障子門被柳生新左衛門無聲地合攏，將福島正則沉重的歎息與結城秀康離去的腳步聲隔絕在外。大廣間內驟然一靜，唯餘炭火盆中偶爾爆起的細微劈啪聲，映得羽柴賴陸半邊麵容明暗不定。
池田利隆垂首肅立，直至門扉完全閉合的輕響落定，方趨前數步，在距賴陸數步之遙處恭敬伏身，行了一個無可挑剔的大禮。少年身形尚顯單薄，舉止間卻已帶著池田家嫡子應有的沉靜。
賴陸並未立刻喚他起身，隻閒閒地倚著憑肘，目光落在少年低垂的頸項上。燭光搖曳，勾勒出他過於精致的側臉——長睫低垂，在眼下投出扇形的淺影，鼻梁高挺如削，一雙桃花眼即便不帶情緒，也天然漾著三分水色。若非那薄唇總是習慣性地抿著一絲冷峭的弧度，這幾乎是一張堪入繪卷的美人麵。隻是那具藏於淡青色陣羽織下的身軀，異常修長挺直，立於這軍帳之中，自有股淵渟嶽峙的氣度。
“按殿下吩咐，密令已親口傳予可兒才藏様與尾藤知定様。”利隆的聲音清朗而平穩，打破沉寂，“二位家老已領命，言道必嚴守水堰，凡非我羽柴旗印逼近者，毋論敵我，格殺勿論。此外，水野平八様與木下佐助様所部，亦已依密令悄然進駐水堰要害，以為策應。”
賴陸聞言，薄唇勾起一抹極淡的譏誚弧度，似笑非笑：“利隆，你初來軍中未久，便委以此等機密重任……心中可曾疑惑，為何是你？”
池田利隆頭垂得更低，語氣恭謹：“殿下明鑒。父親大人常言，昔日吉田驛之變，家門傾覆在即，是殿下仗義出手，恩同再造。池田家上下，永誌不忘。殿下但有差遣，利隆萬死不辭。”他言辭懇切，卻巧妙避開了具體細節，顯然其父池田輝政對當日斷臂、督姬之事，諱莫如深，僅以“恩同再造”籠統概括。
賴陸輕輕“唔”了一聲，指尖無意識地摩挲著案上軍配的邊緣，那上麵刻著五七桐紋。“既是來習兵法，那我且問你……你覺得，我今夜將茶臼山要衝，連同這機動阻擊之責，交予‘岩出殿’伊達政宗，此布局如何？”他語氣平淡，仿佛真的在考較。
少年略一沉吟，謹慎答道：“岩出殿用兵老辣，麾下伊達騎鐵聞名天下。茶臼山高地俯瞰東南通道，控扼澱川支流，確是要衝。以岩出殿之能駐守，進可馳援各方，退可扼守要道，實為穩妥之策。殿下知人善任，利隆欽佩。”
一番話說得滴水不漏，皆是褒揚。
賴陸卻突然打斷了他，聲音裡透出一絲不易察覺的冷意：“我問的不是他能否勝任。我是問，此人……‘可用’否？”
“可用”二字，他咬得極輕，卻像一道寒針，瞬間刺破方才看似平和的考較氛圍。
池田利隆身形幾不可察地一僵，伏在地上的手指微微蜷縮。這個問題太過凶險，涉及對一位權重外様的評判，絕非他一個質詢之人所能置喙。他喉結滾動了一下，終是選擇了最穩妥的沉默，以額觸地，不敢妄言。
帳內陷入一片死寂，隻有炭火燃燒的微響。那沉默壓得人喘不過氣。
良久，賴陸似乎覺得無趣，揮了揮手，語氣恢複了之前的淡漠：“罷了，退下候著吧。”
“嗨！”池田利隆如蒙大赦，再拜行禮，躬身悄然退至門廊外。
幾乎在他身影消失的同時，障子門被輕輕拉開一道縫隙，柳生新左衛門閃身而入，複又無聲合上門。他快步走近，壓低嗓音稟道：“主公，母裡友信様有飛鴿傳書至。”他頓了頓，聲音更沉，“言及……伊達様於茶臼山本陣，似乎已頻頻派出精乾哨探，並非指向大阪方向，反而正在……密切監視他們黑田軍砦的動向。”
賴陸靜靜地聽著，臉上沒有任何意外的表情。直到柳生新左衛門話音落下，他先是微微一怔，隨即，竟像是聽到了什麼極其有趣的事情一般，從喉間發出一聲極輕的、幾乎難以察覺的嗤笑。
而後羽柴中納言賴陸）的嗤笑逐漸化作一陣低沉而暢快的笑聲，他搖著頭，仿佛聽到了世間最荒謬的笑話，可那笑意並未抵達眼底，反而襯得那雙桃花眼愈發幽深。
侍立一旁的柳生新左衛門見狀，沉吟片刻，終究還是按捺不住胸中所學，趨前一步，躬身諫言道：“主公，臣非妄言。伊達政宗此人，絕非池中之物。昔年人取橋之戰，伊達軍以寡擊眾，其麾下勇士鬼庭良直戰死沙場，政宗本人亦幾度遇險，可謂悍勇；其後摺上原合戰，更是一舉攻滅名門蘆名氏，奪取會津，其用兵堪稱膽大冒險，絕非怯懦之輩。如此人物，素有‘早生二十年’之誌，焉知他不會效仿當年太閣‘中國大折返’之舊事，伺機而動？茶臼山要害，關乎我軍側翼安危，交付此等雄心勃勃之輩，若其驟然發難，恐……恐有不測之禍。還望主公明察，不可不防。”
他引經據典，將伊達政宗過往的悍勇戰績一一道來，憂懼之情溢於言表。
賴陸的笑聲漸漸歇了，他取過案上冷酒，飲了一口，目光卻依舊停留在搖曳的燭火上，語氣帶著一種洞悉一切的嘲諷：“新左衛門，你隻知其悍勇，卻未見其根骨裡的怯懦。人取橋、摺上原？那不過是山中無虎，猴子稱王罷了。”
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他放下酒盞，聲音不高，卻字字如冰錐，砸在寂靜的空氣裡：“當年小田原征伐，太閣殿下旌旗所指，天下雲集響應。北條氏政坐困孤城，覆滅已在眼前。彼時，上杉景勝初領越後，內部禦館之亂餘波未平，豪族離心，其境況比之伊達剛剛吞下會津、根基未穩，凶險何止十倍？謙信公在時，越後豪族尚叛服無常，景勝公卻能整頓兵馬，如期揮師南下，此非僅憑勇力，乃是識大勢、知進退。”
“再看佐竹義宣，北條在世時，伊達侵攻不斷，佐竹家屢受其迫，處境維艱。若太閣征伐失利，北條兵鋒首指便是常陸。可即便如此，義宣仍毅然率軍參陣，為何？因為他看得明白，太閣殿下平定佐佐成政之亂，厚賞前田利家，加封百萬石，此等氣魄，乃是再造秩序之主。跟隨這樣的強者，縱有風險，前程可期。此乃六分勝算便可搏命的亂世豪賭！”
賴陸的指尖輕輕點著案上地圖的關東位置，發出沉悶的響聲：“反觀伊達政宗，坐擁陸奧精兵，吞並會津，聲勢正盛。太閣征召，他本可如景勝、義宣一般，傾力以赴，博一個從龍之功，在太閣新秩序中謀一席之地。可他呢？拖遝逡巡，首鼠兩端！既不敢如北條那般據城死抗，又舍不得會津新得之利，妄圖待價而沽。他若真有與太閣一爭高下之心，當時便是最好的機會，要麼傾力助北條，要麼乾脆扯旗自立，可他敢嗎？”
他冷笑一聲，那笑聲裡充滿了鄙夷：“他不敢！他隻會算計眼前一城一地的得失，卻無放眼天下的魄力。太閣兵臨城下，他便乖乖吐出會津，如同挨了鞭子的狗，嗚咽著縮回窩裡。這等人物，縱有萬般悍勇，也不過是守戶之犬，心中所念，不過是看家護院的那幾石糧草，何曾真有過吞吐天地的野心？”
“所以，”賴陸總結道，目光銳利地看向柳生新左衛門，“我將茶臼山要衝交給他，正是看死了他這份‘精明’。他看得出我軍勢大，大阪危如累卵，此刻他若異動，便是自取滅亡。他隻會牢牢守住我給他的位置，既是為了向我展示他的‘可用’，也是怕一旦有失，承擔不起罪責。至於監視黑田軍……嗬，不過是他慣常的疑神疑鬼，生怕旁人分了他的功勞，或背後捅他一刀罷了。此等器小易盈之輩，可用，卻不足為懼。他的每一步，都在算計保全身家，絕無膽量行那‘中國大折返’的險棋。”
柳生新左衛門聽完這一番剖析，背後不禁滲出冷汗。他原以為主公是過於托大，未曾想竟是將伊達政宗的脾性骨髓都看得通透。他深深俯首：“主公明鑒萬裡，是臣愚鈍，妄測天機。”
賴陸擺了擺手，意興闌珊地重新看向地圖上大阪的方位，淡淡道：“他不是太閣，我也不是明智光秀。這場圍城，他伊達政宗，翻不起浪花。由他去罷，盯緊大阪城內的動靜才是正經。”
柳生新左衛門躬身應諾，悄然退至陰影中，帳內再次陷入沉寂，隻有炭火偶爾劈啪作響，映照著賴陸深邃難測的側臉。
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