伏牛灘一戰，血流成河。
黑狼部落百餘名精銳騎兵近乎全軍覆沒，隻有寥寥數人僥幸逃脫，將“黑甲殺神”的恐怖名號帶回了部落，更帶去了無儘的恐懼。
嬴政一方雖大獲全勝，但繳獲的那塊神秘石板，卻像一塊沉重的巨石，壓在了剛剛稍有起色的營地心頭。
齒輪與眼睛的詭異圖案、歪斜的秦篆文字、“獻百人換鐵刀”的冰冷交易……
這一切都指向一個令人不寒而栗的事實：
在這片看似蠻荒的西陲之地，潛藏著一個組織嚴密、手段殘忍、並且可能擁有更高技術的神秘勢力，正在暗中與土著部落進行著以人口為籌碼的交易！
“陛下，”
李斯麵色凝重，指著石板上的圖案和文字，
“此圖案絕非天然形成，結構精準，意涵明確，必是人為標識。而這秦篆，雖書寫拙劣，但筆畫結構無誤，絕非土著所能憑空模仿，定是有人傳授，且時間不會太長！”
他頓了頓，語氣愈發沉重：
“用活人交換鐵器，此舉喪心病狂，卻也可看出，對方極缺人口，且對金屬資源，至少對鐵器的控製極為嚴格。其誌不小！”
嬴政默然不語，指尖劃過石板上那冰冷的“獻百人”字樣，眼中寒光閃爍。
無論對方是誰，這種視人命如草芥、如同牲畜般進行交易的行為，已然觸動了他的逆鱗。
更重要的是，對方的手，似乎已經開始伸向大秦未來的潛在人口來源——周邊的部落。
“王賁。”
“末將在！”
“加派哨探，嚴密監控黑狼部落殘餘動向，以及周邊所有中小部落的異常人員往來。發現任何可疑跡象，立刻彙報！”
“諾！”
“李斯。”
“臣在。”
“加快營寨建設，優先加固防禦工事。清點此次繳獲的戰馬、武器，選拔機靈可靠的青年，由老兵帶領，開始進行騎術和基礎軍事訓練。我們需要儘快擁有一支能快速機動的力量。”
“臣遵旨！”
嬴政的指令清晰而果斷。
威脅已然顯現，唯有更快地強大自身，才能應對未知的風險。
營地的建設在李斯的統籌下高速運轉。
有了黑狼部落送來的戰馬和部分完好的武器，以及初步建立的威信，流民們的積極性被充分調動起來。
柵欄被加固，了望塔被加高，簡單的民居和工坊也開始搭建。
李斯草擬的《大秦新地律》簡明條款也頒布下來，明確了勞作、分配、獎賞和基本紀律，使得營地的一切開始變得井井有條，初步具備了一個小型據點的雛形。
白起則依舊如同定海神針，大部分時間靜坐於專門為他搭建的僻靜營帳內，減少不必要的消耗。
但他那駭人的戰績，已然成為營地所有人心中最大的底氣。
數日後，派往不同方向的幾波探子陸續帶回了一些消息。
王賁親自帶人偵查黑狼部落，回報說黑狼部落因百夫長狼嗥重傷、精銳儘喪而陷入內亂，幾個頭人正在爭奪首領之位，短期內已無力對外構成威脅，反而對“黑甲殺神”畏懼至極。
另幾路探子則帶回了更遠方的信息。
一路探子沿黑水河向下遊探索，回報說下遊數百裡外，河道逐漸開闊，彙入一條名為大江的浩瀚巨流，氣候變得溫暖濕潤，土地肥沃。
“陛下，丞相，我等在大江三角洲地帶，發現了一些大型聚落，甚至看到了……城牆！”
探子語氣帶著驚歎，
“那裡的人似乎不擅爭鬥，精於耕作、漁獵和手工，聚落間貿易頻繁，舟船往來如織。聽聞其主導者乃是一位姓趙的大頭人，為人寬厚，重農桑，輕徭役，聚攏了不少流民，自稱…宋。”
趙？宋？重農桑，輕徭役？
嬴政與李斯對視一眼。
趙匡胤？大宋？
竟然在江南水鄉之地站穩了腳跟，而且似乎走的是一條發展內政、繁榮經濟的路線？
“可知其軍備如何？”李斯追問。
探子搖頭：“看似不強，巡邏衛兵不多，裝備也以皮甲竹弓為主，但其城牆上似乎架設著一種巨大的、從未見過的弩機，威力不明。而且，江麵上時常有一種巨大的、安裝著奇特輪子的戰艦巡邏，速度極快。”
巨弩？輪艦？嬴政目光微凝。
趙匡胤看似寬厚，暗地裡恐怕也沒放鬆武備，尤其是水軍和技術裝備。
另一路探子則向東南方向探索，進入了更為乾旱、地貌多丘陵灌木的區域。
“陛下，丞相，東南方向情況大不相同！”