蟹狀星雲的赤色旋臂在舷窗外緩緩舒展，三顆黑洞的引力場在戰術屏幕上呈現出幽藍色的等高線，如同巨獸張開的獠牙。喬治正用機械義肢校準右舷引擎的能量導管，金屬碰撞聲在寂靜的艦橋裡格外清晰，突然他的動作猛地頓住——光學傳感器捕捉到屏幕角落的異常光斑。
“那是什麼？”他的聲音打破了航行前的最後準備，機械義肢的關節因緊繃而發出吱呀異響。
莉娜立刻調轉機頭朝向光斑來源，操控台瞬間彈出十幾個警告窗口：“無源掃描無反應！引力波探測……等等，有東西在那裡！”
凱的全息投影突然劇烈閃爍，數據流如同被狂風撕扯的綢緞：“能量屏障異常！檢測到高強度輻射抑製場——不是追獵者的技術！”她的指尖在虛擬鍵盤上翻飛，屏幕上突然炸開一片刺目的白光，一艘銀灰色艦船的輪廓在光芒中浮現。
那艘船通體呈流線型穿浪設計，艦體表麵覆蓋著啞光吸波塗層，沒有任何外露天線，隻有艦首鐫刻的地球聯邦徽章在星雲紅光下泛著冷硬的光澤。它就像從宇宙深淵中直接浮現，既沒有躍遷光暈，也沒有引擎尾焰，仿佛從未離開過這片空域。
“內部輻射抑製隱身係統。”雷諾的指節抵在冰冷的舷窗上，指腹摩挲著玻璃上的劃痕，“把熱量儲存在鋰散熱核心裡，和星聯的諾曼底級偵察艦一個路數。”他曾在聯邦軍事數據庫見過這種技術的藍圖，沒想到會以這種方式親眼見到。
喬治突然想起維修手冊裡的記載，聲音發顫：“這種係統能在星係內靜默漂浮數日……他們早就等在這裡了。”
就在這時，艦內通訊突然被強製切斷，戰術屏幕瞬間被藍黑色的加密界麵覆蓋。一連串由星艦坐標和量子密鑰組成的字符如同瀑布般滾動，凱的瞳孔化作純藍色的數據漩渦：“是聯邦最高等級的‘恩尼格瑪’加密協議！正在嘗試破解……三層動態密鑰，每毫秒更換一次！”
她的數據流開始冒煙，顯然在與對方的加密係統對抗中消耗巨大。星璃懷裡的核心突然微微發燙，額間晶體泛起細碎的紅光，她按住胸口喘息道：“裡麵有同類的能量波動……他們在掃描核心！”
“停止破解！”雷諾突然喝止，他看到凱的投影已經出現像素化崩壞，“保存係統日誌，接入公共通訊頻道。”
就在凱執行指令的瞬間，加密界麵突然定格，一行銀白色的標準聯邦通用語浮現在屏幕中央：“這裡是地球聯邦深空偵察艦‘守望者號’，編號sr739。請‘奇美拉號’立即停止引擎輸出，啟用引導信標，準備接受對接檢查。”
通訊器裡傳來的是電子合成的中性嗓音，沒有任何情緒起伏，卻帶著金屬般的冰冷質感。莉娜下意識想啟動引擎規避，卻發現推進係統完全失靈——對方的ep乾擾波精準鎖死了“奇美拉號”的能源中樞。
“他們控製了我們的引擎！”莉娜的指甲深深掐進掌心，看著操控台上全灰的指令按鈕，“這是定向ep脈衝，比聯邦公開的技術領先至少兩代！”
喬治撲到武器控製台前，卻隻看到副炮係統的徹底癱瘓提示：“所有武器都被鎖死了！連魚雷管的手動保險都……”他的話戛然而止，機械義肢重重砸在控製台上，發出絕望的悶響。
“奇美拉號”就像被抽走骨骼的巨人，在蟹狀星雲的引力場中緩緩漂流。雷諾走到通訊器前，按下應答鍵：“我是雷諾艦隊指揮官雷諾，‘守望者號’請表明來意。我們剛遭遇‘血狼’海盜與追獵者襲擊，艦船嚴重受損。”他刻意加重了“追獵者”三個字，觀察著屏幕上對方的反應。
加密界麵短暫閃爍後，出現了新的文字回複，這次附帶了實時影像傳輸。畫麵中是間極簡的艦橋，主位上坐著一位身著深藍色聯邦軍官製服的男人，肩章上的銀色雄鷹徽章代表著艦隊準將的軍銜。他指尖夾著一支金屬筆，輕輕敲擊桌麵，目光透過屏幕傳來實質般的壓力。
“雷諾指揮官，不必緊張。”男人的聲音帶著恰到好處的溫和，嘴角甚至噙著一絲淺笑，“我們通過深空傳感器監測到x73y41宙域的高能量戰鬥信號，包括‘老兵’號巡洋艦的核心爆炸與未知能量核心的躍遷軌跡。聯邦對貴團隊所攜帶的物品深感興趣。”
“未知能量核心？”雷諾刻意裝傻，眼角餘光卻瞥見星璃悄悄將核心抱得更緊，“我們隻是執行常規物資回收任務，遭遇襲擊後緊急撤離，並無特殊物品。”
男人聞言輕笑一聲，指尖在麵前的虛擬屏幕上一點，“奇美拉號”的三維模型立刻出現在通訊畫麵中，艦體內部的數據核心存放位置被紅色框線標注得一清二楚。更令人毛骨悚然的是，模型旁還滾動著“渡鴉一號”最後的爆炸參數與“老兵”號的衝鋒軌跡。
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“從戰鬥開始到你們躍遷離開，共計六十七分鐘。”男人的笑容淡去，眼神變得銳利如刀，“聯邦的‘天眼’係統能捕捉到每一次能量異常。那枚核心的輻射特征與艾塔尼遺跡完全匹配，而根據《深空資源管理法案》，所有史前文明遺物均屬聯邦公有財產。”
凱突然在私人頻道急促提醒：“他在拖延時間！‘守望者號’的ventra艙門正在打開，有小型接駁艇準備出發！”戰術屏幕的邊緣，一艘菱形小艇正緩緩脫離母艦，尾部的離子推進器發出淡藍色的微光。
雷諾的掌心滲出冷汗，他很清楚聯邦對待“違規持有者”的手段——那些拒絕上交遺跡的團隊，最終都會以“勾結海盜”或“威脅星係安全”的罪名被肅清。霍克用命換來的核心，絕不能就這樣被奪走。
“我們與‘灰燼’號增援艦隊保持實時通訊。”雷諾緩緩開口，刻意加重了“增援艦隊”四個字，同時用眼神示意凱啟動緊急加密信標，“聯邦艦船無權在未授權空域強製對接，我要求與你們的上級指揮部通話。”
通訊畫麵中的男人挑了挑眉，指尖敲擊桌麵的節奏突然變快：“‘灰燼’號隸屬的外圍艦隊，五分鐘前已被我們的巡邏艦攔截在金牛座空域。雷諾指揮官，不必做無謂的掙紮。”他抬手展示出另一組畫麵，星空中的“灰燼”號正被三艘聯邦護衛艦包圍，艦體已亮起surrender信號，“交出核心，我們可以豁免你們的違規開采指控。否則，‘奇美拉號’將被視為敵對目標。”
星璃突然抓住雷諾的手臂，額間晶體的紅光越來越亮：“他們的艦橋裡……有靈能抑製器。如果被對接，我沒法再隱藏核心的能量信號。”她的聲音帶著恐懼，靈能感知到對方艦上的冰冷氣息，比追獵者的虛無更令人窒息。
凱的投影突然恢複穩定，卻帶著前所未有的凝重：“破解了對方的次級通訊頻道。他們早在七十二小時前就收到了能量異常預警，‘守望者號’是專程趕來攔截我們的。”她調出一段加密日誌，上麵的時間戳顯示在他們獲取核心的當天，“不是我的後手，是聯邦的情報網絡比我們想象的更靈敏。”
艦橋內陷入死寂，隻有蟹狀星雲的紅光透過舷窗，在每個人臉上投下斑駁的陰影。喬治的機械義肢死死攥著扳手，指節處的金屬摩擦出火花；莉娜盯著“守望者號”的影像，眼神裡滿是不甘；星璃把核心貼在胸口，仿佛想用體溫將它隱藏起來。
“雷諾指揮官，倒計時開始。”通訊器裡的聲音依舊平穩，卻多了一絲不容置疑的壓迫感，“六十秒內未啟用引導信標，我們將強行登艦。”
雷諾走到戰術屏幕前，指尖劃過“老兵”號最後的航行軌跡，霍克的笑容突然清晰地浮現在眼前。他深吸一口氣，按下通訊鍵：“我需要確認核心的安全。如果交給你們，它會被用於何處？”
男人的嘴角勾起一抹公式化的微笑：“自然是送往聯邦科學院進行研究，這是對史前文明遺產最妥善的處理方式。”他的目光掃過屏幕，似乎能穿透艦體看到核心的位置，“我向你保證，核心會得到最好的保護。”