慶長六年正月晦，大阪城二之丸偏院，夜氣浸肌。
淺井江江州局）衾褥未暖，日間阿姊茶茶“共侍一夫，以係血脈”之語，仿若是楊玉環與虢國夫人之議，回蕩千年，猶在耳底灼燒。身世浮沉，前途晦暝，萬緒纏心，竟引神魂墮入一片混沌異界。
夢，無端而起。
倏忽間，已置身江戶大奧深闈。識得此處，然氣息沉滯如鐵鑄。鏡中容顏，竟是中年光景：高髻巍巍，唐織厚重，眉間積鬱似墨染，惟眸底暗藏一星將熄未熄之火。
廊外足音橐橐，疾而穩，步步皆踏在心上三寸處。襖戶輕滑，夜寒趁隙而入，一道玄色身影已立於燈影交界。不著禮服，隻一襲紺青小袖，外罩半舊陣羽織，肩頭猶帶室外清冽。麵龐確染風霜，眼角細紋如刀刻，然那雙眼——那對曾映著十五歲明澈春光的桃花眸，睫影依舊深長——此刻凝著冰，淬著火，融著難以言喻的痛切。
是虎千代。夢識分明：此乃戶田康陸，德川幕府“鬼老中”，關原喋血、大阪焚城皆有其影。更是她悖德之盟的共犯，與她共鑄大錯、誕下那名為忠長國鬆）的憂患之果的男子。
“……來了。”她未回身，聲輕似歎息，目光虛懸於紙門外。
戶田康陸未應門邊禮數，反手合襖，步履徑直近前。一室燭火在他玄色衣袂間搖晃。他居高臨下凝視她，開口時聲沉如礫：“阿江，國鬆是何等心性，你當真不知？”
她肩脊微不可察地一顫。
“衝動易怒，量窄識淺，唯有些小聰明，卻無半分容人雅量！”語速漸急，字字如釘，“這般心性，生於武家已是險事，竟還縱他覬覦大位？是嫌他命長，還是嫌這天下太平安穩？”
他忽俯身，氣息迫近，那雙桃花眼裡翻湧著她從未見過的厲色：“你既知他不成器，為何不攔？為何還暗中助長他那點虛妄心思？眼看著家光——那孩子縱使陰沉，至少懂得隱忍藏鋒——在春日局扶持下根基日固，而國鬆卻愈發狂悖，自掘墳墓！你就……你就沒有一刻想過狠心扼住他的脖頸，讓他清醒，哪怕是用痛楚？！”
呼吸相聞間，他終問出那句誅心之言：“莫非……你對秀忠公，尚存一絲夫妻情分，故寧可看著我們的兒子走向絕路，也不願助他全力一搏，甚至……為他清掃前路？”
“夫妻情分？”她驀然仰首，眼中水光驟聚，不是淚，是冰火交煎的灼流，“虎千代……你說這話，是在剜我的心。”
“嫁與秀忠，是我所願嗎？是這世道、是太閣、是天下棋局落子時濺起的塵埃！”聲音壓得極低，卻字字清晰如裂帛，“情分？早在那年他奉命另娶側室時便儘了！如今唯剩‘禦台所’這副空殼，與不得不維持的體麵！”她伸手攥住他羽織前襟，指節泛白，“但國鬆……國鬆是你我的骨血！是我在這牢籠裡，唯一真切活著的證據！”
淚終墜落，燙在手背上。
“是，我寵他縱他！因我欠他！我不能給他名分，不能讓他堂堂正正喚你一聲父親……我所能給的，隻有這逾矩的溺愛！”她泣聲漸促，“可我也怕……怕他真惹出大禍，怕他落得比死更不堪的境地……虎千代，你告訴我，一個母親，該如何親手折斷自己孩子的翅膀，隻為讓他在這吃人的地方‘安全’地苟活？！”
她將額抵在他胸前羽織冰冷的紋路上，聲若遊絲：“國鬆能至今未遭顯戮，沒讓家光那邊抓住足以置他於死地的把柄……已是我在這大奧之中，耗儘心血，與人周旋換來的方寸之地了……你還要我如何？難道真要我教他舉起反旗，重演一遍豐臣家的覆滅嗎……”
“虎千代……彆這樣逼我……求你……”尾音破碎，沒入他衣料的陰影裡。
戶田康陸僵立良久。終抬手，掌心緩緩覆上她顫抖的背脊。動作生澀，卻沉重如誓言。
“阿江……”他喉結滾動，聲音沙啞，“我非逼你。是這世道……在逼我們所有人。阿江……我好後悔沒有帶著你去明國甚至更遙遠之處……”
窗外，更漏聲遙遙傳來。夢境外殼開始龜裂，六條河原的血腥氣、方廣寺的鐘聲、大阪夏之陣的火光……無數碎片奔湧而來。
最後一眼，是他低垂的眉眼，與她心中那片無儘的、溫柔的絕望。
“虎千代，彆丟我！”：淺井江自榻上驚喘坐起，冷汗浸透單衣。
賴陸公安排的那間屋內，晨光未至。沒有大奧，沒有康陸，更沒有那個讓她愛恨焚心的兒子。
撫上麵頰，一片濕冷。夢中之痛、之眷、之絕望，清晰如刀鐫。
“虎千代……”唇間無聲逸出三字。心口抽痛，非為夢中“忠長”之命運，而為那與“賴陸”血脈相纏、共負罪孽、在絕境中互為燈火的自己。
夢是虛妄。德川天下從未存在。那六尺五寸、明眸皓齒的十五歲賴陸也未曾老去，此刻正活在另一條坦蕩青雲路上。
然夢中那份“知道”荒謬而確鑿：她知道家光寡恩，知道忠長狂悖，知道春日局權術，知道這場偷情如何始、將如何終……更知道，自己為何對那夢中之子傾注毫無底線的溺愛——那是她對夢中這個為她搏殺半生、共享最大秘密的男人，所能償還的、唯一的、悖德的溫柔。
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阿姊日間之語，借夢餘溫，再度轟鳴：“姐妹常相伴……淺井血脈，終有倚靠。”
常相伴……倚靠……
夢中她“倚靠”的方式，是將血肉與罪孽都係於一人之身。縱使結局荒涼，那般孤注一擲的聯結，竟在夢醒後，留下滾燙的烙印。
阿江抱膝而坐，指甲陷入臂膚。夢之警示與誘惑，如雙刃絞擰心臟。阿姊之議，不再隻是存續血脈的籌謀，更似一匙火油，澆入她靈魂深處那口連自己都未察的、幽暗沸騰的井。
井中，映出一個或許會為所謂“倚靠”，不惜焚身以火、甘墮無間之境的阿江。
天光漸青，滲入窗欞。她徐起臨鏡，細細理妝。鉛粉敷麵，胭脂點唇，將夢中所有癲狂悸動，儘數掩於“江州局”端莊皮囊之下。
惟當鏡中雙眸抬起時，一點未熄的夢之餘燼，一縷惟“虎千代”能點燃的、幽微悖德之火，仍在最深處的暗影裡，悄然搖曳。
然而，那已不再是夢中的癲狂。它被現實的冰水淬煉，凝成了一道清晰冷徹的意念：
“卻嫌脂粉汙顏色，淡掃蛾眉朝至尊。”
既在這最好的年歲，逢此青雲之上的天下之人，那麼，便做那獨一無二的“虢國夫人”罷。不要情愛，隻要常伴；不圖名分，隻圖倚靠。將這浮沉半生所悟與夢中灼燒過的靈魂，化作最不著痕跡、也最難以替代的“顏色”，從容步入那必將屬於她的宮門。
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