乾元殿裡，氣氛凝重得像要滴出水來。
女帝靠在龍榻上，眼睛半睜半閉，胸口黑紫色的蠱紋已經蔓延到脖頸，像無數毒蛇在皮膚下遊走。
每呼吸一次，都帶著拉風箱似的嘶啞聲。
安公公跪在榻邊，用熱毛巾小心擦拭她額頭的冷汗。
老太監護主心切，眼圈通紅，手在抖。
太後坐在龍榻右側的檀木椅上，依舊腰背挺直，但握拐杖的手明顯用力過度，指節發白。
四個欽天監的老道站在她身後，眼觀鼻鼻觀心，像四尊泥塑。
殿門“吱呀”一聲被推開。
蕭辰四人走進來，渾身塵土血汙，但眼神銳利。
蕭辰手裡拿著那塊玉牌，走到太後麵前。
“太後，”
他舉起玉牌，“這是從慈寧宮偏殿密室裡找到的。
甲子年七月初七，子時三刻，贈。
二十四年前的乞巧節深夜，這塊玉牌的另一半，在誰手裡？”
太後盯著玉牌，瞳孔猛地收縮。
雖然隻是一瞬間，但蕭辰捕捉到了——那是震驚，慌亂，還有……恐懼。
“哀家……不知道你在說什麼。”
太後彆過臉，聲音有些發緊，“一塊舊玉牌而已，慈寧宮裡這樣的東西多了去了。”
“是嗎？”
蕭辰把玉牌翻過來，指著斷裂的邊緣，“這是雙魚佩的一半，應該成對出現。
能拿到另一半的人，與太後關係必定非同一般。
而且玉牌上刻著‘慈寧’二字，這是您的宮號，不是隨便什麼人都能用的。”
他頓了頓：“二十四年前，先帝還在位，您還是皇後。
乞巧節深夜，您把這塊玉牌送給誰？或者說……誰送給了您？”
太後嘴唇動了動，沒說話。
女帝虛弱地睜開眼，看向太後：“母後……到了這個地步……您還不肯說嗎？”
她咳嗽起來，咳出一口黑血，血裡有細小的、蠕動著的黑點——那是蠱蟲的卵。
安公公手忙腳亂地擦拭。
“陛下……”
太後看著女兒嘔血的樣子，眼神終於出現了一絲動搖。
“母後，”
女帝喘著氣，“朕快死了……臨死前，隻想聽一句真話。這蝕魂蠱……到底是誰下的？”
太後閉上眼，良久，緩緩道：“不是哀家。”
“那是誰？”
“是……”
太後睜開眼，眼神複雜，“是哀家的弟弟，趙永廉。”
蕭辰皺眉：“趙永廉？他不是二十年前因淑妃案牽連，被先帝貶斥後便離京隱居了嗎？朝廷記錄說他已‘病故’。”
“病故？”
太後慘笑，笑容中滿是苦澀與譏諷，“那是先帝為了保全皇家顏麵，也是哀家為了保住他性命，共同對外的說法。
他當年卷入淑妃之事太深，先帝盛怒之下本要賜死，是哀家跪求三天三夜，才換來一道‘貶為庶民，永世不得入京’的密旨。
他被迫離京，表麵上銷聲匿跡，朝廷記錄裡成了一個‘病故’的罪人。”
她看向那塊玉牌，眼神複雜：“但這二十年來，他何曾真正甘心？
他人雖不在京城，卻一直通過哀家當年留下的少數幾個心腹，與哀家保持著聯係。
起初隻是要些錢財，打探些消息……後來，他說他找到了新的靠山，能幫他拿回失去的一切，甚至能讓趙家更上一層樓。”
“新的靠山……就是幽冥宗？”
蕭辰追問。
“是。”
太後承認，“大約五年前，他主動聯係哀家，說要‘送一份大禮’。
就是那塊被他動過手腳、藏了蝕魂蠱母蠱的玉牌。
他說幽冥宗能幫我們徹底掌控朝局，隻要陛下‘聽話’。
哀家當時又驚又怒，嚴詞拒絕，並切斷了與他的明麵聯係。
但暗地裡……哀家知道他不會罷休。果然，他還是下手了。”
她看向女帝，聲音帶著顫抖：“陛下，哀家承認，哀家知道他心懷怨恨，知道他可能對你不利……哀家也曾猶豫過是否要告訴你。
但一來沒有確鑿證據，二來……他終究是哀家的親弟弟。
哀家總存著一絲僥幸，以為他不敢真的弑君謀逆……是哀家糊塗，是哀家害了你！”
她頓了頓，聲音更低：“後來先帝駕崩，陛下登基。
他想要的更多，但陛下英明，不任人唯親。
他就……動了歪心思。
五年前，他找哀家要回陽蠱，說是想斬斷這段因果。
哀家信了，把玉牌給了他。
但沒想到……他拿走的不是陽蠱，而是從南疆弄來的蝕魂蠱母蠱！”
女帝瞳孔收縮：“你的意思是……他早就把陽蠱換成了蝕魂蠱？”
“是，”
太後點頭，“哀家也是後來才知道。
三年前，他突然又聯係哀家，說手裡有母蠱，能讓陛下‘聽話’。
哀家當時就罵了他一頓，說再敢提這事就斷絕關係。
他表麵上答應，但暗地裡……還是下手了。”
她看向女帝，眼神痛苦：“陛下，哀家真的不知道他會做到這一步。
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等發現時，蠱已經種下了。
哀家不敢聲張，隻能想辦法找解藥。
可南疆太遠，幽冥宗太神秘……一直沒找到。”
蕭辰盯著太後，試圖從她臉上找出破綻。
但太後的表情不像作假——那種痛苦、懊悔、恐懼交織的眼神，很難偽裝。
而且時間線對得上。
三年前，女帝開始偶爾做噩夢，精神不濟。
太醫院查不出原因，隻說是操勞過度。
現在想來，那就是蝕魂蠱開始發作的征兆。
“趙永廉現在在哪？”
蕭辰問。
“不知道，”
太後搖頭，“他行事隱秘，大多聯係都用密信，很少露麵。
哀家派人找過，但每次都撲空。他就像……人間蒸發了一樣。”
“那今天搶走母蠱的黑衣人，也是他的人？”
“應該是，”
太後苦笑，“趙永廉當年在軍中有些人脈，培養了一批死士。