洪熙皇帝朱高熾在位不及一年便龍馭上賓，仿佛隻是在這波瀾壯闊的永樂盛世之後，一聲短暫而溫和的歎息。其子宣德皇帝朱瞻基繼位，少年天子，銳意進取，登基兩載，已是宣德三年，朝局看似已穩，新政亦頗有條理，天下仿佛正步入又一個承平年代。西湖依舊歌舞升平，遊人如織，江南的富庶與安逸，寫在每一個踏青賞菊的士紳臉上。
然而，在這片繁華似錦的表象之下，兩道日益尖銳的裂痕，正沿著帝國的海岸線與命脈漕河，悄然蔓延。信息如同涓涓細流，透過林家龐大而隱秘的商業與情報網絡，彙聚到西湖畔這座看似與世無爭的園林深處。
這日午後，林霄披著一件半舊的玄色夾袍，斜倚在“聽雪齋”臨窗的軟榻上，手中捧著一卷《輿地紀勝》，目光卻並未落在書頁上，而是虛虛地投向窗外那片被秋風揉皺的湖麵。榻旁的小幾上，散放著幾封剛剛由駝爺親自送來的密信，火漆已拆，信紙微皺，顯是被人反複閱過。
蘇婉端著一盞剛沏好的廬山雲霧走進來，見丈夫這般神態，便知他有心事。她將茶盞輕輕放在幾上，挨著榻邊坐下，柔聲問道：“霄郎，可是北邊的商路又有波折？”近年來，隨著朝廷對蒙古用兵，北方的商路時斷時續，林家商行雖能憑借深厚根基維持運轉，卻也難免煩勞。
林霄收回目光，搖了搖頭，將其中兩封密信推到蘇婉麵前，聲音低沉：“北邊暫且無事。是東南海疆和運河漕運……婉兒，你看看吧。”
蘇婉拿起信紙，快速瀏覽。第一封來自福建漳州的一家貨棧，掌櫃在信中詳述了近日沿海的緊張情勢：數股倭寇乘著秋汛風急，駕著快船頻頻騷擾浙閩沿海，不僅劫掠落單商船，甚至敢登岸洗劫沿海村鎮，殺人放火，無惡不作。地方衛所官兵要麼龜縮城內，要麼出擊遲緩，屢屢撲空，偶有接戰，也常因船小兵疲而吃虧。信中提及，一股倭寇甚至襲擊了林家一支往琉球的小型船隊，雖仗著船堅舵手老練僥幸逃脫，卻也損失了些貨物，傷了兩名水手。掌櫃憂心忡忡地寫道：“……倭船來去如風，形如鬼魅，沿岸豪族或有與之暗通款曲者，為其提供米糧淡水，銷贓窩藏，乃至通風報信。官府緝拿，事倍功半，海疆恐無寧日矣。”
第二封密信則來自運河重鎮揚州。揚州分號的大掌櫃報告，近日漕糧北運頗不順暢，運河多處河道淤塞嚴重，尤以淮安至徐州段為甚。漕船通行緩慢，延誤船期，致使京城糧價已悄然上漲兩成。朝廷雖已撥下款項疏浚，但工程進展緩慢，據聞修河款項被層層克扣，真正用於河工的十不足五，地方官吏則互相推諉，天高皇帝遠，督辦不力。信中暗示，某些掌管河工的官員與地方豪強勾結，故意拖延工程，以便壟斷陸路轉運，牟取暴利。“……漕運乃國之命脈，今阻塞若此，非僅商旅不便，恐傷國本。民間已有怨言，若遇災年，後果不堪設想。”
蘇婉放下信紙，室內一時靜默，唯有窗外風吹竹葉的沙沙聲。她端起微涼的茶盞，抿了一口，清苦的茶香在舌尖蔓延，卻化不開心頭的沉重。她抬眸看向林霄，見他眼神深邃，顯然思慮更遠。
“海疆不寧，漕運阻塞……”蘇婉輕聲重複著信中的關鍵詞，眉頭微蹙，“陛下登基以來，整頓吏治，裁汰冗員，朝堂之上煥然一新。未曾想，這盛世之下，隱患已如此之深。”
林霄坐起身，拿起那封關於倭寇的信，指尖在“沿岸豪族或有與之暗通款曲者”一行字上重重敲了敲，冷笑道：“倭寇之患，非一日之寒，亦非僅東瀛浪人所為。前元以來，海禁時緊時鬆，沿海百姓生計艱難，遂有鋌而走險者。如今更與地方豪強勾結，形成利益鏈條，盤根錯節。這些豪強，在地方上擁有田產、人望，甚至族中子弟就有在官府為吏者，他們為倭寇提供庇護，倭寇則為他們鏟除異己、輸送利益。地方衛所兵備廢弛，將官或怕擔責，或本身就不乾淨，如何能全力剿匪？不過是虛應故事，敷衍塞責罷了。”
他頓了頓，又拿起揚州來的信，語氣愈發沉凝：“至於漕運……更是積重難返。自永樂年間大修運河、遷都北京以來，南糧北運，維係京師及九邊重鎮，牽一發而動全身。如今河道淤塞，表麵是天災水患，實則是人禍！修河款項，從戶部撥出，經省、府、縣，再到具體河工，每一層都要雁過拔毛。官吏貪墨，胥吏勒索，真正用到河工上的，能有多少？河工偷懶怠工，也是因為工食銀被克扣，無心出力。這層層腐敗，如同一張巨網，將國之命脈死死纏住。朝廷縱然有心整治，但牽涉太廣，利益太大，朱瞻基少年天子，雖有銳氣，恐也難在短期內撼動這盤根錯節的痼疾。”
蘇婉靜靜聽著，丈夫的分析一針見血，將看似孤立的海患與河弊，與更深層的吏治腐敗、軍備鬆弛聯係起來。她想起洪熙年間皇帝賜下的那塊“嘉惠民生”匾額，如今還懸在靜遠堂的偏廳，金漆在幽暗的光線下隱隱流轉。那四個禦筆親書的字，此刻仿佛帶著一種莫大的反諷。民生之多艱，豈是區區一塊匾額所能“嘉惠”？
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“霄郎，”蘇婉的聲音帶著一絲不易察覺的憂慮，“依你之見，如今朝堂雖穩，但這官吏腐敗、軍備鬆弛的積弊已然深入骨髓，海疆倭患、漕運梗阻，不過是其顯露在外的冰山一角？或許……還有邊軍欠餉、衛所空虛等問題，隻是尚未爆發？”
林霄讚許地看了蘇婉一眼，頷首道：“不錯。婉兒，你看得很準。永樂盛世，武功赫赫，萬國來朝，但連年北征、下西洋、修建北京城與大運河，耗儘了民力國力。洪熙先帝雖與民休息，然時日太短，如杯水車薪。當今陛下若不能以雷霆手段，刮骨療毒，徹底整頓吏治、強化軍備、疏通財政，這三大危機……不，是諸多危機，遲早會找到一個爆發的契機。或許是一場天災，或許是一次邊釁，或許就是這倭患與漕運問題惡化到不可收拾的地步，屆時，天下百姓難免又要受苦了。”
他走到窗前，推開半扇窗戶，清冷的秋風瞬間湧入，吹動他兩鬢的幾縷白發。遠處湖麵上，幾艘畫舫悠然駛過，笙歌隱隱，一派太平景象。
“那我們……”蘇婉走到他身邊，與他並肩而立，望著窗外的繁華，聲音低得幾乎被風聲掩蓋，“是否該早做些準備？縱然無力扭轉乾坤，但求亂起之時，能護得身邊人周全，或許……還能為這天下蒼生，略儘一絲綿薄之力？”
林霄沉默良久，目光從湖光山色緩緩移向南方，仿佛穿透了千山萬水，看到了那片他們經營多年的海外基業。終於，他緩緩點頭，語氣堅定起來：“是該準備了。狡兔尚有三窟，何況我等曆經風雨之人。”
他轉過身，麵對蘇婉，條分縷析地開始部署：“首先，是瓊州基地。那裡是我們的根本，亂世中的桃源。立刻密令瓊州，加緊囤積糧草，務必使糧倉充盈，足夠支撐數年之用。水師戰船需勤加檢修操練，火炮武器更要秘藏精良，但切記，一切行動務必隱秘，對外隻稱防範海盜，絕不可張揚。其次，知會南洋各商棧，收縮過於冒險的航線，資金逐步回籠，預留巨額應急款項，確保商行血脈暢通，隨時可以調動資源。江南各地的產業，表麵一切如常，但內部賬目要更加清晰，與官府往來要更加謹慎，不授人以任何把柄。”
蘇婉認真記下，補充道：“妾身明白。瓊州與南洋之事，我即刻通過密信安排。江南產業，我會親自盯著，確保萬無一失。隻是……夫君，我們僅止於此嗎？這些隱患，尤其是倭寇之患、漕運之弊，其根源在於吏治與軍備，我們既已看到，難道隻能坐視其惡化，待危機爆發後再被動應對？”
林霄眼中閃過一絲複雜的光芒，他走回書案前，手指拂過那光滑的紫檀木麵，良久，才沉聲道：“直接上書言事，風險太大。你我身份敏感，新帝心思難測，貿然觸及如此深重的積弊，恐引火燒身，非但於事無補，反可能葬送多年經營的局麵。況且，空談弊端易，提出切實可行的解決之道難。若無良策，徒惹人笑，甚至被腐吏反誣構陷。”
他頓了頓，眼中那點光芒逐漸凝聚，變得銳利起來：“不過，坐以待斃，亦非我輩所為。有些事，現在可以做，也應該做。”說著，他俯身，打開了書案下方一個帶有暗格的抽屜，從中取出一疊略微泛黃、但保存完好的宣紙，還有一支塵封已久的狼毫小楷墨錠。
蘇婉認得，那是林霄早年撰寫《瀛涯瑣記》時用的紙筆，林霄挽起袖子，親自往硯台中注入清水，緩緩研磨著墨錠，動作沉穩而專注。墨香漸漸彌漫開來，與窗外的桂花香氣混合，形成一種奇異而莊重的氛圍。
“婉兒，”他一邊研墨，一邊對蘇婉說道，聲音平靜卻蘊含著力量，“我們不能直接向朝廷獻策，但我們可以將所思所想，記錄下來。針對這漕運之弊，如何清查賬目、杜絕貪墨？如何改進疏浚之法、提高效率？如何設計更合理的漕船調度機製？對於海防，如何整頓水師、更新戰船？如何建立有效的沿海預警與聯防體係？甚至……如何利用民間力量，輔助官軍，以商製盜？”
他鋪開宣紙，提起飽蘸濃墨的筆，目光灼灼：“我將這些治理漕運、建設海防的初步構想，一一寫下。不涉朝局議論，或許眼下無用，但可留待將來。若真到了危機爆發、朝廷無人可用、或者說無人敢用之時，或許……或許能有呈於禦前的一日。即便最終無法挽救大局，也算是我林霄，儘過一份心力，為後世留下一點或許有用的思考。這，便是我此刻所能做的‘準備’。”
蘇婉凝視著丈夫在燈下顯得格外肅穆的側臉，心中湧起一股暖流與敬意。她的霄郎，終究還是那個心懷天下的林霄，即便身隱西湖，心卻從未真正遠離對家國百姓的關切。這並非戀棧權位，而是一種更深沉的責任與智慧。
她走到書案另一側，鋪開一張素箋，輕聲道：“夫君隻管奮筆疾書，妾身為你整理要點，核對細節。你於宏觀構架、軍旅工造見識超群，妾身或可於糧餉調度、人心安撫、乃至利用商行網絡輔助官防等方麵，提供些微末見解。這未來的‘萬言書’，算上妾身一份。”
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