越來越近。
她能看清他羽織上熨鬥目紋的細密經緯，看清他腰間小太刀鮫皮柄的紋理，最後，看清他的臉。
依舊是那張臉，眉眼深邃，鼻梁高挺，膚色是即便久經戰陣與陽光依舊溫潤如玉的肌膚。隻是，那曾經望向她時總是燃燒著野火、狡黠與不顧一切熱情的眸子，此刻沉靜如古井深潭，倒映著陰霾的天空與她盛裝的身影。他的嘴角似乎也噙著一絲極淡的笑意，但那笑意是端凝的，屬於“羽柴賴陸”的，而不僅僅是“虎千代”的。
距離最後三級石階，雪緒停下腳步，依禮微微欠身。她身後的乳母抱著繈褓中的嬰孩，亦步亦趨，同樣垂首。
賴陸上前一步，伸出手。那是一隻骨節分明、修長有力的手，指腹與掌心有著明顯的繭。一年前，這雙手曾帶著薄汗與不容拒絕的力度，在黑暗中緊緊箍住她的腰肢，或是溫柔地拂過她的臉頰。讓她在那一瞬間忘記了，福島家正室的一切煩擾。
雪緒將手放入他的掌心。指尖冰涼。
他的手溫暖而穩定，稍稍用力，便將她引上了最後三級台階，站到他身側。這是一個象征性的扶持動作，合乎禮法，亦是向所有人昭示她的地位。
“一路辛苦。”他開口，聲音不高，卻清晰地傳入她耳中，也足以讓近前的數位重臣聽見。語氣是恰如其分的關切，帶著主人對愛人溫情的同時，亦不失威嚴。
“蒙殿下掛念，路途安順。”雪緒垂眸應答，聲音清越平穩，每一個音節都經過精心雕琢。她抽回手，指尖那點殘留的溫熱，迅速被料峭春寒帶走。
賴陸的目光隨之落到乳母懷中的繈褓上。他看了一眼，那眼神很深，難以分辨其中情緒，但停留的時間比禮節性的短暫一瞥略長了一瞬。
“稚子可好？”他問。
“托殿下洪福，公子一路安睡，無有哭鬨。”乳母連忙躬身回話。
賴陸微微頷首，未再多言。他側身，對侍立一旁的柳生新左衛門示意。柳生立刻躬身，然後轉向雪緒，以無可挑剔的禮數道：“禦台所殿下，請隨臣來。殿下已在奧之間備下茶湯，為禦台所接風。”
“有勞。”雪緒輕輕點頭，目光平靜地掠過柳生，這位她知曉的、來自“異界”的側近筆頭，然後重新落回賴陸身上，等待他的下一步動作。
按照禮儀，此刻當由賴陸先行，她隨後。但賴陸卻並未立刻轉身，他的目光在她臉上停留片刻，那沉靜的眼底似乎掠過一絲極快的、難以捕捉的什麼，像是平靜水麵下倏忽閃過的魚影。旋即，他恢複了常態，對結城越前守秀康等人略一示意，便率先轉身，向本丸深處走去。
雪緒保持著半步的距離，安靜地跟隨在他斜後方。她的步履穩而輕，層層疊疊的衣擺隨著移動如水波蕩漾，未曾發出半點雜音。木下若狹守佐助與數名奧向高階女中則跟在她與乳母之後，一行人沉默地穿過宏偉的城門，踏上通往本丸深處的漫長坡道。
巨大的陰影籠罩下來。兩側是高達數丈、以巨石壘砌的城牆，抬頭望去，天光被切割成狹窄的一線。空氣中彌漫著石頭、泥土和一絲不易察覺的、屬於龐大軍事建築的冰冷鐵腥氣。這裡沒有海風，隻有壓迫性的寂靜，和無數道隱藏在櫓樓、狹間後的無形視線。
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雪緒的心，一點一點地沉靜下去，如同沉入無波的古井。那最後一絲關於礁岩與海濤的幻夢氣息，也徹底消散在這巨石堡壘的森嚴氛圍裡。
她不再是想像中叱吒風波的海賊婆，而是行走在天下人權力腹地的禦台所。
隊伍最終停在了本丸禦殿深處一扇巨大的、繪有金碧花鳥的唐紙門前。門外，數名妝容精致、衣著華美的奧女中已匍匐在地，恭敬相迎。
賴陸在門前駐足，並未回頭，隻淡淡道：“茶湯已備，禦台所自便。晚些時候，再與澱殿一同敘話。”
“是，謹遵殿下吩咐。”雪緒在他身後，盈盈一禮。
賴陸不再多言，帶著結城、柳生等側近與重臣，轉向另一條廊道，身影很快消失在重重殿閣的陰影中。將她和這代表內庭奧向的空間，留在了原地。
直到他的身影完全消失，雪緒才緩緩直起身。她看著麵前緊閉的、繪著絢爛花鳥的唐紙門，那上麵富麗堂皇的圖案，與她此刻內心冰封般的沉靜，形成了無聲的對比。
“禦台所殿下，”為首的年長奧女中阿靜伏地恭敬道，“請入內歇息。茶湯與點心已備好，若有任何需要，請儘管吩咐。”
雪緒的目光，從門上移開，落向阿靜低垂的後頸。她知道，這是澱殿身邊最得用的女中。此刻的恭敬，是禮數，是賴陸命令的體現，卻也未嘗不是一種審視。
“有勞。”她依舊用那平靜無波的聲音說道，然後，在阿靜等人起身引導下，伸出戴著白襦袢的手，輕輕推開了那扇描繪著盛世華章的唐紙門。
門內，光線比廊下明亮許多，薰香的氣息幽然襲來。然而，在那鋪設著華麗榻榻米、陳設著名貴器物的廣間上首，那張屬於“禦母堂”的淺蔥色蒲團上，此刻空無一人。
澱殿並未在此“恭候”。
雪緒的腳步，沒有絲毫停頓。她徑直走向那張為她準備的、位置略低、鋪著萌黃毛氈的褥子，姿態優雅地跪坐下來，背脊挺直。乳母抱著孩子，靜靜跪坐到她側後方。
“茶。”雪緒對恭敬奉上茶碗的奧女中說道，目光平靜地掃過室內每一處奢華的細節，最終，落在那張空置的、位置更高的淺蔥色蒲團上。
她端起細膩的唐津燒茶碗，碗壁溫熱透過指尖傳來。她垂眸，看著茶湯表麵漾開的細微漣漪，然後，緩緩送至唇邊。
茶香清苦，回甘悠長。
她飲下這碗茶，如同飲下此刻的處境，飲下這必須麵對的一切。阿波的幻夢已逝，大阪的現實，才剛剛開始。而那位尚未露麵、卻無處不在的“大阪禦前”，她的“婆婆”，此刻或許正在這天守閣的某處，透過層層帷幕，靜靜觀察著這裡吧。
雪緒放下茶碗，碗底與漆盤相觸，發出極輕微、卻清晰的一聲“嗒”。
她抬起眼，望向那扇通往更深奧殿宇的、緊閉的襖繪門，眸色沉靜，無悲無喜，唯有深不見底的、屬於蜂須賀家女兒與羽柴家禦台所的清醒與決意。此刻她為了賴陸，更不能再做虎千代那個，每天隻捧著《水滸傳》嫡母了。
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