陳無涯走出宮門偏道時，陽光正斜照在青磚地上。他抬手擋了擋刺眼的光，指尖還殘留著腰牌的冰涼觸感。那塊黃銅牌子此刻穩穩掛在腰間，邊緣金絲在日光下泛出微芒。他沒有立刻去戶部，而是先繞到東華門側廊，將牌子遞上驗訖台。守衛低頭核對印紋，又抬頭打量他兩眼，才點頭放行。
他邁步往金鑾殿方向去，早朝尚未散儘。文武百官列班而立，殿內肅靜，唯有香爐輕煙嫋嫋上升。他在末位站定，袖中手指輕輕摩挲那片殘紙——“鷹紋令信”四字已深深刻進記憶。
剛站穩，嚴嵩便從前列緩步而出。
紫袍玉帶，折扇輕搖。他聲音不高，卻字字清晰：“陛下，臣有本奏。”
皇帝端坐龍椅，微微頷首。
“前日得聞，陛下特授一江湖遊俠為欽查使，賜調閱六部文書之權。”嚴嵩語速平穩，目光卻不經意掃過陳無涯，“此人出身不明，無功名、無薦引，僅憑幾式怪拳博得聖心，便驟居機要之位，恐寒天下士子之心。”
殿中頓時有人附和。
一名禮部老臣出列：“丞相所言極是。此等奇技淫巧，豈可涉政？若人人效仿，以異術惑主，朝廷綱紀何存？”
又有一武將冷笑：“聽說他昨夜在禦前舞拳，掀了奏折還自稱發現線索？荒唐！分明是借機攪亂宮禁，圖謀不軌。”
陳無涯站在原地，未動分毫。他聽得清楚，這些人話語雖多，真正發難的隻有嚴嵩一人，其餘皆為應聲蟲。真正的刀鋒，從來不出聲。
他上前一步，躬身道：“臣請辯。”
皇帝目光落來，未阻。
“諸位大人說臣行為怪異。”陳無涯直起身，語氣坦然，“可若正道查不出奸佞，那所謂‘正常’，是否早已成了掩護？臣確非科舉出身，也不懂廟堂規矩，但臣知道——昨夜拳風掀起奏折，帶出‘鷹紋令信’四字，若非錯勁激蕩，誰能察覺這藏於字縫之間的暗記？”
他頓了頓，看向嚴嵩：“陛下授臣此權，是要查非常之案。若隻許走尋常路，那不如另派他人。”
嚴嵩手中折扇輕合，發出一聲脆響。
“好一個‘錯勁激蕩’。”他嘴角微揚，卻不怒，“那你可知，近三日戶部賬目中有多少筆銀兩流向北境邊關？又有多少是打著‘修繕驛站’名義撥出，實則不知所蹤？你一句‘鷹紋令信’就想定人罪責？證據呢？”
陳無涯不答反問：“丞相既知賬目細節，想來對此事頗為上心。不知這些款項，可是經由丞相府簽押轉呈？”
這話一出，殿內一靜。
嚴嵩眼神微凝，隨即笑道：“你這是在質疑本相？”
“臣不敢。”陳無涯拱手，“隻是想問，若丞相清白，何必懼我查賬？若心中無鬼，又何怕一個‘怪人’翻舊簿？”
“放肆！”禮部老臣怒喝，“以下犯上，其心可誅！”
“住口。”皇帝忽然開口。
眾人噤聲。
皇帝盯著陳無涯，目光深沉：“你說那殘頁上有‘鷹紋令信’，可有實物為證？”
陳無涯伸手入袖，取出那片焦黃紙片，雙手呈上。
內侍接過，轉呈禦前。皇帝低頭細看，眉峰微蹙。
片刻後，他將紙片放下，未置可否。
“此事暫且擱置。”皇帝緩緩道，“欽查使之職不變，但後續調查需報備內閣知曉。”
話音落下，陳無涯心頭一沉。
他知道，這是妥協。皇帝並未完全信任他，也未徹底駁回嚴嵩。權力之間，從來不是非黑即白。
嚴嵩退回收勢，唇角微不可察地揚起。
就在此時，一名兵部侍郎出列：“陛下，臣亦有奏。”
他目光直指陳無涯：“江湖之人擅闖宮禁、擾亂朝綱，即便暫留職位，也當立下軍令狀。否則空占其位，徒惹紛爭。”
“如何立狀？”皇帝問。
兵部侍郎道：“三日內，若不能查明賬目流向與異族關聯，便自動辭去欽查使一職，永不得再涉朝務。”