奧向深處，屬於“大阪禦前”的寢殿內，燈火通明，卻靜得能聽見燭芯燃燒時細微的劈啪。
澱殿跪坐在一張寬大的、鋪著猩猩緋毛氈的榻榻米上，麵前是一隻來自明國的、釉色如脂如玉的純白大瓷瓶。瓶身光潔圓潤，在燈火下泛著溫潤的冷光，與瓶口處探出的一截老梅的虯乾形成了驚心動魄的對比。
那梅枝不知是她從何處尋來，粗壯如兒臂，樹皮皸裂如龍鱗，蜿蜒盤曲的形態中透著崢嶸的筋骨。它被強行塞入這精致的白瓷瓶口，瓶身因此顯得格外脆弱，仿佛下一秒就會被這粗野的生命力撐裂。梅枝並未開花，隻在幾處關節生出些細弱的、鐵灰色的新芽，帶著一種掙紮的、近乎猙獰的生氣。
澱殿今日未著華服，隻一身月白小袖，外罩淡櫻色的“打褂”，長發鬆鬆綰在腦後，以一根素銀簪固定。她臉上敷了粉，唇點了絳，是精心修飾過的，但眼神卻空茫地落在眼前的花與瓶上，仿佛透過它們，看著彆的什麼。
她手中拈著一根小拇指粗細的青色竹簽，正在用一把小巧的金色鋏子，細細地修剪簽子的末端。她的動作很慢，很專注，仿佛那是天下第一等的大事。鋏子的刃口偶爾碰觸竹簽，發出輕微的、乾燥的摩擦聲。
她的目光，時而落在梅枝與瓶口那不安定的銜接處——老乾的底部並未完全貼合瓶腹，微微搖晃著，全靠瓶口卡住。這搖搖欲墜的平衡，似乎牽動著她某根神經。
於是，她將修剪尖利的竹簽，比劃著，試圖從梅乾與瓶壁的縫隙間探入，撐住那不安分的重量。她的指尖因用力而微微發白，神情是一種近乎執拗的認真。
就在此時——
“噗。”
一聲極輕、卻在她耳中清晰無比的、燈燭被吹熄的聲音，從不遠處——那屬於這奧向最高主人的寢殿方向，隱約傳來。
“哢嚓！”
澱殿手中的金色鋏子，無意識地、猛地合攏。那根精心修剪的竹簽，應聲而斷。一小截崩飛出去，落在緋紅的毛氈上，悄無聲息。
她整個人僵在那裡，捏著斷簽的手指，微微顫抖。
然後，毫無預兆地，大顆大顆的淚珠，就從她那雙空洞的美眸中滾落下來。淚水來得洶湧而沉默，瞬間衝垮了眼角精心描繪的緋紅，在雪白的鉛粉上犁出兩道狼狽的濕痕。她似乎想眨眨眼，將淚水逼回去，可這一動，反倒讓更多的淚水決堤而出，視線迅速模糊一片，眼前的白瓷瓶、老梅乾、斷竹簽，都氤氳成了晃動的、悲傷的光斑。
“……哈。”
一聲短促的、帶著濃重鼻音的抽氣，從她喉嚨裡擠出。她像是突然驚覺自己的失態，猛地低下頭，用力咬住下唇，直到嘗到一絲血腥的甜鏽。然後，她幾乎是帶著一種發泄般的狠勁，抓起那根較長的斷簽，雙手握住兩端，狠狠地向膝蓋上一磕！
“啪！”
竹簽彎折成一個驚心的弧度，卻沒有斷。她不管不顧，就用這彎折的簽子，對準白瓷瓶與老梅乾之間那危險的縫隙，用力地、近乎粗暴地塞了進去！竹簽的彈性抵抗著，發出令人牙酸的吱嘎聲，她纖細的手臂都因用力而繃緊。終於，“嗤”的一聲，彎折的竹簽被強行捅入瓶腹，卡在了梅乾與瓶壁之間。
她鬆開手。
那截彎折的、承受著巨大壓力的竹簽，死死地頂住了瓶壁，也將那不安分的、沉重的老梅乾，牢牢地固定在了白瓷瓶的中心。搖搖欲墜的平衡被強行穩固了，以一種近乎暴力的、扭曲的方式。
澱殿喘著氣，胸口劇烈起伏。淚眼模糊中，她死死盯著那被固定的梅枝，然後，像是被某種無形的力量牽引，她忽然抬起頭，側耳，向著寢殿深處、那剛剛熄滅燈火的方位，極力傾聽。
厚重的唐紙障子，精美的襖繪，層層疊疊的帷幕……它們將那個空間包裹得如同一個密不透風的繭。什麼聲音都沒有。沒有低語，沒有輕笑，甚至沒有衣料摩擦的窸窣。隻有一片沉甸甸的、壓迫耳膜的、絕對的寂靜。
那寂靜比任何聲響都更刺耳。
她緊抿的嘴唇開始不受控製地顫抖，連帶得小巧的下巴也在輕顫。擱在膝上的手，無意識地攥緊了又鬆開，鬆開又攥緊，指尖深深掐入掌心。她開始用另一隻手，一下、一下，拍打著自己的大腿外側，動作起初很輕，然後越來越重，仿佛想用這微不足道的痛楚，壓下心裡那團瘋狂膨脹的、酸澀到讓她想要嘔吐的情緒。
可是沒有用。淚水流得更急了，仿佛那不是眼淚，是心裡那壇發酵的酸醋，找到了決堤的出口。視線徹底糊成一片，連近在咫尺的花瓶都看不清了。
她的身體開始細微地顫抖，從肩膀，到脊背，最後是整個上半身都在無法抑製地輕顫。她用力抱住自己的雙臂，指甲隔著薄薄的小袖，掐進手臂的皮肉裡，留下深深的月牙印。可那顫抖，是從骨頭縫裡滲出來的寒意，怎麼也止不住。
不知過了多久，顫抖漸漸平息，隻剩下一下一下壓抑的抽噎。她終於抬起手，用衣袖狠狠地、胡亂地抹過自己的臉頰，將模糊的鉛華和淚水混成一團汙跡。然後，她深深、深深地吸了一口氣，又緩緩吐出。
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目光重新落回花器。
她伸出手，從旁邊的花籠裡，取出兩支剛從南蠻商館送來不久、價值不菲的鬱金香。一株是濃烈的絳紅色，另一株是嬌嫩的鵝黃色。花莖筆挺，花瓣緊緊包裹著，帶著異國的矜持與高貴。
她拿起鋏子，手依舊有些抖，但動作已經恢複了精準。她比量著，將絳紅色的那支，剪得比鵝黃色的高出整整一尺有餘。然後，將它們並排，小心翼翼地插入老梅虯乾旁的空隙裡。
一高一低，兩道截然不同的豔麗色彩，依偎在蒼勁、灰暗的老梅身旁，顯得既突兀，又奇異地和諧。高的那支鬱金香，花苞幾乎與老梅最高的枝梢平齊，挺拔而沉默；低的那支，則嬌怯地依在下方，仿佛仰望著什麼。
澱殿凝視著這高低錯落的兩枝花，看了很久。然後，她伸出方才抹淚的、猶帶濕痕的纖纖玉指，輕輕、輕輕地，靠在了那支高大的絳紅色鬱金香的花莖上。
她的指尖冰涼，花瓣柔軟微涼。
她就這麼靠著，仿佛從那挺拔的花莖中汲取一絲不存在的溫度或支撐。寢殿內死寂一片，隻有她尚未平複的、輕微的呼吸聲。
“……沒事的。”
她忽然開口，聲音沙啞得厲害，低得幾乎聽不見，像是對那支花說，又像是對自己說。
“太閣殿下在的時候……也、也不止……”
“不止”什麼？側室？寵姬？夜晚點燈又熄燈的不同寢殿？
後麵的話，在她顫抖的唇齒間滾動，卻終究沒能吐出完整的音節。嘴唇顫抖得太厲害，連帶著小巧的鼻翼也微微翕動，剛剛止住的淚水，又有氤氳的跡象。
她猛地閉上眼，長長的睫毛被淚水濡濕，黏在下眼瞼上。再睜開時，眸子裡隻剩下一種強行澆築的、脆硬的平靜。
她收回手，端正了坐姿，開始整理麵前散落的竹簽、花屑，動作一絲不苟，仿佛剛才那場無聲的崩潰，從未發生。
隻有那瓶中的“作品”，沉默地訴說著一切：被強行固定的、沉重的過去老梅）；一支高大挺拔、卻遙不可及的現在絳紅鬱金香）；一支低矮依人、需要仰望的陪伴鵝黃鬱金香）。以及，那根隱藏在瓶腹、彎折著、承受著全部壓力、勉強維係著這危險平衡的——斷裂的竹簽。
寢殿外，夜色深重，萬籟俱寂。
而她知道，不遠處另一座寢殿的黑暗，才剛剛開始。那黑暗裡沒有她，卻有她此刻全部心神無法擺脫的、酸澀的想象。
她完成的不是一瓶花，是一場寂靜的、隻有自己知曉的“花刑”。受刑的是花，也是她自己。
不知持續了多久，直到翌日清晨，晨光熹微，大阪城本丸奧向的簷廊還浸在青灰色的寒意裡。紙門上的襖繪在漸亮的天光中顯露出模糊的輪廓。
澱殿其實一夜未眠。
她穿著昨夜那身月白小袖和淡櫻打褂，連發髻都未曾拆散，隻是那根素銀簪不知何時鬆脫了，幾縷烏發垂落頸側，襯得她臉色是一種脂粉褪儘後、近乎透明的蒼白，眼下是濃重的青影。她就那樣坐在自己寢殿的緣側，背脊挺得筆直，目光空茫地望著庭中那株真正的、含苞待放的梅樹，仿佛一尊失去溫度的瓷偶。
直到——
不遠處的寢殿大門，那扇緊閉的、厚重的唐紙門，被從內側輕輕拉開了一道縫。
不是賴陸。
是兩名捧著銅盆、手中搭著嶄新白巾的年輕女房。她們低眉順眼，腳步細碎無聲，像兩尾遊魚般滑入那仍沉浸在昏暗中的寢殿深處。緊接著，又有捧著熏籠、衣箱的女房依次進入。
那扇門開了又合，合了又開。每一次開合，都像有一把小錘，輕輕敲在澱殿的心口。她能想象裡麵正在發生什麼：整理寢具，伺候洗漱，更換熏香……一切都井井有條，為那個新來的、占據了昨夜的女主人。
空氣裡，似乎有極淡的、不屬於這座城慣用的、某種清冷的梅香混合著另一種更柔和肌膚氣息的味道，被晨風若有似無地送過來一絲。那味道讓澱殿的胃部猛地抽搐了一下。
她閉上眼，深吸了一口氣，冰涼的空氣刺痛肺腑。再睜眼時，眸子裡隻剩下深不見底的寒潭。
“阿靜。”她開口，聲音沙啞得厲害。
一直靜默跪坐在她身後陰影裡的中年奧女中首領，立刻膝行上前：“禦前。”
“她……禦台所，今日有何安排？”澱殿的聲音很輕，像怕驚擾了什麼。
阿靜頭垂得更低：“回禦前，方才雪之方對雪緒的敬稱）殿下的女中來傳話，殿下今日欲前往城內天滿宮神社，為新生的公子奉納祈願，辰時末出發。”
奉納？祈願？帶著那個孩子，去祈求神佛的庇佑麼？真是……賢德啊。
澱殿扯了扯嘴角，卻沒牽出任何笑意。她隻是幾不可察地點了點頭，目光重新投向那座寢殿的門。
等待的每一息都格外漫長。她看著天光一點點染亮紙門，看著女房們安靜地進出，看著那座寢殿如同蘇醒的巨獸，開始吞吐著日常的氣息。她坐得紋絲不動，隻有擱在膝上、隱藏在寬袖下的雙手，指尖將掌心掐得生疼。
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終於，辰時過半。
那扇門再次被拉開。這次，走出來的是一身正式“小袖袴”裝束的淺野雪緒。她發髻梳得一絲不苟，妝容清淡雅致，在數名女房的簇擁下，步履平穩地向廊外走去。清晨的光線落在她身上，那身衣服的色澤柔和，卻刺得澱殿眼睛生疼。
直到那一行人的身影徹底消失在廊道轉角，連腳步聲都聽不見了，空氣中那若有似無的、屬於雪緒的柔和熏香也終於被風吹散。
澱殿猛地站了起來。因為坐得太久，血液不暢，她眼前黑了一瞬，身體晃了晃。阿靜下意識想扶，卻被她猛地揮開。
她甚至沒有整理一下自己散亂的鬢發和褶皺的衣襟，就這樣穿著昨夜的單薄衣衫，赤著足木屐不知遺落在何處），像一陣蒼白而失控的風，徑直衝向那座剛剛送走女主人的寢殿。
門口侍立的小姓和女房驚愕地看著這位素來姿容端麗、此刻卻形如幽魂、鬢發散亂的“大阪禦前”，竟一時忘了阻攔——或許也不敢阻攔。
“嘩啦——”
澱殿幾乎是撞開了尚未完全合攏的紙門，跌跌撞撞地衝了進去。
寢殿內光線仍有些昏暗，昨夜燃儘的香爐還未撤去，空氣中彌漫著情事過後特有的、慵懶甜膩又混雜著清冷梅香的氣息。賴陸正斜倚在憑肘幾上，身上隻隨意披著一件墨色綢衣，衣襟微敞，露出小片胸膛。他手裡拿著一卷剛剛由柳生新左衛門呈上的文書，眉頭微蹙，似乎在思忖著什麼。
聽到動靜，他抬眼，看到衝進來的澱殿，眼中迅速掠過一絲清晰的訝異。
眼前的茶茶，與他記憶中任何時候都不同。沒有慵懶嫵媚，沒有驕矜傲慢，也沒有刻意的柔弱。她臉色蒼白得像鬼，眼下烏青，嘴唇失了血色，頭發散亂，衣衫不整，赤著的一雙玉足沾了些許廊下的微塵。最重要的是她的眼睛，那裡麵積蓄著一種近乎崩潰的、濕漉漉的、卻又強行壓抑著的狂亂情緒，像風暴來臨前劇烈翻湧的海。
“茶茶？”賴陸放下文書，坐直了身體。
澱殿沒有說話。她隻是踉蹌著撲到賴陸身前，沒有行禮，沒有問候，甚至沒有看他的眼睛。她像一株被抽去了所有力氣的藤蔓，或者一個終於找到憑依的溺水者，不管不顧地、將整個上半身重重地枕在了賴陸屈起的一條腿上。
臉頰隔著單薄的綢衣，貼上他溫熱的膝頭。冰冷的肌膚觸到那份溫熱，讓她控製不住地輕輕一顫，隨即更緊地貼了上去，仿佛要汲取那一點點溫度，來驅散骨髓裡滲了一夜的寒意。她閉上了眼睛，長長的睫毛濕漉漉地黏在下眼瞼上，身體卻開始細微地、無法抑製地顫抖起來。
賴陸能清晰地感覺到她身體的冰涼和顫抖。他垂眸，看著枕在自己腿上、這個昨夜還巧笑倩兮、此刻卻脆弱如雨中殘蝶的女人，眉頭蹙得更緊。他沒有立刻推開她，也沒有撫摸安慰，隻是抬起手，用指腹極其輕微地、拂過她冰涼滑膩的臉頰，拭去一滴不知道何時又滾落下來的淚。
“怎麼弄成這樣？”他問，聲音聽不出太多情緒，但比平日低沉些許。
澱殿沒有回答。她隻是將臉更深地埋進他的衣料，肩膀聳動著，發出小獸般壓抑的、破碎的嗚咽。所有的委屈、嫉妒、不安、恐懼，在這一刻，在這個她唯一能抓住的、給予她一切也隨時能拿走一切的男人麵前，終於衝破了那強行維持的平靜表象，潰堤而出。
就在這時，寢殿角落那道專供貓兒進出的小木門，被輕輕頂開了。一道慵懶的、帶著斑斕花紋的身影無聲無息地滑了進來。是那隻備受寵愛的暹羅貓。它邁著優雅的步子，走到賴陸腳邊，似乎有些困惑地歪頭看了看將自己蜷縮在主人膝頭、散發著濃烈悲傷氣息的女主人，然後輕輕“咪嗚”一聲，躍上旁邊的坐墊，將自己團成一團，碧藍的眼睛半睜半閉，仿佛也陪著熬了一夜，此刻終於安心。
殿內的空氣，仿佛因為這突兀闖入的一人一貓，而陷入了一種奇異的凝滯。隻有澱殿壓抑的啜泣聲，低低地回響。
打破這片凝滯的，是紙門外柳生新左衛門平靜無波的通稟聲：“內府公，有急報。”
賴陸的手還停留在澱殿的臉頰邊，聞言，指尖幾不可察地頓了一下。“進。”
紙門拉開，柳生新左衛門的身影出現在門口。他仿佛對室內這堪稱混亂的景象視若無睹，隻如常般行禮，然後跪坐在下首，聲音清晰平穩地彙報：“剛剛接到播州播磨）的密報。姬路藩領內，尼崎、三木一帶，有坊主與地下人暗中串聯，似有異動。跡象顯示，可能與一向宗殘黨有關，恐有煽動一揆之虞。播磨守秀賴）殿下已加強戒備，但此事牽涉信仰，恐非尋常騷動可比，需內府公明示。”
“一向一揆？”賴陸的眉頭徹底擰緊，眼神銳利起來。這可是個麻煩，尤其發生在秀賴的領內，那個剛剛安定下來、地位敏感的地方。他沉吟片刻，下意識地開口，語氣帶著思索和一絲不易察覺的考量：
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“我那歐豆豆otouto，弟弟）在姬路，畢竟年輕，鎮撫地方，手段或嫌……”
他的話音，突兀地在這裡戛然而止。
枕在他腿上的澱殿，那細微的啜泣聲，也在同一瞬間，消失了。
她整個人，仿佛被瞬間凍僵。連那細微的顫抖都停止了。
歐豆豆otouto）？
這個詞，像一顆投入深潭的石子，在她被淚水浸泡得一片混亂的腦海裡，激起了完全不同的、驚濤駭浪般的回響。
おとうと？
不……這個發音……這個稱呼……
在極致的悲傷、嫉妒、不安與此刻乍然聽到“姬路”、“秀賴”的緊繃神經作用下，在她那浸滿了武家政治思維、對某些詞彙敏感到骨子裡的認知裡，這個模糊的、帶著親昵甚至隨意口吻的“otouto”，被她過度驚悸的聽力，瞬間扭曲、捕捉、補全成了另一個讓她靈魂都為之戰栗的詞——
禦當代otoudai）？？！
“我那禦當代otoudai）在姬路……”
賴陸後麵說了什麼，她完全聽不見了。耳邊隻剩下巨大的轟鳴。
禦當代……禦當代……