情恬淡，仿佛並未察覺蘇婉的擔憂。但若細看，便能發現他指尖在鎮紙上無意識摩挲的節奏，比平日稍快了幾分。
“婉兒，何事憂心？”林霄並未回頭，聲音平和地問道。
蘇婉將密信遞了過去，低聲道：“北邊來的消息。陛下……病了些許，歸期未定。京城裡，怕是要起風了。”
林霄接過信紙，快速瀏覽了一遍，臉上並無太多意外之色。他將信紙就著身旁小幾上的燭火點燃，看著那跳躍的火苗將密信吞噬殆儘，化作一小撮灰燼，這才緩緩開口：“陛下年事已高，五次親征漠北，櫛風沐雨，鐵打的身子也難免損耗。至於京中……”他頓了頓，嘴角勾起一絲若有若無的弧度，“太子仁厚，漢王勇武，各有擁躉。陛下在，則風波不起；陛下若有恙，這潛流變成明湧，也是意料中事。”
“正是如此，我才憂心。”蘇婉走到他身邊，眉宇間的憂慮並未散去，“咱們林家這些年來，刻意低調，遠離朝堂紛爭，方得這十餘年安穩。若京城局勢有變，儲位之爭難免波及朝野。我們的生意，尤其是北方的貨棧、錢莊，是否該早做打算，暫且收縮，避其鋒芒？以免被卷入不必要的麻煩。”
林霄搖了搖頭，握住蘇婉微涼的手，引她在一旁坐下：“婉兒，你的顧慮是對的，謹慎方能行得萬年船。但此時收縮，反而顯得心虛，更容易引人猜疑。我們越是表現得如常，甚至有些‘遲鈍’，才越符合我們‘隻知享樂、不問政事’的富家翁形象。”
他目光轉向窗外，似乎穿透了層層疊疊的亭台樓閣，望向了遙遠的北方：“況且，亂局之中，往往蘊藏著真正的穩定契機。大亂之後，方有大治。對陛下而言，或許此次北征歸途的波折，正是對兩位皇子，乃至滿朝文武的一次考驗。對我們而言，要緊的不是站隊，而是看清大勢，確保無論風向如何轉變，我們自身這艘船，都能穩當航行。”
他頓了頓，語氣變得更為沉穩：“傳我的話下去：各地商行、貨棧，一切照舊，不得擅自收縮業務，但需加倍留意往來人等的背景，賬目更要清晰明白，不留任何把柄。命瓊州基地，加緊儲備糧草，檢修戰船，水師操練不可懈怠，但要更加隱秘。那裡是我們最後的退路，必須萬無一失。京城及北方的眼線，全部激活，我要知道每日的詳細動向，尤其是東宮和漢王府周邊的任何異動，無論巨細，皆需報來。”
蘇婉仔細聽著，眼中的憂慮漸漸被冷靜所取代。她深知丈夫的眼光與謀略，既然他如此判斷，必有深意。“我明白了。這就去安排。隻是……京城局勢不明，我這心裡，總有些不踏實。”
林霄拍了拍她的手背，寬慰道：“無妨。眼見為實，耳聽為虛。正值清明將至，我打算帶上桓兒和蓁兒，去京郊帝陵方向走走，名義上是春祭踏青，順便也看看那邊的田莊產業，實則……就近感受一下京畿的氣氛。”
“你要去京城附近？”蘇婉一驚，“此時前往，是否太過冒險？萬一被卷入……”
“不去城裡，隻在郊外。”林霄解釋道，“帝陵方向，官道之上，往來人多眼雜，正是觀察各方勢力動向的好地方。我們輕車簡從，扮作尋常掃墓的鄉紳，反而不會引人注目。況且，孩子們也大了，該帶他們出去見識見識世麵了。”
蘇婉見林霄心意已決，且思慮周詳，便不再反對，隻是細細叮囑：“那一路務必小心，多帶些可靠的人手。京畿之地，不比杭州。”
數日後，清明前夕。一支不算起眼的車隊離開了涵碧園，向著北方迤邐而行。林霄隻帶了長子林承桓、次女林蓁蓁，以及扮作管家和仆役的王弼、林福等十餘名絕對忠心的舊部。車馬樸實，行囊簡單，確實像是一戶殷實人家前往祖墳掃墓的景象。
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越往北行，春意似乎越發矜持。道旁的楊柳才剛抽出嫩黃的芽苞，田野裡的冬小麥泛著青綠，與江南的繁花似錦相比，北方的春天更多了幾分遼闊與蒼茫。沿途驛站、酒肆中，南來北往的客商、士子議論的話題，也漸漸從風花雪月，轉向了北征大軍的動向和京城的傳聞。雖然無人敢公開議論皇帝病情，但那種山雨欲來的壓抑感，卻彌漫在空氣之中。
這日午後，車隊行至京郊一處名為“榆河驛”的較大驛站打尖歇腳。此地距帝陵已不遠，官道上車馬明顯增多，不乏一些裝飾華貴、帶有明顯官家標識的車輛。林霄選了個靠窗的僻靜位置坐下，要了一壺清茶，看似悠閒地觀賞窗外景致，實則耳聽八方，留意著周遭的動靜。
林承桓已是個半大少年，繼承了父親的沉穩和母親的俊秀，安靜地坐在一旁；林蓁蓁年紀尚小，對驛站裡的一切充滿好奇，烏溜溜的大眼睛四處張望，被乳母輕聲約束著。
不多時，驛站外傳來一陣馬蹄聲和吆喝聲，似乎又來了一隊人馬。腳步聲臨近，一名身著青色緞麵長衫、作士人打扮的中年男子，在幾名隨從的簇擁下走進驛站。那人目光銳利，看似隨意地掃視了一圈，最終落在了林霄這一桌，眼中閃過一絲不易察覺的亮光。
他徑直走了過來，拱手一禮，聲音溫和：“這位先生請了。在下姓李，京城人士，欲往帝陵方向祭掃，見先生氣度不凡，冒昧打擾，不知可否同桌共飲一杯清茶？”
林霄抬眼打量來人，見其衣著雖樸素，但料子考究，手指白皙，不似常做粗活之人，隨從雖未穿官服，但舉止間透著訓練有素的精乾。他心中已然有數，麵上卻不動聲色，含笑還禮：“李兄客氣了。萍水相逢即是緣份，請坐。”隨即吩咐王弼，“添副杯盞。”
自稱李姓的男子落座，與林霄寒暄了幾句天氣、路途之後，話鋒微轉，似是無意中提起：“如今這世道，看似太平，卻也難免波瀾。北邊戰事未歇，京中人心浮動，像先生這般攜家帶口遠遊的，倒是好興致。”
林霄抿了一口茶，淡然道：“山野之人，不問世事。清明祭掃，乃是人倫常情，順帶讓孩子們出來走走，看看這天地廣闊。至於京城如何，北邊如何，自有朝廷諸位大人和陛下聖心獨斷，豈是我等升鬥小民所能妄議的。”
李姓男子微微一笑，壓低了聲音：“先生過謙了。在下雖久居京城，卻也聽聞江南有位‘安樂伯’，急流勇退，寄情西湖，富甲一方卻與世無爭，堪稱智者。先生風範，倒讓在下想起這位傳奇人物。”
林霄心中暗凜，對方果然是有備而來，而且直接點破了自己的身份。他麵上依舊從容，擺手笑道：“李兄說笑了。安樂伯那是何等人物？皇親貴胄，天子舊臣。林某不過一介鄉野鄙夫，偶有薄產，隻求安穩度日，豈敢與伯爺相提並論。”他語氣誠懇，帶著幾分恰到好處的自嘲，“說來慚愧，林某連朝中哪位大人主管何事都弄不清楚，平日裡所思所想，不過是家中幾畝薄田的收成，兒女的學業課業罷了。這朝堂大事，聽著便覺頭暈。”
李姓男子目光閃爍，仔細品味著林霄的每一句話，每一個表情。他奉命而來，自然知道眼前之人便是那位名動天下的“安樂伯林霄。太子殿下聽聞林霄突然北上至京畿，雖隻是祭掃，但在如此敏感時刻，不免心生疑慮，故派他這位心腹幕僚前來試探，看看這位深不可測的伯爺，是否有可能在未來的風波中，為東宮增添一份助力。
見林霄將自身姿態放得極低，言語間儘是對權勢的疏離和對安穩的向往，李姓男子心中權衡。他斟酌片刻，更進一步，話語中帶上了幾分招攬之意：“先生何必過謙？智者隱於市朝。如今時局，正需有識之士為國分憂。尤其是太子殿下，仁德寬厚，求賢若渴。若先生這般人物能入京一敘，殿下必定倒履相迎，日後……定然前程似錦。”
林霄聞言，臉上露出惶恐之色，連連擺手：“李兄萬萬不可如此說！折煞林某了！太子殿下乃國之儲君，天潢貴胄，林某何德何能，豈敢妄攀？入京覲見更是想都不敢想。林某此生彆無他求，隻願守著祖上留下的田宅，教導兒女成人，平安終老於林泉之下，便是最大的福分了。”他頓了頓，語氣愈發誠懇，“至於朝政大事，自有太子殿下與諸位賢臣運籌帷幄，定能安邦定國。林某愚鈍，實不敢置喙半分。”
說著，他示意一旁的林福取過一個精致的食盒，親自推到李姓男子麵前：“李兄遠來辛苦，這是敝鄉杭州的一些土產點心，聊表心意，萬勿推辭。回到京城，若遇貴人問起，便說西湖畔有個姓林的閒人，感念盛世太平，唯願天下安定，大家都能過幾天安生日子，便是最好不過了。”
食盒內是蘇婉親手製作的定勝糕、龍井茶酥等江南細點，寓意吉祥平安。林霄此舉，既是表達善意，更是明確傳遞了“安分守己”、“不涉紛爭”的信號。
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李姓男子看著眼前的食盒，又看看林霄那副誠惶誠恐、隻求安穩的模樣，心中已然明了。這位安樂伯，是決意要繼續“隱”下去了。他暗歎一聲，知道再勸說也是徒勞，反而可能引起對方反感。於是，他起身鄭重接過食盒，拱手道：“先生厚意，在下心領了。先生之言，在下必定帶到。願先生一路順風，早日歸返西湖安樂窩。”
“承李兄吉言。”林霄起身相送，笑容溫和。
目送那李姓男子帶著隨從騎馬離去，消失在官道的塵土中，林霄臉上的笑容才漸漸收斂，目光變得深邃。林承桓在一旁靜靜看著，似懂非懂，卻將父親與那人的對話牢牢記在了心中。
數日後，完成祭掃和巡視田莊的林霄，帶著兒女安然返回杭州涵碧園。一進靜遠堂，蘇婉便迎了上來，雖未開口，但眼中的詢問之意明顯。
屏退左右後，林霄將京郊驛站偶遇太子密使的經過詳細告知蘇婉。
蘇婉聽罷，沉吟道：“如此明確回絕，東宮那邊，怕是會有些想法。”
林霄淡然一笑：“有想法是必然的。但至少，我們表明了態度，避免了立刻被卷入漩渦中心。漢王那邊，想必很快也會得到消息，知道我們無意參與他們的爭鬥。短期內，雙方應該都不會再來打擾我們了。”
他走到窗前，望著暮色中漸次亮起的燈火，緩緩道：“陛下此次……恐怕是熬不過這個夏天了。新帝登基之日，便是這暗流湧上台麵，掀起風波之時。到那時，清洗、站隊、傾軋，京城乃至整個朝堂，都免不了一番震蕩。”
他轉過身，握住蘇婉的手，語氣堅定而平靜：“但無論如何，那都是他們朱家的事，是朝堂袞袞諸公的事。我們隻需守好這涵碧園，看好我們的家業，管好我們的商行，加固好瓊州的基地。任憑風浪起，穩坐釣魚台。待到風波平息，新朝穩定，這天下，終究需要休養生息。而我們‘安分守己’的富家翁，或許還能為新朝穩定，略儘一點綿薄之力。但現在，我們隻需——靜觀其變。”
蘇婉依偎在他身旁，感受著他話語中的沉穩與力量，心中的最後一絲不安也漸漸消散。窗外，西湖籠罩在蒼茫的夜色中，遠山如黛，近水含煙，一切仿佛都沉浸在一片巨大的、等待爆發的寧靜裡。
春祭歸來，涵碧園依舊鳥語花香，但園子的主人知道，山雨，快要來了。
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