慈寧宮離乾元殿不遠，隔著一片禦花園。
蕭辰四人從乾元殿出來，陳衝已經調來一隊北鎮撫司的精銳，二十人，全是先天境以上的好手，黑衣勁裝，腰佩繡春刀。
“蕭大人，”
陳衝低聲道，“慈寧宮有宮女太監四十七人，護衛十六人，都是太後的心腹。
硬闖怕會激起衝突，要不要等禁軍增援？”
“等不了，”
蕭辰看了眼天色，“陛下隻剩不到兩個時辰，必須立刻找到證據。”
他看向青鳳：“你能感應到母蠱的大致方位嗎？”
青鳳閉眼，手掌按在自己胸口，赤金光點微微閃爍。
片刻後，她指向慈寧宮東南方向：“那邊……有微弱的共鳴，但很模糊，被什麼東西遮掩了。”
“那就從東南角開始搜。”
一行人穿過禦花園。
清晨的花園本該鳥語花香，但此刻寂靜得詭異，連蟲鳴都沒有。
花草蔫蔫的，不少葉子邊緣發黃枯萎——像是被某種陰毒氣息長期侵蝕。
慈寧宮大門緊閉。
兩個老太監守在門口，見蕭辰帶人過來，立刻橫身攔住。
“太後有令，慈寧宮今日閉宮，任何人不得入內！”
“陛下有旨，徹查慈寧宮，”
蕭辰亮出玄龍令，“讓開。”
老太監看到令牌，臉色變了變，但依然不動：“蕭大人，這是慈寧宮，太後的居所。就算陛下有旨，也需太後手諭……”
“劉公公死了，”
蕭辰打斷他，“死在朱雀大街，胸口有蝕魂蠱紋。
你們若再阻攔，本官有理由懷疑你們是同黨，格殺勿論。”
話音落，身後二十個北鎮撫司精銳同時拔刀。
刀鋒出鞘的“鋥”聲連成一片。
兩個老太監嚇得後退半步。
蕭辰不再廢話，一腳踹開宮門！
門後是個寬敞的庭院，青磚鋪地，中間有口古井。
十幾個宮女太監正在打掃，見門被踹開，都愣住了。
“所有人，原地站好，不許動！”
陳衝喝道，“北鎮撫司辦案，違令者斬！”
宮女太監們嚇得瑟瑟發抖，站在原地不敢動彈。
蕭辰掃視一圈，目光落在東南角——那裡是慈寧宮的偏殿，門窗緊閉，掛著厚厚的簾子。
“搜偏殿。”
偏殿門上了鎖，是黃銅大鎖，看著有些年頭了。
墨鳳上前看了看鎖孔，從頭發裡拔出一根細鐵絲，捅了幾下。
“哢噠。”
鎖開了。
推門進去，一股濃鬱的檀香味撲麵而來，還夾雜著……某種淡淡的腥甜味。
殿內很暗，窗戶都被簾子遮著，隻有幾盞長明燈亮著微弱的光。
正中央供著一尊白玉觀音像，像前擺著香案，香爐裡插著三支快要燃儘的香。
青鳳一進來就皺眉：“這裡的陰氣……很重。”
她走到香案前，拿起香爐聞了聞：“檀香裡摻了彆的東西，是‘引魂草’的粉末，長期聞會讓人神魂不穩，更容易被蠱術影響。”
蕭辰環顧四周。
偏殿不大，除了觀音像和香案，就隻剩幾個櫃子。
他拉開櫃門，裡麵全是經書、佛珠、木魚等禮佛用品，沒什麼異常。
“不對勁，”
墨鳳突然說，“這殿的格局有問題。”
她走到牆邊，用手指敲了敲牆麵。
聲音沉悶，是實心的。
但她不死心，沿著牆一寸寸敲過去，敲到觀音像右側三尺處時——
“咚咚。”
聲音空了。
“這裡有暗格！”
眾人圍過來。
牆麵看起來和其他地方一樣，都是青磚，但仔細看，磚縫的走向有細微差彆。
墨鳳在牆上摸索片刻，找到一塊略微凸起的磚，用力一按。
“哢哢哢……”
牆麵無聲滑開，露出一個僅容一人通過的窄門。
門後是向下的台階，深不見底，有陰冷的風從下麵吹上來，帶著腐臭味。
“暗道，”
蕭辰眼神一凝，“陳衝，你帶人守在外麵，任何人不得靠近。
青鳳、墨鳳、黑羽，跟我下去。”
黑羽從懷裡掏出個火折子吹亮，率先走下台階。
蕭辰緊隨其後，青鳳和墨鳳跟在最後。
台階很陡，盤旋向下，走了約莫三丈深才到底。
下麵是個石室，不大，也就兩丈見方。石室中央擺著一張石桌，桌上放著一個黑木盒子。
就是它。
青鳳胸口的光點突然劇烈閃爍。
“母蠱……就在盒子裡！”
蕭辰快步上前，但沒立刻碰盒子。
他仔細看了看——盒子巴掌大小，通體漆黑，表麵刻滿扭曲的符文，符文縫隙裡滲著暗紅色的液體，像乾涸的血。
盒子沒鎖，但蓋子上貼著一張黃紙符籙，符紙上用朱砂畫著詭異的圖案，像一隻蜷縮的蟲子。
“這是‘封蠱符’，”
墨鳳辨認道，“用來封印活蠱，防止反噬。看符紙的成色……至少貼了半年以上。”
也就是說，母蠱被封印在這裡至少半年了。
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蕭辰看向青鳳：“能打開嗎？”
青鳳點頭，伸出右手，掌心赤金火焰浮現。
她用火焰小心地灼燒符紙邊緣，符紙“嗤嗤”作響，冒起青煙。
燒到一半時，符紙突然自燃，化作灰燼。
盒子“哢”一聲，自動彈開一條縫。
腥臭味瞬間彌漫整個石室。
蕭辰用刀尖挑開盒蓋。
裡麵鋪著一層暗紅色的絨布，絨布上蜷縮著一隻拇指大小的蟲子。
蟲子通體漆黑，背上有七顆猩紅的斑點，像七星瓢蟲，但頭部有一張模糊的人臉，此刻正閉著眼，一動不動。
“蝕魂蠱母蠱，”
青鳳聲音發緊，“看狀態……它被封印太久，已經半死不活了。
但還能感應到子蠱的位置，所以陛下身上的蠱毒才會持續發作。”
“能直接殺死嗎？”
蕭辰問。
“不能，”
青鳳搖頭，“母蠱一死，子蠱會立刻反噬，陛下當場斃命。
必須用特殊手法，先切斷母蠱與子蠱的聯係，再同時滅殺。”
她頓了頓：“需要下蠱者自願解除咒印，或者……用離火之力強行切斷聯係。
但後者風險極大，我的離火蠱力不夠精純，可能會傷及陛下神魂。”
正說著，墨鳳突然“咦”了一聲。
她在石桌底下摸到個東西，掏出來一看，是個巴掌大小的玉牌。