回京的隊伍在黑狼穀外集結。
人不多，五百騎，都是鐵木爾從各部精銳裡挑出來的好手。
馬是草原上最好的戰馬，膘肥體壯，跑起來像一陣風。
每人配兩匹馬，一匹騎乘，一匹馱物資，這樣可以日夜兼程，最大限度縮短趕路時間。
蕭辰站在穀口，看著正在做最後檢查的隊伍。
他換了身衣服，不再是破爛的戰袍，而是青鳳從行李裡翻出來的備用常服——靛藍色的箭袖袍，黑色披風，腰束革帶，腳蹬快靴。
雖然臉上還有未褪儘的疲憊，傷口也還在隱隱作痛，但至少看起來像個正常人了。
烏蘭雪站在他身邊，也換了裝束。
不再是草原女子的素白袍子，而是一套冰藍色騎裝，袖口和領口繡著銀線鳳紋，頭發用玉冠束起，腰間佩一柄短劍。
這是臨行前青鳳給她搭配的，說既然要以“北狄王”身份入京，就得有王的氣度。
“像那麼回事。”
蕭辰打量她，笑了笑。
烏蘭雪低頭看了看自己，有些不自在：“這衣服太緊，動作不方便。”
“忍忍。”
蕭辰說，“到了京城，比這拘束的場合還多。”
正說著，青鳳和鐵木爾過來了。
墨鳳不在——按照昨晚的安排，她留在黑狼穀協助鐵木爾整頓草原，用她的機關術幫助重建。
青鳳背著一個大藥箱，裡麵裝滿了各種急救藥材。
鐵木爾則提著一個鼓囊囊的皮袋，遞給蕭辰。
“王夫，這是墨鳳姑娘臨走前連夜趕製的。”
鐵木爾說，“她說您路上可能用得著。”
蕭辰打開皮袋，裡麵是幾十個雞蛋大小的鐵球，表麵有細密的孔洞，還有幾個巴掌大的銅匣子。
“煙霧彈，砸出去會噴濃煙，能遮蔽視線。
裡麵摻了辣椒粉和迷藥，吸入一點就夠嗆。”
鐵木爾指著一個銅匣子，“這是‘蜂鳴匣’，拉開機關會發出刺耳尖嘯，能驚擾馬匹，擾亂敵陣。
墨鳳姑娘說材料有限，隻能做這麼多，讓您省著點用。”
蕭辰拿起一個鐵球掂了掂，收進懷裡：“替我謝她。”
“都準備好了。”
青鳳說，“乾糧、飲水、藥材，夠用半個月。
按正常速度，從草原到京城要二十天，但我們急行軍，十二天應該能到。”
鐵木爾眼圈有點紅：“王夫，真不用我跟著？”
“你得留下。”
蕭辰拍拍他肩膀，“草原剛定，各部需要有人鎮著。
你是黑狼部首，又是最早跟著我的，他們服你。
墨鳳的機關術能幫你快速搭建工事、改善民生，你們倆配合，把‘北冥鐵騎’的架子搭起來，等我回來驗收。”
鐵木爾重重點頭：“您放心，草原有我。
墨鳳姑娘的機關圖我已經看過了，那些‘風力水車’和‘保暖營房’的構想簡直神了，有了這些，咱們過冬不難。”
“還有。”
蕭辰壓低聲音，“盯著點那些老家夥。
嘴上服了，心裡未必。要是有人搞小動作……”
他做了個抹脖子的手勢。
鐵木爾咧嘴笑了，笑容裡透著草原漢子的狠勁：“明白。誰敢炸刺，我把他腦袋擰下來當酒壺。”
一切準備妥當。
蕭辰翻身上馬，烏蘭雪也上了另一匹馬。
她騎術很好，上馬的動作乾淨利落，不愧是草原長大的。
“出發！”
蕭辰一揮手。
五百騎緩緩啟動，出了黑狼穀，踏上東歸的路。
草原的清晨很美。
晨光灑在剛剛返青的草場上，露珠閃閃發亮。
遠處有牧民的帳篷升起炊煙，牛羊在悠閒吃草。
幾個孩童在草地上追逐打鬨，笑聲傳得很遠。
這一切，都是蕭辰拚了命換來的。
他看著眼前的景象，心裡有些感慨。
三個月前，這裡還是屍橫遍野的煉獄。
現在，終於有了點人間的樣子。
“想什麼呢？”
烏蘭雪策馬湊過來。
“想這趟值不值。”
蕭辰說，“死了那麼多人，廢了那麼大勁，就為了這麼一片草地。”
“值。”
烏蘭雪說得很肯定，“人活著，總要為點什麼。
你為草原，我為……我也不知道為什麼，但我覺得該這麼做。”
她頓了頓，看向蕭辰：“你說，我到底是烏蘭雪，還是冰凰？”
蕭辰想了想：“你是你。有烏蘭雪的記憶，有冰凰的力量，但做出選擇的是你自己。
那天在帳篷裡，你決定當北狄王，那是你的決定，不是烏蘭雪的，也不是冰凰的。”
烏蘭雪沉默片刻，點點頭：“好像有點道理。”
隊伍行進速度很快。
中午時分，已經走出百裡。
前方是草原和沙漠的交界地帶，地勢開始起伏，草也越來越稀疏。
風裡帶了沙子的味道，乾燥，嗆人。
蕭辰下令休息半個時辰，飲馬，吃乾糧。
他自己靠在一塊岩石上，啃著肉乾。
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肉乾很硬，得就水才能咽下去。
青鳳走過來，遞給他一顆藥丸。
“什麼？”
“清心丹。”
青鳳說，“沙漠裡白天熱，晚上冷，容易中暑或受寒。
這藥能調理內息，預防一下。”
蕭辰接過吞了。
藥丸入喉，化作一股清涼的氣流散入四肢百骸，確實舒服不少。
青鳳在他身邊坐下，從藥箱裡取出一個扁平的銅盒，打開後裡麵是幾十根細如牛毛的金針。
“伸手。”
蕭辰伸出左手。
青鳳捏起金針，快如閃電地在他手背幾個穴位紮下。
針尖刺入的瞬間，蕭辰感覺手臂一麻，隨後原本隱隱作痛的舊傷處傳來暖流，痛感減輕了許多。
“這是‘疏絡針’，能疏通你經脈裡淤積的暗傷。”
青鳳一邊撚動針尾一邊說，“你這次強行衝關，又接連惡戰，經脈看似愈合了，其實留下了不少隱患。
每天紮一次，連續七天，能恢複八成。”
“謝了。”
蕭辰說。
青鳳白他一眼：“少來這套。你要是死在半路上，我才麻煩。”
話雖這麼說，她下針的手法卻輕柔細致，生怕弄疼他似的。
休息結束，隊伍再次出發。
進入沙漠後，溫度明顯升高。
太陽毒辣辣地曬著，沙子燙腳，熱氣從地麵蒸騰上來，扭曲了視線。
馬匹開始流汗，呼哧呼哧喘氣。
戰士們摘下頭盔，用布巾包住頭臉，隻露出眼睛。
蕭辰也熱，但他體內有帝經五重的水火真氣，能自我調節。
冰寒真氣在經脈中流轉，驅散了部分暑熱。