就在這時，遠處忽然傳來一陣馬蹄聲。沈清辭抬頭望去，隻見一隊穿著黑色鎧甲的士兵，正朝著棉田的方向趕來。為首的是個身材高大的年輕將領，穿著銀白色的鎧甲，腰間佩著一把長劍，夕陽照在他的鎧甲上，反射出耀眼的光芒。
“那不是鎮北將軍蕭煜嗎？他怎麼來了？”沈驚鴻有些驚訝地說。鎮北將軍蕭煜是近年來朝廷冉冉升起的將星，年紀輕輕就立下了赫赫戰功，深受陛下信任。而且沈清辭還知道，蕭煜其實是當今太子的人，隻是兩人都很低調，很少有人知道他們的關係。
蕭煜很快就來到了沈清辭麵前，翻身下馬，對著她抱拳道：“沈三小姐，彆來無恙？”
沈清辭微微頷首：“蕭將軍客氣了。不知將軍今日前來，有何要事？”
蕭煜笑了笑，目光落在田埂上的棉花上：“本將聽聞沈三小姐改良了棉種，讓百姓受益良多，特意來看看。沒想到沈三小姐不僅貌美，還心懷百姓，真是難得。”
沈清辭挑眉：“將軍謬讚了。比起將軍在邊關保家衛國，我做的這些，不過是舉手之勞。”
兩人一來一往地寒暄著，沈驚鴻在一旁看得有些發愣。他總覺得，蕭將軍看自家妹妹的眼神，好像有點不一樣，但具體是哪裡不一樣，他又說不上來。
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蕭煜跟沈清辭聊了一會兒棉種的事，忽然話鋒一轉：“沈三小姐，不知你近日可有聽聞，戶部侍郎李大人那邊，有些不太尋常的動靜？”
沈清辭心中一動，看來蕭煜也在關注李大人的事。“略有耳聞，”她不動聲色地說，“聽說李大人最近跟靖安侯走得很近，隻是不知道他們在謀劃什麼。”
蕭煜眼中閃過一絲厲色：“本將懷疑，他們私販私鹽，是為了籌集資金，勾結外敵。隻是目前還沒有確鑿的證據，不敢貿然上報陛下。”
沈清辭心中一凜。她原本以為李大人和靖安侯隻是想謀財，沒想到竟然還想勾結外敵，這可是誅九族的大罪！“將軍可有查到什麼線索？”她連忙問道。
“有一些，但還不夠，”蕭煜道，“本將今日前來，是想跟沈三小姐合作。沈三小姐在京城人脈廣，消息靈通，若是咱們聯手，定能儘快找到證據，將他們繩之以法。”
沈清辭沒有絲毫猶豫：“好！將軍有什麼需要我做的，儘管開口。隻要能為百姓除害，為朝廷分憂，我沈清辭義不容辭！”
蕭煜看著沈清辭堅定的眼神，心中不由得生出幾分敬佩。他原本以為，侯府的千金小姐都是嬌生慣養、不諳世事的，沒想到沈清辭不僅聰慧過人，還如此有擔當。“好！那咱們就一言為定！”他說著，從懷中掏出一枚玉佩，遞給沈清辭，“這是本將的貼身玉佩，沈三小姐若是需要幫忙，可持此玉佩去鎮北將軍府找我。”
沈清辭接過玉佩，隻見玉佩是暖白色的羊脂玉，上麵刻著一隻展翅的雄鷹，栩栩如生。“多謝將軍。”她將玉佩收好，“我這邊也在收集李大人私販私鹽的證據，一旦有進展，我會立刻通知將軍。”
蕭煜點了點頭，又跟沈清辭聊了幾句，便帶著士兵離開了。看著蕭煜遠去的背影，沈驚鴻湊到沈清辭身邊，小聲道：“三妹妹，你跟蕭將軍合作，靠譜嗎？萬一他是故意接近你，想利用咱們侯府呢？”
沈清辭搖了搖頭：“不會。蕭將軍是太子的人，而太子向來以百姓為重，絕不會跟李大人和靖安侯同流合汙。而且蕭將軍在邊關多年，為人正直，口碑極好，他不會做那種事。”
沈驚鴻還是有些擔心：“可咱們跟太子走得太近，會不會引起其他皇子的不滿？畢竟現在幾位皇子都在爭奪儲位，咱們侯府要是站錯了隊，後果不堪設想。”
“二哥，你想多了，”沈清辭笑道，“咱們不是在幫太子，是在幫朝廷，幫百姓。隻要咱們行得正坐得端，不管哪位皇子繼位，都不會為難咱們侯府。而且太子仁厚，若是他將來真的繼承大統，定能讓百姓安居樂業，這難道不是咱們想看到的嗎？”
沈驚鴻想了想，覺得沈清辭說得有道理，便不再多言。兩人又在棉田待了一會兒，跟老農們聊了聊後續棉花種植的注意事項，才起身返回侯府。
回到侯府時，天色已經暗了下來。沈清辭剛走進自己的院子，就見丫鬟青黛端著一碗熱騰騰的蓮子羹走了過來：“小姐，您回來了。這是廚房剛燉好的蓮子羹，您快趁熱喝了吧。”
沈清辭接過蓮子羹，喝了一口，甜而不膩，暖胃又暖心。“青黛，你去把我書房裡那個紫檀木盒子拿來。”她一邊喝著蓮子羹，一邊對青黛說。
青黛很快就把盒子拿了過來。沈清辭打開盒子，裡麵放著的，正是她這些日子收集到的，關於李大人私販私鹽的證據——有李大人手下跟鹽商交易的賬本，有私鹽運輸路線的圖紙，還有幾個被李大人脅迫參與私鹽販賣的百姓的證詞。
“這些證據還不夠，”沈清辭看著盒子裡的東西，皺了皺眉，“必須找到李大人和靖安侯勾結外敵的證據，才能將他們一網打儘。”
就在這時，院門外忽然傳來一陣敲門聲。青黛去開門，發現是沈驚鴻派來的小廝。那小廝對著沈清辭躬身道：“三小姐，二公子讓小的來告訴您，他剛才跟靖安侯世子喝酒，套出了一些話。靖安侯世子說，下月初太後壽宴那天，靖安侯會跟一個來自北狄的使者見麵，好像是要跟北狄做什麼交易。”
沈清辭眼睛一亮：“北狄使者？看來他們果然在勾結外敵！好，太好了！”她猛地站起身，“青黛，你立刻去鎮北將軍府，把這個消息告訴蕭將軍，讓他做好準備。壽宴那天，咱們一定要抓住他們的現行！”
青黛不敢耽擱，立刻拿著蕭煜給的玉佩，匆匆離開了侯府。沈清辭看著窗外的夜色，嘴角勾起一抹自信的笑。李大人，靖安侯，你們的好日子，到頭了！
轉眼就到了太後壽宴那天。皇宮裡張燈結彩，一派喜慶景象。文武百官攜家眷前來賀壽，一時間，皇宮裡人聲鼎沸，熱鬨非凡。
沈清辭跟著永寧侯夫婦，一起走進了壽宴大廳。大廳裡擺放著數十張桌子，桌上擺滿了山珍海味，琳琅滿目。皇帝和太後坐在主位上，接受百官的朝拜。
沈清辭的目光在大廳裡掃了一圈，很快就找到了李大人和靖安侯的身影。兩人坐在同一桌，正低聲交談著什麼，時不時還警惕地看向四周，神色有些慌張。
“看來他們心裡也有鬼。”沈清辭在心裡冷笑一聲，不動聲色地找了個
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