晨鐘餘音散儘，宮牆內已響起第一道腳步聲。
禦書房燭火未熄，皇帝獨自立於案前，手中油紙信封已被拆開，火漆印痕殘留在袖口。他反複看著那枚模糊掌印，指尖撫過邊緣細微裂紋——三年前流民營呈冤狀的少年，也曾這般用布裹手遞上血書。那時欽差回稟說，那孩子歪解劍譜，竟讓天子劍架自行震顫，雖被斥為荒誕，卻在秘閣留下異象記錄。
他將信紙壓回原處，低聲喚來貼身太監：“去查東角門三日內進出的屍棺登記，尤其注意欽天監昨日亡員是否屬實。”
半個時辰後，名冊送至。記錄顯示，昨夜確有一具“病卒”由流民營老吳頭押送入宮，經老趙驗符放行，送往停靈偏院。按例本該辰時初刻火化，但因暴雨延誤，至今未焚。
皇帝閉目片刻，再睜眼時目光沉定。
“取密詔。”他說。
太監捧出紫檀匣，取出一卷黃絹。皇帝提筆蘸墨，字字凝力：
“朕已知情，邊事可托。然奸佞盤踞，不可輕動。爾當隱匿待機，勿露行跡，待令而發。”
寫畢，卷起封入竹筒，交予心腹大臣李尚書。
“你出宮巡視義倉，途經南市茶攤，將此物遺落石桌。若有人拾佩赴鏢局，便知聯絡已通。若三日無訊，改以寒鴉投林法，直送西南染坊。”
李尚書領命退下，衣袖輕拂間，一枚青鸞紋玉佩滑入懷中。
此時京城西南，廢棄染坊深處。
陳無涯靠坐在角落乾草堆上，呼吸仍淺。白芷蹲在他身旁，正用濕布擦拭他額角冷汗。自昨夜從宮門暗巷撤回，他一直未醒，脈象斷續，像是隨時會斷氣。直到半炷香前，錯練通神才緩緩收功，皮膚由青灰轉為蒼白，胸口重新起伏。
“你還活著。”白芷鬆了口氣，聲音低啞。
他沒應聲，隻抬手摸了摸胸前布袋——油紙包還在，信已送出，生死由天。
兩人沉默良久，外頭傳來幾聲犬吠，夾著遠處街販吆喝。
“你說……他會信嗎？”白芷終於開口。
“不是信不信的問題。”陳無涯嗓音沙啞，“是敢不敢賭。嚴嵩坐擁六部，黨羽遍布禁軍，一個無名之輩送來死諫，換作我是皇帝，多半也會壓下不究。”
“那你為何還要冒險？”
“因為我不賭他信我。”他慢慢坐直身子，“我賭他疑。隻要他查一查東角門、看一看欽天監名錄，就會發現真有屍體入宮。那一瞬，懷疑就種下了。哪怕隻信三成，也夠他派人核實。”
白芷盯著他：“可現在宮裡一點動靜都沒有。”
“這才是正常的。”他扯了扯嘴角，“要是今天就抄了丞相府，我才真要擔心——說明這信根本沒到皇帝手裡，而是落在了彆人設的圈套裡。”
正說著，屋外腳步輕響。
一人推門而入，是城南雜貨鋪的老張頭，常替流民營跑腿傳話。他抹了把汗，從懷裡掏出一張折紙：“天鷹鏢局今早加派了四名守衛，還換了暗哨口令。我聽他們議論，說有人撿了玉佩去換信物，結果被趙總鏢頭親自攔下問話。”
陳無涯眼神一動：“玉佩？什麼樣子？”
“青鸞紋，玉質偏綠，據說是當年皇貢護鏢的謝禮。”
他與白芷對視一眼，心頭驟然一鬆。
“是自己人。”他低聲道，“皇帝回話了。”
“你怎麼確定？”
“嚴嵩若想誘我現身，不會用這麼迂回的方式。”他緩緩站起身，扶著牆穩住身形，“他會直接放出風聲，說‘密信已破’，引我慌亂出逃。而這枚玉佩，隻有當年參與護貢的幾位老臣才知道用途。李尚書……是他。”
白芷皺眉：“可他為何不直接見你？”
“怕被人盯梢。”陳無涯冷笑，“朝中耳目太多，一個尚書私下接見江湖人物，不出半日就會傳到丞相耳中。他是借巡倉之名出宮，故意遺落信物，等我們主動回應。”