暮春時節的永寧侯府，簷角垂落的紫藤蘿如雲似霞，簌簌花瓣落在抄手遊廊的青石板上，暈開點點淡紫的詩意。沈清辭斜倚在臨水軒的美人靠上，指尖拈著一枚剛剝好的蓮子，眼神卻飄向了不遠處正圍著石桌爭執不休的三人。
“我說這改良的曲轅犁，犁頭必須用精鐵鍛造，否則入地三寸便會卷刃！”墨家傳人墨硯擼著袖子，嗓門洪亮得驚飛了池中的錦鯉，“沈姑娘你彆聽他瞎忽悠，木犁頭那是糊弄莊稼人的玩意兒！”
對麵的農家出身的主簿李存義急得臉紅脖子粗，手裡的算盤珠子撥得劈啪作響：“墨先生此言差矣！精鐵雖好，可造價太高，尋常農戶哪裡買得起？木犁頭裹層銅皮，輕便又實惠，才是濟世良方！”
旁邊的賬房先生周德安推了推鼻梁上的老花鏡，慢悠悠道：“二位莫急，不如算算成本賬？精鐵犁頭一具需銀三錢，木犁裹銅皮僅需五分，可精鐵犁頭能用上三年，木犁頭卻要半年一換……”
沈清辭含著蓮子輕笑出聲，將手中的蓮心丟進瓷碗裡。自上次在江南推行新農具大獲成功後，墨硯便成了侯府的常客，整日拉著李存義和周德安琢磨改良農具，三人時而爭論得麵紅耳赤，時而又為謀個巧思拍手叫好，倒為侯府添了不少熱鬨。
“都彆爭了。”她起身走到石桌旁，拿起桌上的紙筆寥寥數筆勾勒起來，“精鐵犁頭固然耐用，但可做成可拆卸式，犁頭用精鐵，犁身用硬木，這樣既降低成本，又能延長使用壽命。至於農戶買不起的問題，可由官府牽頭，按戶租賃，秋收後以糧食抵租，豈不是兩全其美？”
三人湊上前一看，紙上的農具設計圖簡潔明了，關鍵處的改良更是畫龍點睛。墨硯一拍大腿，讚歎道：“沈姑娘果然聰慧！可拆卸式設計我怎麼就沒想到？這要是推廣開來，每畝地至少能多收兩鬥糧！”
李存義也連連點頭：“以糧抵租的法子好啊，農戶沒有後顧之憂，定然願意嘗試！”
周德安捋著胡須笑道：“如此一來，成本可控，收益可觀，官府和農戶皆大歡喜，沈姑娘這是又要立一大功啊！”
沈清辭擺擺手，眼底帶著狡黠的笑意：“功勞不敢當，不過是舉手之勞。再說了，農戶收成好了，侯府的糧莊不也能跟著受益？我可是個精打細算的生意人呢。”
正說著，丫鬟雲袖快步走來，福身道：“姑娘，宮裡來人了，說皇後娘娘請您即刻入宮，有要事相商。”
沈清辭微微挑眉，心中暗道蹊蹺。皇後娘娘向來深居簡出，除非有重大節慶或要事，否則極少單獨召見外臣女眷。她吩咐雲袖：“備好入宮的禮服，再取我上次親手做的那盒桃花酥帶上，我去去就回。”
半個時辰後，沈清辭乘坐侯府的馬車抵達宮門。宮門處早已有人等候，正是皇後身邊的貼身宮女素心。素心見了沈清辭，臉上帶著溫和的笑意：“沈姑娘，皇後娘娘已在長樂宮等候多時了，請隨我來。”
長樂宮的庭院裡種滿了牡丹，正值花期，姹紫嫣紅開得熱烈奔放。皇後端坐在正殿的寶座上，身著明黃色的宮裝，頭戴鳳冠，神色卻比往日多了幾分凝重。
沈清辭行過跪拜大禮，皇後連忙讓素心扶起她：“清辭免禮，坐吧。本宮今日召你前來，是有一件棘手之事想問問你的意見。”
“皇後娘娘請講，臣女知無不言。”沈清辭坐下後，將帶來的桃花酥奉上，“這是臣女親手做的點心，娘娘嘗嘗鮮。”
皇後拿起一塊桃花酥，輕輕咬了一口，眉眼間的凝重稍緩：“你這孩子，總是這麼貼心。想必你也聽說了，近日京中出現了一批假冒的官鹽，不僅味道苦澀，還含有毒質，已經有好幾戶百姓食用後上吐下瀉，甚至危及性命。”
沈清辭心中一凜，假冒官鹽之事她確實略有耳聞，隻是沒想到情況如此嚴重。她問道：“娘娘，官府難道沒有追查嗎？”
“追查了，可這批假鹽做得極為逼真，鹽引、包裝與官鹽彆無二致，而且販賣的渠道極為隱蔽，查了數日也毫無頭緒。”皇後歎了口氣，“如今百姓人心惶惶，甚至有人傳言是官府監管不力，長此以往，恐生民變啊。”
沈清辭沉思片刻，道：“娘娘，假鹽雖仿冒得逼真，但製作工藝定然不及官鹽精良，或許我們可以從製鹽的原料和工藝入手排查。另外，販賣假鹽利潤巨大，必然有固定的窩點和運輸路線，不如暗中監視各大鹽商和碼頭、驛站，想必能找到蛛絲馬跡。”
皇後點點頭：“你說的這些，官府都已試過，可收效甚微。那夥人極為狡猾，每次交易都換不同的地點，而且行事極為謹慎，幾乎不留痕跡。”
“既然如此，不如我們引蛇出洞。”沈清辭眼中閃過一絲狡黠，“臣女有一計，可讓假鹽販子自投羅網。”
她附在皇後耳邊，低聲說了一番話。皇後聽著聽著，眼睛漸漸亮了起來，臉上露出了欣慰的笑容：“好！好一個引蛇出洞！清辭，此事就交給你去辦，本宮會讓禦林軍暗中配合你。”
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離開長樂宮時，夕陽已西斜，金色的餘暉灑在宮牆上，鍍上了一層溫暖的光暈。沈清辭坐在馬車上，心中已有了周密的計劃。假冒官鹽不僅危害百姓健康，還擾亂了市場秩序，這筆賬，她必須好好跟那些不法之徒算一算。
回到侯府，沈清辭立刻召集了墨硯、李存義和周德安，還有侯府的護衛統領秦風。她將宮中的情況和自己的計劃一一說明，眾人聽後都紛紛表示讚同。
“沈姑娘，你放心，監視碼頭和驛站的事交給我們，保證不會放過任何可疑之人！”秦風拍著胸脯保證，他手下的護衛都是精銳，偵查追蹤是拿手好戲。
墨硯也道：“製鹽工藝方麵，我可以讓人去各大鹽場排查，看看有沒有異常的原料消耗和工藝改動。”
“財務方麵就交給我吧，我會仔細核查各大鹽商的賬目，看看有沒有不明的資金流動。”周德安推了推眼鏡，眼神銳利如鷹。
李存義則道：“我可以聯係各地的鄉紳和農戶，讓他們幫忙留意假鹽的蹤跡，一旦發現，立刻上報。”
沈清辭滿意地點點頭：“好！事不宜遲，我們今夜就行動。記住，務必小心謹慎，不可打草驚蛇。”
夜色漸濃，京郊的碼頭一片寂靜，隻有幾盞漁燈在黑暗中搖曳。秦風帶著幾名護衛隱在暗處，密切監視著碼頭上的一舉一動。忽然，一艘不起眼的烏篷船悄悄靠岸，幾個黑衣人從船上搬下一個個沉重的木箱，動作迅速而隱蔽。
“來了！”秦風眼中閃過一絲精光，示意手下不要輕舉妄動。隻見那些黑衣人將木箱裝上幾輛馬車，然後便駕車朝著城內的方向駛去。