石橋渡寨牆上下，宋軍將士鬆了一口氣，隨即爆發出劫後餘生的歡呼。
他們成功擊退了李靖的試探性進攻！
但石守信?臉上卻無絲毫喜色。
他走下寨牆，查看傷亡情況，撫慰傷員，臉色愈發陰沉。
這一戰，雖然打退了唐軍，但暴露出的問題更多。
唐軍的新式炮車和弩機，威力、射速皆優於宋軍同類裝備，若非神臂弓力挽狂瀾，今日恐怕已被其突破防線。
而唐軍戰術執行之果斷，撤退之迅速，也顯露出極高的訓練素養。
反觀宋軍，裝備整體已落後，依賴少數精銳武器和城池之利苦守，絕非長久之計。
一旦李靖找到克製神臂弓的方法，或是投入更多兵力，後果不堪設想。
“立刻將今日戰況，尤其是唐軍新式器械之威能、特點，詳細記錄，八百裡加急呈報陛下！”
石守信?對書記官沉聲道，“另，請陛下催促工部，新式軍械的研發與量產，必須加快！再慢，就來不及了！”
他遙望北岸，李靖的帥旗在霧中若隱若現。
他知道，這僅僅隻是開始。
李靖的試探已經結束，下一次來的，恐怕就是真正的雷霆萬鈞了。
而此刻的臨安，趙匡胤收到石守信?的前線急報和軍械訴求，又會作何反應？
朝堂之上，是繼續爭論“王道”與“霸道”，還是不惜一切代價，優先武裝軍隊？
大宋的文武失衡之困，在這冰冷的現實麵前，被赤裸裸地揭開。
北岸，唐軍大營。
李靖看著退回來的蘇定方，並未責備，隻是詳細詢問了交戰細節，尤其是宋軍神臂弓的射程、精度以及應對方式。
“神臂弓……果然名不虛傳。”
李靖輕輕敲著沙盤邊緣，“強攻傷亡太大。看來，需另尋他法。”
他沉吟片刻，對身旁的親兵道：“去請‘墨家’的先生過來。”
不多時，一位身著粗布麻衣、手腳關節處卻裝著精巧金屬護具的中年人走入帳內，神色冷峻，不苟言笑。
“巨子先生，”李靖客氣道。
此人並非真正的墨家巨子，而是投靠李唐的一支墨匠首領。
“宋軍弩箭犀利，依先生之見，該如何破解？”
那墨匠首領走到沙盤前，觀察片刻，冷聲道：
“弩利，則需盾堅。我可設計一種大型櫓盾，下有輪轂，可推行，覆以生牛皮和鐵片，或可抵禦其弩箭直射。此外，其炮車固定，我可造‘移動炮樓’，居高臨下，反製其炮陣。”
李靖眼中露出讚賞之色：“需要多久？”
“若有充足匠人與材料，十日可成樣板，月內可量產百具。”
“好！即刻去辦！”
李靖點頭，隨即又道，“還有一事，陛下對‘飛天木鳶’的改進頗為關切，不知先生……”
墨匠首領眉頭微皺：“木鳶載人飛行，難於登天。然，若隻是攜帶‘火鴉’，於敵軍上空拋灑，或可一試。但需解決操控與風向問題……”
就在李靖與墨匠商討如何以技術破局之時，一名信使悄然入帳，呈上一封密信。
李靖拆開一看，是來自長安的密報。
他的目光迅速掃過，臉色微微一動。
信中提到，陛下已秘密接見了來自“稷下學宮”的使者，學宮方麵對於“天庭”之說似乎知之甚詳，並有意向大唐提供某些“知識”上的支持，但提出了相應的條件。
此外，密報末尾還附了一句：“宋都臨安，士族與學宮接觸頻繁，恐有異動。”
李靖將密信在燭火上點燃，看著它化為灰燼。
局勢，越來越複雜了。
技術、謀略、外交，乃至那些神鬼莫測的遠古力量，都已交織在這盤大棋之中。
他望向南岸，目光深邃。
石守信?，你又能撐多久呢？而你們大宋內部，又能團結多久？
......
秦嶺巍巍，隔絕南北。
山脈之南，漢中盆地沃野千裡，卻如同一個巨大的囚籠，將一方勢力困鎖其中。
此地，便是大漢劉邦如今的立足之地。
相較於外界的風起雲湧，漢中似乎顯得過於平靜。
城池修繕，鼓勵農桑，開市貿易，一切井然有序，仿佛亂世中的桃源。