“奇美拉號”的對接艙門緩緩滑開，帝國禮儀官的銀色製服在冷白光下泛著金屬質感，肩章上的星芒徽章隨步伐輕晃，與手中鎏金托盤的光澤交相輝映。維綸站在艙門內側，禮服上的金色紋路被應急燈鍍上一層琥珀色光暈，比昨日談判時多了三分鄭重。
“雷諾指揮官，根據《邊疆冊封條例》第7款，需進行協議簽署與信物交接儀式。”禮儀官的聲音經過聲紋處理，莊重得不帶一絲情緒。托盤上並列擺放著三樣物品：卷起的皮質卷軸、嵌著紅寶石的金屬徽章，以及一個泛著淡藍幽光的能量容器——那是為數據核心準備的收納裝置。
凱的微型投影在雷諾耳後亮起：“檢測到托盤內置生物識彆模塊，簽署時需您的掌紋與星璃的靈能雙重驗證。能量容器有三層屏蔽，已確認不會觸發核心自毀程序。”她的數據流悄然劃過卷軸表麵，“協議最終版未篡改附加條款，但新增‘技術報備延遲不得超過72小時’的隱性約束。”
雷諾點頭示意，抬手按向禮儀官遞來的掌紋儀。冰涼的金屬接觸麵傳來輕微的刺痛，生物電流順著指尖蔓延至神經接口，與艦橋的主控係統完成短暫連接。維綸親自展開皮質卷軸，帝國國徽下的“冊封令”三個字由燙金絲線繡成，邊緣綴著細碎的星鑽，在全息燈光下折射出刺眼的光。
“以帝國議會之名，冊封雷諾為邊疆男爵，世襲罔替。”維綸的聲音回蕩在對接艙，他拿起那枚紅寶石徽章，徽章背麵刻著細密的編號與“紐特倫iv”的坐標，“此為男爵徽章，憑此可調動邊疆星域的民用補給線，亦是封地司法權的象征。”
當徽章觸碰到雷諾胸前時，金屬牌與徽章發生輕微的共振，發出細不可聞的嗡鳴。他忽然想起三年前在泰坦礦業的工棚裡，藏在枕頭下的那枚生鏽的礦場標識牌——那時的他從沒想過，有一天會戴上象征貴族身份的徽章，代價卻是交出賴以生存的核心。
“核心交接環節。”禮儀官上前一步，能量容器的頂蓋自動彈開，內部的藍光與星璃懷中核心的光暈遙相呼應。星璃的指尖始終貼在核心表麵，淡藍色的靈能絲線如蛛網般纏繞其上，此刻正隨著容器的引力場微微震顫。
“需要我解除靈能綁定嗎？”星璃的聲音輕得像歎息，指尖傳來的冰涼觸感讓她眼眶微熱。這枚核心陪她走過了七次星際逃亡，在追獵者的主炮下發出過警示，在遺跡深處與她產生過共鳴，如今卻要拱手讓人。
“不必。”凱的投影突然放大，數據流如屏障般擋在核心與容器之間，“已通過靈能偽裝程序，您的綁定信號會被模擬為環境乾擾。索恩若強行破解，隻會觸發第一層虛假數據。”她的紅光在能量容器上掃過，“容器內置追蹤器已屏蔽，後續可通過星圖定位其動向。”
星璃深吸一口氣，緩緩將核心放入容器。當核心脫離掌心的刹那，靈能共鳴驟然減弱，仿佛有什麼重要的東西從身體裡被抽離。她下意識地攥緊拳頭，指甲嵌入掌心，才發現指尖早已冰涼。能量容器的頂蓋緩緩閉合，藍光被徹底封鎖，隻在金屬外殼上留下一圈轉瞬即逝的光暈。
索恩迫不及待地走上前，眼中的貪婪幾乎要溢出來。他戴著白色手套的手指在容器表麵撫摸，低聲道：“終於……零熵引擎的秘密。”話音未落，凱突然發出警示：“檢測到索恩終端的異常連接請求，正在攔截。”
雷諾的目光如刀般掃過索恩：“特使先生，協議規定核心需由您的旗艦妥善保管。”他刻意加重“您的旗艦”四字，維綸立刻會意，皺眉斥退了索恩：“科學院的檢測設備已在‘守望者號’待命，不得在此喧嘩。”
禮儀官適時上前，將托盤上的皮質卷軸遞到雷諾手中。卷軸入手沉重，邊緣的金屬軸刻著帝國紀年與議會印章，展開後，除了冊封令正文，還附著一張折疊的星圖——紐特倫iv的地表輪廓清晰可見，赤道處的地熱噴泉被標注為紅色三角，廢棄拓殖站的位置則用金色圓點標出。
“這是領地所有權文件的實體副本。”維綸指向卷軸末尾的紅色印記，“帝國大法官的靈能簽章，在任何星域都具備法律效力。”他抬手輕揮，全息投影中出現一列運輸艦，“首批援助物資已抵達，包括您要求的冷卻模塊與抗輻射藥劑，民用維修車間的設備正在卸載。”
雷諾走到舷窗前，望著運輸艦的機械臂將物資箱吊運至“奇美拉號”的貨艙。綠色的物資箱上印著帝國殖民事務部的標識，其中幾個箱子的側麵貼著透明標簽，能看到裡麵整齊排列的環境改造設備——和莉娜查到的拓殖站舊照片裡的型號一模一樣，隻是外殼多了些嶄新的金屬光澤。
喬治早已忍不住衝到貨艙，通訊器裡傳來他興奮的呼喊：“雷諾！這維修車間的核心部件是軍用級的！凱說得沒錯，他們果然偷偷升級了配置！”機械臂的液壓聲透過通訊器傳來，“還有這些3d打印機，能直接用當地矽礦打印建材，和馬斯克的火星拓殖計劃一模一樣！”
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艾米的全息投影出現在貨艙角落，她正蹲在物資箱前清點藥品，手中的掃描儀發出滴滴的輕響：“抗輻射藥劑夠全員使用三個月，還有一批基因修複凝膠，老哈裡斯的脊椎損傷有救了。”她的聲音裡帶著難以掩飾的哽咽，“終於……不用再擔心藥品告急了。”
莉娜則盯著全息星圖上的紐特倫iv，指尖劃過星球周圍的航線：“醫療艙的重力調節設備也到了，我已經規劃好前往封地的躍遷路線，避開了三個‘血狼’的活躍星域。”她轉頭看向雷諾，眼中的迷茫漸漸被期待取代，“按照當前航速，四天後就能抵達。”
星璃走到雷諾身邊，耳後的神經芯片微微發燙——那裡存儲著93的核心數據，是他們最後的底牌。她望著遠處“守望者號”的引擎亮起藍光，能量容器被運進艦體深處，輕聲道：“核心在向我傳遞信號，它很安全。”
雷諾抬手摩挲著胸前的男爵徽章，紅寶石的溫度漸漸與體溫融合。他忽然想起霍克犧牲前，將核心塞進他懷裡時的眼神，想起“灰燼號”在隕石帶中逃亡的日日夜夜，想起團隊成員們滿身油汙卻依舊堅定的臉龐。失去核心的失落像潮水般漫過心尖，但當他看向手中的皮質卷軸，看向貨艙裡忙碌的夥伴，那份失落又被一種陌生的情緒取代——那是擁有歸宿的踏實，是即將開拓未來的沉重決心。
“守望者號”的引擎噴吐出明亮的焰流，開始緩緩駛離對接軌道。維綸的全息投影出現在艦橋：“男爵大人，七天後我會在紐特倫iv為您舉行正式的領地接管儀式。第七艦隊的巡邏艦會在躍遷航道接應你們。”他的目光掃過眾人，“期待在您的封地，見證帝國邊疆的新生。”
投影消失的瞬間，凱的聲音突然響起：“檢測到核心的信號強度穩定在安全閾值，索恩尚未嘗試破解。另外，在援助物資的底層貨艙，發現了這個。”她調出一張掃描圖，畫麵中是一個被偽裝成維修部件的金屬盒，“初步解析是艾塔尼文明的能量探測器，應該是維綸刻意留下的。”
雷諾接過掃描圖，金屬盒的輪廓與星璃在遺跡中發現的碎片一模一樣。他忽然明白，這場交易從來不是單方麵的給予與索取——帝國想要核心的技術，而他們需要借助帝國的資源找到艾塔尼遺跡的秘密，就像錢學森在火箭論文中寫的那樣，“每一步都是堅實的”，哪怕起點是一場充滿算計的合作。
運輸艦完成卸載，漸漸消失在赤色星雲的深處。“奇美拉號”的引擎緩緩啟動，躍遷坐標鎖定在紐特倫iv所在的象限。艦橋內一片寂靜，隻有控製台的蜂鳴聲在輕輕回蕩。
雷諾走到中央控製台前，指尖點向星圖上那顆不起眼的灰褐色光點——紐特倫iv。光點在觸碰下緩緩放大，顯示出星球表麵的峽穀與冰蓋，顯示出廢棄拓殖站的輪廓，顯示出那個被凱標記的異常能量點。
他轉頭看向身後的團隊成員：喬治正擦拭著新到手的維修工具，莉娜在調整最後的航線參數，星璃凝視著掌心殘留的靈能光暈，艾米在整理醫療物資清單，凱的投影在星圖旁閃爍著柔和的藍光。
所有人的目光都集中在他身上，有期待，有忐忑，有堅定。
雷諾深吸一口氣，聲音不高卻異常清晰，透過通訊器傳遍整個艦船：“好了，夥計們，我們有了一個新家。一個需要我們從零開始建設的…家。”
星圖上的光點在這一刻仿佛變得格外明亮，如同黑暗星空中燃起的一簇火苗，照亮了未知卻充滿希望的前路。
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