皇宮的宮道很長。
青石板鋪就，兩側是高聳的朱紅宮牆，牆上每隔十丈就站著一個禁軍，持戟肅立，麵無表情。
晨光斜照，把人的影子拉得老長。
蕭辰四人跟著陳衝快步疾行。
腳步聲在空曠的宮道裡回蕩，顯得格外急促。
蕭辰左臂的傷口還在滲血，一步一個血腳印。
青鳳攙著他，自己的腳步也有些踉蹌。墨鳳臉色慘白，肋骨斷處的疼痛讓她額頭冒冷汗。
黑羽倒是走得穩，但眼神警惕地掃視四周——這地方讓他渾身不自在。
“陳副將，”
蕭辰壓低聲音，“陛下真的醒了？”
“醒了，但……”
陳衝猶豫一下，聲音更低，“是回光返照。太醫說，最多還能撐兩個時辰。
陛下醒來第一件事就是問你們到哪了，聽說你們剛進城，立刻讓末將來接。”
回光返照。
蕭辰心往下沉。
“蝕魂蠱的情況怎樣？”
“很糟，”
陳衝臉色難看，“蠱毒已經蔓延到心脈，陛下胸口全是黑紫色的紋路，像蛛網。
每天夜裡都會嘔血，血是黑的，帶腥臭味。
太醫院所有太醫都束手無策，連南疆來的苗醫都搖頭。”
說話間，前方出現一座巍峨宮殿。
乾元殿。
女帝的寢宮。
殿前廣場上站滿了人——文武百官分列兩側，個個神色凝重。
最前方站著幾個穿紫袍的老臣，是內閣大學士。
再往前，殿門台階上，立著一道身影。
是個女人。
六十來歲，頭發花白但梳得一絲不苟，戴著赤金鳳冠，穿著明黃色鳳袍，外罩一件玄黑繡金的大氅。
她拄著根龍頭拐杖，腰背挺直，眼神銳利如鷹。
大玄太後，先帝嫡母，當今陛下的祖母。
此刻，她站在乾元殿前，擋在殿門正中。
在她身後，站著兩排內侍監太監，還有四個穿道袍的老者——那是欽天監的監正和副監正，都是宗師境以上的修士。
架勢擺得很足。
蕭辰停下腳步。
陳衝快步上前，單膝跪地：“啟稟太後，蕭辰蕭大人已到。”
太後沒看他，目光直接落在蕭辰身上，上下打量，眼神裡帶著審視，還有一絲……不易察覺的冷意。
“蕭辰，”
她開口，聲音蒼老但中氣十足，“你還知道回來？”
這話聽著像責備晚輩，但語氣裡的壓迫感，誰都聽得出來。
蕭辰躬身行禮：“臣奉陛下密旨南下平叛，今事畢歸京複命。參見太後。”
“平叛？”
太後冷笑，“南疆苗疆叛亂，朝廷早有定策，徐徐圖之。
你倒好，擅自動兵，殺戮過甚，激起民變，致使南疆局勢更加動蕩。這也叫‘事畢’？”
直接扣帽子。
而且扣得很準——南疆之事，朝廷確實主張懷柔，蕭辰的雷霆手段確實有違常規。
但蕭辰早有準備。
“太後容稟，”
他直起身，“南疆叛亂非尋常民變，背後有幽冥宗操控，意在擾亂朝廷，圖謀不軌。
臣在南疆已掃清幽冥宗據點十三處，斬殺其宗師境以上執事七人，包括南疆總執事骨翁。
繳獲幽冥宗密信若乾，證實其與朝中某些人勾結，意圖顛覆大玄。”
他從懷中掏出一疊染血的絹帛——那是從骨翁和其他幽冥宗執事身上搜到的密信，一直貼身收著。
“這些密信，記錄了幽冥宗與朝中某位‘貴人’的往來，內容包括傳遞情報、協助運送蠱毒、甚至……”
蕭辰頓了頓，“協助在陛下身上種下蝕魂蠱。”
話音落，廣場上嘩然。
百官交頭接耳，不少人臉色大變。
太後眼中閃過一絲厲色，但很快恢複平靜。
“密信？誰知是真是假？說不定是你為了脫罪，偽造的證據。”
“真假可驗，”
蕭辰不卑不亢，“密信上有幽冥宗獨有的‘鬼印’，欽天監應該能辨認。
而且，信中提到了幾個具體的時間、地點、人物——比如去年臘月二十三，朱雀大街茶樓；今年二月十七，西郊馬場。這些地方，都有跡可查。”
太後沉默片刻。
她身後，一個內閣大學士站出來打圓場：“蕭大人，此事關係重大，需從長計議。眼下當務之急，是陛下龍體……”
“正是為了陛下龍體，臣才必須立刻麵聖，”
蕭辰打斷他，“臣在南疆找到了解蠱的線索，需要立刻為陛下診治。
若耽誤了時辰，陛下有個萬一，這責任……誰來擔？”
這話說得重。
那大學士臉色一白，退後不語。
太後盯著蕭辰，忽然笑了。
笑得讓人發毛。
“蕭辰，你口口聲聲說為了陛下，可陛下如今昏迷不醒，全因你而起。”
她緩緩道，“‘鎮國公克主’的謠言，固然是宵小散播，但無風不起浪。
你南下之後，陛下就突發急症，天下人會怎麼想？”
她頓了頓，聲音提高：“更何況，你如今擅離職守，私自回京，還帶著兩個來曆不明的苗人——這個黑臉小子，就是你從南疆帶回來的吧？
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誰知道是不是叛軍細作，意圖混入宮中行刺？”
矛頭轉向黑羽。
黑羽一愣，隨即怒了，想開口反駁，被墨鳳拉住。
“太後，”
蕭辰上前一步，“這位是黑羽寨少寨主黑羽，南疆馴雕世家之後。
此次臣能及時趕回，全靠黑羽寨借出鐵羽雕，日夜兼程。
他若是細作，何必助臣回京？直接在途中下手，臣早死十次了。”
“巧言令色，”
太後冷哼，“誰知道是不是苦肉計？”
眼看僵持不下。
這時，乾元殿內突然傳出一個虛弱但清晰的聲音：
“讓他們……進來。”
是女帝的聲音。
廣場瞬間安靜。
太後臉色變了變，轉身看向殿內：“陛下，您龍體未愈，不宜見外人……”
“朕說了，”
女帝的聲音帶著不容置疑的威嚴，“讓他們進來。”
太後咬牙，最終緩緩側身。
陳衝連忙上前，推開殿門。
蕭辰四人快步走入。