陳無涯的手掌還夾著那片枯葉，葉麵上的刻痕尚未看清，護法已借刀鋒回撤之力騰身躍起。他沒有追，隻是緩緩鬆開手指，任葉片飄落腳邊。血順著掌心傷口滑下，在粗布衣袖上洇出一片暗紅。
白芷站在他側後方，劍未歸鞘，目光始終鎖住樹冠方向。她呼吸平穩，但指尖微微發緊，指節因用力而泛白。
護法落在三丈外的土坡上，身形微晃，左手扶了扶臉側。麵具邊緣的銅扣已經崩裂，裂縫從眉骨斜向下延伸，露出一角蒼白皮膚。他沒去修補，反而抬手將整張麵具摘了下來，隨手擲在地上。
金屬撞擊碎石的聲音清脆刺耳。
陳無涯終於看清了他的臉——瘦削如刀削，顴骨高聳，左耳缺了一小塊，像是被利器硬生生剜去。最顯眼的是那道橫貫眉骨的疤痕，深褐色，扭曲如蚯蚓，一直延伸到發際線內。雙目赤紅，不似常人，倒像是熬過無數個無眠之夜，又飲過太多鮮血。
“是你。”陳無涯低聲道，聲音裡沒有驚訝，隻有確認。
“血影尊者。”白芷脫口而出，握劍的手驟然收緊。
護法冷笑一聲，將麵具踩進泥土，聲音沙啞：“三年不見，你還記得這張臉。”
“記得。”陳無涯抹了把掌心血跡，甩在身側，“青崖渡口那一夜，你帶六個人圍殺一個逃奴，結果讓他跳江跑了。事後血無痕震怒，說你們中有內鬼，清洗了一批老部下。我以為你死了。”
“我確實該死。”護法緩緩攤開雙掌，血繭再次浮現，這一次比先前更濃，像有活物在皮下遊走，“可有人不想讓我死。”
陳無涯眯起眼：“所以你活下來了，成了暗棋。今天來，不是為了殺我，是為了傳話？”
“話已經送到。”護法雙掌合十，血氣凝而不散，“你看到了磚上的名字，讀出了葉上的符號，也認出了我的傷疤。聰明人不需要多說。”
“可我還是不明白。”陳無涯往前踏了一步，“如果隻是傳信，何必動手試探？你完全可以直接現身。”
“因為命令不允許。”護法盯著他，眼神陰沉，“我不能以真麵目見你，除非你逼我出手。現在你做到了，我也能走了。”
“走？”白芷冷聲開口，“你以為揭下麵具就能全身而退？”
護法看了她一眼，嘴角扯出一絲譏笑：“青鋒弟子，果然隻會拔劍。可你有沒有想過，為什麼我們能在你們出宮那一刻就盯上你們？為什麼我能提前在荒道設伏？為什麼……你們接到密令的消息，比朝中大臣還快？”
白芷瞳孔一縮。
陳無涯卻笑了：“所以嚴嵩那邊，早就漏了風？”
“風從來就沒堵上。”護法緩緩後退一步，“你們以為皇帝信任你，給了你剿魔之權。可你知道這道密令是怎麼送出來的嗎？是穿過三道暗哨、兩層監察司眼皮，最後由一個老太監親手交到你手裡。你覺得，這可能嗎？”
陳無涯沒答，隻是錯勁悄然流轉至足踝，隨時準備突進。
“我不是來殺你的。”護法繼續道，“我是來告訴你——你的一舉一動，都在彆人眼裡。你以為你在執行皇命，其實你隻是棋盤上的一枚子，被人推著走。”
“那你說，誰在推我？”陳無涯問。
護法沉默片刻，忽然抬手，指向北方：“三日後，子時，鬼哭崖。你會見到想見你的人。”
“我不去呢？”
“你會去。”護法語氣篤定，“因為你已經開始懷疑了。懷疑密令的真實性，懷疑皇帝的動機，甚至懷疑……你自己為何會被選中。”
陳無涯眉頭微皺。
“你不是第一個接這道令的人。”護法低聲說，“半個月前，有個江湖客也拿到了同樣的火漆封印。第二天，他在城西破廟被人割喉，屍體掛在梁上，手裡還攥著那張紙。”
陳無涯眼神一凜。
“他是誰？”白芷問。
“你不認識。”護法搖頭，“但他跟你一樣，是個‘合適’的人選——無門無派，名聲不顯，又能打。最重要的是，他不會引起太大波瀾。”
陳無涯冷笑：“所以我是第二個替死鬼？”
“或許。”護法嘴角揚起，“也可能你是那個能活下來的人。畢竟……你剛才接住了我的血繭覆手。”
他說完，腳下泥土猛然炸裂，身形疾退。
陳無涯立刻衝出，錯勁灌注雙腿，速度陡增。兩人距離迅速拉近。