暮色四合時，永寧侯府的琉璃燈次第亮起，暖黃光暈透過雕花窗欞，在青石板路上鋪就出斑駁陸離的光影。沈清辭斜倚在攬月軒的軟榻上，指尖撚著一枚剛摘的白茉莉，花瓣上的露珠滾落在描金托盤裡，濺起細碎的水花。
“小姐，聽說了嗎？戶部侍郎家的三小姐，今日在曲江宴上出了個大醜！”丫鬟綠萼端著一碟冰鎮酸梅湯進來，腳步輕快，臉上帶著抑製不住的笑意。
沈清辭抬眸，眼尾彎起一抹戲謔：“哦？是那位總愛穿著桃紅裙衫，自詡‘京城第一才女’的柳三小姐？她又鬨出什麼新鮮事了？”
“可不是嘛！”綠萼放下托盤，湊近了些，聲音壓低卻難掩興奮，“今日曲江宴上，柳三小姐非要當眾撫琴，說是要技壓群芳。結果呢，琴弦剛撥了兩下就斷了一根，她慌手慌腳去接，反倒把琴案上的茶盞掃到了地上，熱水濺了旁邊永寧伯府的世子一身！”
沈清辭聞言，忍不住輕笑出聲，指尖的茉莉花瓣應聲飄落：“這柳三小姐，倒是每次都能給京城的貴女圈添點樂子。”
正說著，另一個丫鬟青黛掀簾而入，神色比綠萼還要急切：“小姐，還有更有意思的呢！柳三小姐見闖了禍，不僅沒道歉，反倒說永寧伯世子走路不穩，擾了她的雅興。結果世子爺直接懟了回去，說‘聽聞柳小姐琴藝高超，今日一見，原來是靠斷弦和潑茶來博眼球的’，氣得柳三小姐當場就哭著跑了！”
沈清辭挑了挑眉，拿起酸梅湯喝了一口，冰涼酸甜的滋味在舌尖蔓延開來：“永寧伯世子倒是個妙人，說話這般直接，倒省了不少彎彎繞繞。”
“小姐有所不知，”青黛補充道，“這永寧伯世子素來不喜歡柳三小姐那副自視甚高的樣子。之前柳三小姐還想借著詩會的機會接近世子爺，結果被世子爺用一句‘詩不成詩，詞不成詞’懟得下不來台，今日不過是舊賬新算罷了。”
沈清辭放下茶盞，起身走到窗邊，望著庭院裡被晚風拂動的芭蕉葉：“說起來，這曲江宴本是文人墨客雅集之地，近些年倒漸漸成了貴女公子們爭奇鬥豔的場所。柳三小姐一心想嫁入高門，急功近利，反倒落了下乘。”
綠萼點點頭：“小姐說得是。像小姐這般才情出眾，又不刻意張揚，才是真真正正的大家閨秀。不像柳三小姐，為了出風頭，連基本的禮儀都不顧了。”
沈清辭笑了笑，沒再接話。她心裡清楚，在這侯府之中，在這京城的名利場裡，低調行事固然重要，但必要時也需展露鋒芒，方能立足。就像前世在現代職場，一味忍讓隻會被人欺負，適當反擊才能守護自己的權益。
思緒正飄遠，門外傳來管家的聲音：“大小姐，老爺請您去前廳一趟，說是有客人來訪。”
沈清辭斂了斂神色，整理了一下裙擺：“知道了，我這就過去。”
跟著管家穿過回廊，遠遠就聽到前廳傳來爽朗的笑聲。走近一看，隻見廳內坐著一位身著錦袍的中年男子，麵容剛毅，眼神銳利，正是當今的鎮國大將軍，蕭策。而她的父親永寧侯沈毅，正陪著蕭策說話，臉上滿是笑意。
“女兒見過父親，見過蕭將軍。”沈清辭走上前，屈膝行禮，動作標準優雅，儀態萬方。
蕭策抬眼看向沈清辭，眼中閃過一絲讚許：“早就聽聞永寧侯府的大小姐才貌雙全，今日一見，果然名不虛傳。”
沈毅笑著擺擺手：“將軍過獎了，小女不過是略通些詩書禮儀罷了。”
蕭策站起身，走到沈清辭麵前，語氣鄭重：“沈小姐，今日前來，是有一事相求。”
沈清辭心中微動，麵上卻依舊保持著平靜：“將軍客氣了，若有晚輩能效勞之處，定當儘力。”
蕭策從懷中取出一幅卷軸，緩緩展開：“這是一幅失傳已久的《山河防禦圖》，上麵標注了我朝邊境的山川地勢和防禦要塞。隻是圖上有幾處關鍵之處被人用特殊的墨汁掩蓋，尋常方法無法顯現。聽聞沈小姐聰慧過人，精通古籍修複之術，不知能否相助一二？”
沈清辭湊近一看，隻見卷軸上的地圖線條清晰，但確實有幾處被黑色墨汁覆蓋，隱隱能看到下麵有淡淡的痕跡。她前世在博物館工作時，曾接觸過不少古籍修複的知識，對於這種特殊墨汁的去除，倒是有些心得。
“將軍放心，晚輩可以一試。”沈清辭點頭應道，“隻是這墨汁特殊，需要些時日準備材料，還請將軍耐心等候。”
蕭策大喜過望：“沈小姐肯幫忙，真是太好了！需要什麼材料，儘管開口，老夫一定全力配合。”
沈毅也笑道：“清辭，既然將軍信任你，你便好好做。若是有什麼困難，儘管跟父親說。”
“女兒明白。”沈清辭應道。
送走蕭策後，沈毅拉著沈清辭的手，語重心長地說：“清辭，蕭將軍是朝中重臣，手握重兵，深得皇上信任。此次你能幫他這個忙，對我們侯府，對你自己，都大有裨益。”
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沈清辭點點頭：“父親放心，女兒知道輕重。”
回到攬月軒，沈清辭立刻讓人去準備所需的材料。這種特殊的墨汁，名為“玄鐵墨”，是用玄鐵粉末混合特殊的植物汁液製成，附著力極強，普通的清水和洗滌劑根本無法去除。但它有一個弱點，就是懼怕一種名為“忘憂草”的汁液。忘憂草隻生長在懸崖峭壁之上，采摘不易，但沈清辭記得，京郊的雲棲山就有這種草。
“綠萼，青黛，明日我們去雲棲山一趟。”沈清辭吩咐道。
綠萼有些猶豫：“小姐，雲棲山地勢險峻，忘憂草又長在懸崖邊，太危險了。不如讓家丁們去采摘？”
沈清辭搖搖頭：“忘憂草采摘時需要非常小心，稍有不慎就會枯萎，汁液也就失效了。家丁們不懂這些，還是我親自去一趟比較穩妥。”
青黛也勸道：“小姐，要不我們多帶些人手，也好有個照應？”
“不必了，人多反而麻煩。”沈清辭說道，“我們喬裝打扮一番，悄悄進山，采到忘憂草就立刻回來，不會有什麼危險的。”
見沈清辭態度堅決，綠萼和青黛也不再勸說，隻能點頭答應，開始準備明日進山所需的東西。
次日一早，沈清辭換上一身便於行動的男裝，梳了個簡單的發髻，臉上用脂粉稍作修飾，看起來就像一個俊俏的富家公子。綠萼和青黛也換上了丫鬟的粗布衣裳，跟在沈清辭身後，一行人低調地出了侯府，朝著雲棲山而去。
雲棲山距離京城不算太遠，騎馬半個時辰就到了。山路崎嶇，隻能步行上山。沈清辭雖然是女子，但前世經常健身，身體素質並不差，加上這幾年在侯府也時常練習馬術和拳腳，走起來倒是毫不費力。綠萼和青黛卻是嬌生慣養慣了，沒走多久就氣喘籲籲。
“小姐，我們歇會兒吧，實在走不動了。”綠萼扶著一棵大樹，大口喘著氣。
沈清辭停下腳步，看了看天色：“也好，我們先歇一會兒，喝點水再走。”
三人找了一塊平坦的石頭坐下，拿出隨身攜帶的水囊和乾糧。剛吃了沒幾口，就聽到不遠處的樹林裡傳來一陣打鬥聲，夾雜著女子的呼救聲。
沈清辭眼神一凜：“不好，有人遇險！”
她立刻站起身，朝著聲音傳來的方向跑去。綠萼和青黛見狀，也趕緊跟了上去。
穿過茂密的樹林，隻見空地上有幾個手持凶器的蒙麵人，正圍攻著一位身著白衣的女子。那女子容貌清麗，手持一把長劍，雖然身手不錯，但寡不敵眾，身上已經受了好幾處傷，漸漸有些體力不支。
“住手！”沈清辭大喝一聲，聲音清脆響亮。
蒙麵人聞言，停下了攻擊，轉頭看向沈清辭三人。為首的蒙麵人眼神陰鷙：“哪裡來的毛頭小子，敢管老子的閒事？識相的趕緊滾開，否則彆怪我們不客氣！”
沈清辭冷笑一聲：“光天化日之下，竟敢攔路搶劫，還想傷人，你們就不怕王法嗎？”
“王法？”為首的蒙麵人哈哈大笑，“在這雲棲山，老子就是王法！小子，我勸你少管閒事，趕緊帶著你的丫鬟離開，不然休怪我們對你不客氣！”
沈清辭沒有退縮，反而向前走了一步：“你們傷了人，還想讓我離開？今日這事，我管定了！”
說著，她對身後的綠萼和青黛使了個眼色：“你們照顧好那位小姐，這裡交給我。”
綠萼和青黛雖然害怕，但還是點了點頭，趕緊跑到白衣女子身邊，扶著她退到一旁。
為首的蒙麵人見沈清辭如此囂張，頓時怒不可遏：“不知死活的東西，既然你想死，那老子就成全你！”
說罷，他揮了揮手，幾個蒙麵人立刻朝著沈清辭撲了過來。
沈清辭早有準備，她前世學過女子防身術，這幾年在侯府又跟著武師練了些拳腳功夫，對付這幾個小毛賊還是綽綽有餘的。隻見她身形靈活地避開第一個蒙麵人的攻擊，反手一掌拍在他的後背。那蒙麵人慘叫一聲，向前撲倒在地，半天爬不起來。
其他幾個蒙麵人見狀，都愣住了。他們沒想到這個看起來文弱的“公子”，身手竟然如此厲害。
為首的蒙麵人又驚又怒：“一起上，給我廢了他！”
剩下的幾個蒙麵人不敢怠慢，紛紛揮舞著凶器衝向沈清辭。沈清辭沉著應對，左躲右閃，時不時還能反擊一兩下。她的動作看似輕柔，實則力道十足，每一次出手都能擊中蒙麵人的要害。
沒過多久，幾個蒙麵人就被沈清辭打得鼻青臉腫，躺在地上哀嚎不止。為首的蒙麵人見勢不妙，想要趁機溜走，卻被沈清辭一把抓住了後領。
“想跑？沒那麼容易！”沈清辭手腕一用力，將他甩到地上。
蒙麵人掙紮著想要爬起來，卻被沈清辭用腳踩住了後背，動彈不得。
“說！你們是誰派來的？為什麼要追殺這位小姐？”沈清辭厲聲質問道。
蒙麵人咬緊牙關，不肯說話。
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沈清辭眼神一冷，腳下微微用力：“不說？我有的是辦法讓你開口。”
劇烈的疼痛讓蒙麵人忍不住慘叫起來：“我說！我說！是……是戶部侍郎柳大人派我們來的！”
“柳大人？”沈清辭皺了皺眉，“哪個柳大人？”