蕭辰醒來時，已經是三天後的清晨。
他是被餓醒的。
胃裡空得像是有人拿砂紙在裡麵磨，喉嚨乾得像要著火。
睜眼，看見的是熟悉的帳篷頂。
黑狼部那種用犛牛皮縫製的帳篷，頂上有塊透明的冰晶片，用來透光。
陽光從冰晶片透進來，在帳篷裡投下晃動的光斑。
他想動，但渾身沒力氣，連根手指都抬不起來。
隻能轉動眼珠，打量四周。
帳篷不大，擺設簡單。
一張矮桌，幾個皮墊子，角落裡堆著些藥材和繃帶。
空氣中飄著藥味和淡淡的血腥味——血腥味是從他自己身上傳來的，雖然傷口愈合了，但衣服上還殘留著乾涸的血跡。
帳篷簾被掀開，一個人影逆光走進來。
是烏蘭雪。
或者說，是那個融合了烏蘭雪肉身和冰凰記憶的新生體。
她換了身簡單的草原女子服飾，素白色的袍子，銀發用一根骨簪挽著，赤著腳。
手裡端著個木碗，碗裡熱氣騰騰。
“醒了？”
她走過來，在皮墊子上坐下，把木碗遞到他嘴邊，“肉粥，加了藥材，能補氣血。”
蕭辰想接，但手還是抬不起來。
她也不介意，用木勺舀了粥，吹涼了，一勺一勺喂給他。
粥很香，是羊肉剁碎了熬的，裡麵還加了黃芪、當歸之類的藥材。
蕭辰一口氣喝了半碗，才覺得有了點力氣。
“我睡了多久？”
他問，聲音嘶啞。
“三天。”
她說，“地脈核心的消耗比想象中還大，你差點就回不來了。”
蕭辰記起來了。
跳進深坑，一路下沉，地脈深處那些千年怨念像潮水一樣衝擊他的意識。
要不是坎位碎片和兌澤殘片護著，他早被侵蝕成瘋子了。
最後激活兩件東西時，整個人像是被抽空了，連意識都差點消散。
“草原……怎麼樣了？”
他問。
“你自己看。”
她扶他坐起來，掀開帳篷簾。
外麵，晨光正好。
黑狼穀裡人聲鼎沸，但不是慌亂，是熱鬨。
帳篷比之前多了好幾倍，炊煙嫋嫋升起，空氣中飄著烤肉的香味。
遠處空地上，戰士們正在操練，喊殺聲震天。
更遠處，有牧民趕著牛羊往山穀外走——那是要回原來牧場的，狼神死了，草原的汙染被淨化，草場可以重新放牧了。
一切都在恢複生機。
“各部殘存的人都聚過來了。”
烏蘭雪說，“鐵木爾統計過，還能喘氣的大概有三萬多人，分布在十幾個部落。
牛羊損失了七成，但種子和工具還留著，熬過這個冬天，開春就能重新開始。”
她頓了頓，看向蕭辰：“他們現在隻認你。”
蕭辰沉默。
他知道這話什麼意思。
草原的傳統，誰殺了上一任王，誰就是新王。
他斬了狼神，等於斬了北狄人心中最大的魔，這份威望足以讓所有部族俯首。
但他不能當這個王。
不是不想，是不能。
他是大胤的鎮國公，是朝廷命官。
私自在外稱王，那是謀反。
就算女帝信任他，朝中那些文官禦史的唾沫星子也能把他淹死。
更何況……
“京城有消息嗎？”
他問。
烏蘭雪眼神暗了暗：“有。昨天傍晚到的，飛鷹傳書。”
她起身，從矮桌抽屜裡取出一卷用油布包著的密信，遞給蕭辰。
蕭辰展開信。
字跡潦草，是金鳳的親筆。
這女人平時寫字工工整整，這次卻寫得飛起，可見情況緊急。
信的內容很簡單，就幾句話：
“女帝病危，太醫束手。京城戒嚴，四門緊閉。朝中暗流湧動，疑有鬼。速歸。”
落款日期是半個月前——信從京城飛到草原，最快也要這麼久。
蕭辰捏著信紙，手指用力到發白。
女帝病危。
他想起那個比他大不了幾歲的女子，坐在龍椅上，總是板著臉，但眼角眉梢偶爾會流露出一絲疲憊。
她信任他，把北境戰事全權交給他，甚至頂住朝中壓力，讓他這個“鎮國公”親自領兵北上。
現在她病危，他必須回去。
但草原怎麼辦？
剛平定的北境，剛歸心的各部，剛重建的秩序……他這一走，萬一有人蠢蠢欲動，一切可能前功儘棄。
“你在想什麼？”
烏蘭雪問。
“想怎麼兩全。”
蕭辰苦笑，“結果發現，兩全不了。”
帳篷外傳來腳步聲，接著是鐵木爾的聲音：“王夫，您醒了嗎？各部首領都到了，想見您。”
蕭辰和烏蘭雪對視一眼。
“讓他們進來吧！”
蕭辰說。
帳篷簾再次掀開，鐵木爾領著十幾個人魚貫而入。
都是各部的首領或長老，年紀最大的頭發都白了，年紀最小的也有四十多歲。
每個人臉上都帶著敬畏，進來後齊刷刷單膝跪地。
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“拜見王夫！”
聲音整齊，震得帳篷頂都在顫。
蕭辰靠在皮墊上，擺了擺手：“都起來吧，我傷還沒好，受不起這麼大禮。”
首領們起身，但沒人敢坐，都規規矩矩站著。
最年長的那個白胡子老頭先開口，他是灰狼部的長老，叫巴特爾，在草原上威望很高：“王夫，狼神已滅，草原需要新主。
各部商議過了，一致推舉您為‘天可汗’，統領北境三十六部。”