翻過山頭，黑羽寨就在眼前。
寨子建在半山腰一片平地上，幾十座吊腳樓依山而建，木頭被歲月熏得發黑。
寨子中央有片很大的空地，立著十幾根木樁，每根樁子上都拴著鐵鏈——那是馴雕場。
天色已經暗了，寨子裡點起了火把。
火光跳動，映出人影綽綽，還有……雕影。
巨大的黑影立在木樁上，每隻都有近兩人高，鐵灰色的羽毛在火光下泛著冷硬的光澤。
尖喙如鉤，利爪似刀，哪怕拴著鐵鏈，那股子桀驁不馴的凶悍氣還是撲麵而來。
“這就是鐵羽雕……”
墨鳳眼睛發亮，“成年的，至少十隻。夠用了。”
“彆高興太早，”
帶路的向導壓低聲音，“黑羽寨的規矩，鐵羽雕是寨子的命根子，從來不外借。
寨主黑岩老頭脾氣又臭又硬，軟硬不吃。”
“軟硬不吃，那就來硬的，”
蕭辰盯著寨子方向，“我們沒時間磨嘴皮子了。”
八人下了山坡，朝寨門走去。
寨門口守著兩個苗人漢子，光著膀子，身上紋著飛鳥圖案，手裡拿著長矛。
看到蕭辰等人，立刻橫矛攔住。
“站住！黑羽寨不歡迎外人！”
蕭辰亮出北鎮撫司令牌：“朝廷辦事，要見你們寨主。”
其中一個苗人漢子眯眼看了看令牌，嗤笑一聲：“朝廷？前幾日也有個穿官袍的來，說要征用鐵羽雕，被寨主打斷腿扔出去了。你們也想試試？”
話音未落，寨子裡傳來一個粗啞的聲音：“誰在外麵吵吵？”
一個矮壯老者從寨門裡走出來。
年紀約莫六十，頭發花白，但身材敦實得像塊岩石，裸露的胳膊上肌肉虯結，青筋暴起。
他披著件黑色羽毛織成的鬥篷，手裡拄著根鐵木拐杖，拐杖頭雕成鷹首形狀。
正是黑羽寨寨主，黑岩。
“寨主，”守門漢子恭敬道，“這幾個朝廷的人說要見您。”
黑岩抬眼掃了蕭辰等人一圈，目光在蕭辰吊著的左臂、青鳳蒼白的臉色、墨鳳破爛的機關匣子上停留片刻，最後落在蕭辰臉上。
“北鎮撫司的？”
他聲音像砂石摩擦，“來乾什麼？”
“借鐵羽雕，”
蕭辰直截了當，“急用，人命關天。”
“不借，”
黑岩轉身就走，“鐵羽雕是黑羽寨世代馴養的靈禽，不是驛馬。
彆說你們北鎮撫司，就是皇帝親來，也得按寨子的規矩來。”
“什麼規矩？”
“想借雕，得通過‘雕試’，”
黑岩頭也不回，“馴服一隻成年鐵羽雕，讓它認你為主。
但提前說好——成年雕性子烈，這些年死在這試煉上的，沒有一百也有八十。你們要是想找死，儘管試。”
“我們沒時間試煉，”
蕭辰提高聲音，“陛下中蠱昏迷，命在旦夕，我們必須用最快速度趕回京城！黑岩寨主，這是救駕！”
黑岩腳步一頓，慢慢轉過身。
火光映在他臉上，皺紋深刻，眼神陰沉。
“陛下？”
他咧嘴笑了，露出滿口黃牙，“皇帝老兒死不死的，關我黑羽寨什麼事？
苗疆十萬大山，朝廷管過我們死活嗎？
瘟疫來了，饑荒來了，求援信送出去石沉大海。現在要救命了，想起我們了？”
他拐杖重重一頓地：“滾！”
氣氛瞬間繃緊。
三個跟來的兄弟手按刀柄，兩個向導臉色發白，往後退了半步。
蕭辰深吸一口氣，壓下胸中焦躁。
硬搶不是不行，但黑岩明顯是大宗師初境的高手，加上寨子裡幾十號青壯，還有那些鐵羽雕——真打起來，他們八個傷員，勝算不大。
更關鍵的是，沒時間浪費。
“寨主，”蕭辰換了語氣，“朝廷有錯，我認。但陛下這些年一直在整頓吏治，南疆的駐軍、糧草、醫官，都在陸續調配。
隻是大山阻隔，見效慢。
您若肯借雕救駕，我以鎮國公之位擔保，黑羽寨此後便是朝廷貴賓，賦稅全免，每年撥付錢糧藥材，寨中子弟可入軍中任職。”
黑岩眼神動了動，但隨即冷笑：“空口白話，誰不會說？”
“那這個呢？”
青鳳突然上前一步。
她右手抬起，掌心“噗”地冒出一團赤金色火焰，火焰中心七彩流光旋轉，散發著灼熱又溫潤的氣息。
離火蠱力一出，周圍溫度驟升。
黑岩瞳孔一縮：“這是……離火？不對，還有蠱毒氣息……你體內有奇蠱？”
“離火碎片與同心蠱融合而成，”青鳳盯著他，“寨主常年與飛禽打交道，應該能感覺到——我這股力量，對禽類有天然的親和與壓製。”
她說著，掌心火焰突然變形，化作一隻巴掌大小的赤金火鳥，撲棱著翅膀飛向最近的一根木樁。
木樁上拴著的鐵羽雕原本昂著頭，一副桀驁模樣。
火鳥飛近時，它突然渾身一僵，然後……低下了頭。
不是害怕，是某種本能的敬畏。
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像百鳥朝鳳。
黑岩臉色變了。
他馴雕幾十年，從沒見過鐵羽雕對什麼東西低頭——除了更強大的同類。
“你……”
他盯著青鳳，眼神驚疑不定，“你到底是什麼人？”
“北鎮撫司千戶，青鳳，”
青鳳收回火鳥，“也是目前唯一能延緩陛下蠱毒發作的人。
寨主，每拖一刻，陛下就離鬼門關近一步。
您今日若借雕，是救駕之功，朝廷必重謝。若不借……”
她頓了頓，聲音轉冷：“陛下若崩，朝局必亂，南疆首當其衝。
屆時戰火一起，黑羽寨還能獨善其身嗎？”
軟硬兼施。
黑岩沉默了。
他盯著青鳳看了很久，又看了看蕭辰，最後目光掃過那些鐵羽雕。
寨子裡其他苗人也圍了過來，竊竊私語。
有人對朝廷不滿，但也有人露出猶豫——畢竟皇帝真要死了，天下大亂，對他們沒好處。
“寨主，”
一個頭發花白的老苗人低聲勸道，“要不……借了吧！
朝廷雖然不怎麼樣，但這幾個人看著不像騙子。
而且那姑娘身上的火……確實神異。”
黑岩咬牙，掙紮。
最終，他重重歎了口氣。