太湖邊的秘密船塢，藏在蘆葦蕩深處。
從外麵看，就是片普通灘塗，幾間破草棚。
但草棚後麵挖了水道，通著個半埋地下的乾船塢。
塢裡熱火朝天，二十幾個工匠赤著上身，扛木料、打鐵釘、刷桐油，汗味混著木屑味。
蕭辰站在船台上，看著眼前的大家夥。
這是一艘船，但和常見的帆船、漕船都不同。
船身狹長，像把刀，船頭尖得能劈浪。
最紮眼的是船殼——不是木板，是鐵板。
一塊塊三尺見方的熟鐵板，用鉚釘鉚在龍骨上，接縫處抹了魚膠混合石灰的“水密膠”。
船已經造了三個月，今天是下水試航的日子。
“大人，”老陳頭走過來，他是船塢的總工匠，以前在泉州造過海船，“按您給的圖紙，龍骨加了三成，用的是百年鐵木，泡不爛。
船殼鐵板厚三分，能扛尋常弩箭。就是您說的那個‘汽鍋’……實在安不上。”
汽鍋，就是蒸汽機。
陸上的蒸汽機車還能湊合，搬到船上問題一堆。
鍋爐太重，吃水深。
傳動係統複雜，容易卡死。
最麻煩的是燃料——燒煤還好，燒石油得專門改爐子，還得解決油料儲存和輸送。
“安不上就先不安，”蕭辰說，“用帆。但留出位置，等墨鳳回來，她會有辦法。”
“那這船……有啥特彆的？”
老陳頭撓頭，“鐵殼船沉得快，萬一漏水……”
“鐵殼船沉得慢，”蕭辰走到船邊，敲敲鐵板，“你看船底，分成八個隔艙，用水密門隔開。
就算一個艙漏水，其他艙還能浮著。這叫‘水密隔艙’。”
老陳頭眼睛亮了：“妙啊！這樣就算挨幾箭，也沉不了！”
正說著，金鳳騎馬趕來，身後跟著兩輛馬車。
車上是“試航禮物”——十桶剛提煉的輕油，還有二十把新造的火銃。
“墨鳳來信了，”金鳳下馬，遞給蕭辰一封信，“神機營已經招募三百工匠，開始量產火銃。
她說等這批火銃造好，就帶一半來江南。
還有，王仁的查辦旨意到了，是密旨，讓咱們‘便宜行事’。”
便宜行事，就是可以先斬後奏。
“王仁現在在哪兒？”
“躲在蘇州府衙，稱病不出。但他手下的私兵已經散了，四海商會的產業也被查封大半。”
金鳳看著眼前的鐵甲船，“這船……真能下水？”
“能，”蕭辰收起信，“今天試航。如果成功，江南到京城的漕運時間能縮短一半，運兵運糧都方便。”
午時三刻，吉時。
船塢打開閘門，太湖水湧入。
鐵甲船緩緩浮起，吃水比預想的深，但還算平穩。
工匠們歡呼起來——三個月的心血，成了。
船上豎起桅杆，掛起硬帆。
但帆是備用的，主要動力在船尾——兩個巨大的“水輪”，用腳踏驅動，像水車。
這是蕭辰的折中方案：蒸汽機搞不定，先用人力。
四十個精壯水手踩踏，能讓船速趕上帆船。
蕭辰帶著陳衝、黑羽，還有十個護衛上船。
金鳳留在岸上策應。
船駛出船塢，進入太湖主航道。
一開始很順利。
水手們喊著號子踩踏，水輪翻起白浪，船速確實比帆船快。
湖上其他船隻看到這鐵殼怪船，紛紛避讓，指指點點。
“頭兒，這玩意兒好使！”
陳衝興奮地拍船舷，“要是裝上火炮，就是移動堡壘！”
“火炮太重，這船扛不住，”蕭辰說，“但火銃可以。船舷加裝射擊孔，船頭船尾架幾門小炮，夠用了。”
正說著，了望的水手喊：“前方有船隊！五艘，堵著航道！”
蕭辰拿起千裡鏡。
鏡筒裡，五艘船排成一排，橫在湖心。
船不大，但船頭站著人，黑衣黑巾，手裡拿著弓弩。
看架勢，不是善茬。
“是水匪？”
黑羽問。
“不像，”蕭辰放下千裡鏡，“水匪沒這麼整齊。是幽冥宗的人，或者……海鯊幫。”
船速慢下來。
對麵船上，一個獨眼漢子站在船頭，揚聲喊：“前麵的鐵殼船聽著！此路不通！識相的就掉頭，不然彆怪爺爺們不客氣！”
蕭辰沒理他，對舵手下令：“加速，衝過去。”
“衝過去？”
舵手是太湖老水手，姓周，綽號“浪裡蛟”，“大人，他們五艘船堵著呢，硬衝會撞上。”
“撞上就撞上，”蕭辰說，“咱們船重，鐵殼，撞不沉。他們木船，一撞就散。”
周舵手咬牙，打滿舵。
水手們發力踩踏，船速提起來，直衝對方船陣。
獨眼漢子沒想到對方真敢撞，慌忙下令放箭。
箭矢“嗖嗖”射來，打在鐵板上叮當作響，少數幾支射中船舷，但被鐵板彈開。
眼看就要撞上——
蕭辰突然喊：“左滿舵！擦過去！”
周舵手反應極快，猛打左舵。
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鐵甲船船頭擦著對方第一艘船的船舷，“嘎吱”一聲，木船被刮掉大片船板，船上人東倒西歪。
但第二艘、第三艘船已經靠上來，拋出鉤索，勾住鐵甲船舷。
十幾個黑衣人順著鉤索蕩過來，落在甲板上。
短兵相接。
陳衝拔刀迎上，一刀劈翻最先衝過來的兩人。
黑羽用火銃——這火銃改良過，不用火繩，用“燧石擊發”，扣扳機就打，雖然裝填慢，但突然性強。
砰！
一個黑衣人胸口炸開血花，倒地。
但火銃隻有一把，其他護衛隻能用刀。
黑衣人身手不弱，都是練家子，而且配合默契。
很快，甲板上混戰成一團。
蕭辰沒參戰，他盯著船舷。
更多的鉤索拋上來，對方想登船奪船。
他走到船舷邊，拔劍。
止水劍出鞘，劍光如霜。
輕輕一揮，勾住船舷的繩索應聲而斷。
再一揮，第二根、第三根……劍鋒過處，牛筋混麻的繩索像紙一樣斷開。
落水的黑衣人掙紮，但鐵甲船已經衝過去，把他們甩在後麵。
甲板上的戰鬥也接近尾聲。