“奇美拉號”艦橋的應急燈突然轉為琥珀色，凱的全息投影在中央控製台炸開成紅色數據流：“索恩終端的加密傳輸已攔截，他在解析核心能量頻率的基礎上，新增了靈能波動圖譜分析請求。”她的聲音罕見地帶著電流雜音，“若再拖延，核心的基礎加密層將在七小時內被破解。”
雷諾將胸前的金屬牌按在控製台邊緣，冰冷的金屬觸感讓混沌的思緒稍顯清明。艦橋內的全息投影已被凱切換為三聯界麵：左側是紐特倫iv的地質剖麵圖，中間懸浮著帝國協議的紅色修訂條款，右側則跳動著追獵者的亞空間信號軌跡——那道代表威脅的綠色光點，正以每小時0.3光年的速度逼近。
“先說說最壞的情況。”雷諾的目光掃過圍攏過來的團隊成員，喬治的機械臂還沾著未擦淨的機油，莉娜手裡攥著卷邊的航線圖，星璃懷中的核心正發出微弱的嗡鳴，“如果拒絕協議，我們有多少勝算？”
凱的數據流瞬間重構出模擬推演：“‘奇美拉號’剩餘燃料僅能支撐一次長距離躍遷，目的地隨機生成。追獵者的粒子炮射程是我們主炮的2.1倍，若在躍遷冷卻期遭遇，生存概率低於9。即便成功逃脫，‘血狼’的懸賞令已升級至a級，帝國邊境的任何空間站都不會接納我們。”投影中的數字跳動著刺眼的紅，“這意味著我們將成為真正的星際流民，核心最終會因能量耗儘而失效。”
“我反對移交核心！”醫療艙的艾米突然接入通訊，她的全息投影帶著明顯的顫抖，“三年前泰坦礦業的礦工交出礦脈圖後，全被帝國當作棄子丟進了輻射區！我們現在交出核心，和送羊入虎口有什麼區彆？”她調出當年的新聞影像，畫麵裡的礦工們衣衫襤褸，在輻射塵中掙紮的模樣刺痛了所有人的眼睛。
喬治重重捶了下控製台，裝甲板發出沉悶的回響：“我懂你的顧慮，但現在的情況不一樣。”他伸手點向紐特倫iv的拓殖站遺址，“那裡有完整的地下掩體和廢棄反應堆，隻要修複環境改造設備，至少能讓弟兄們有口熱飯吃、有張乾淨的床睡。”他的機械指節抵在全息模型的維修車間標識上，“民用級維修車間怎麼了？我能把它改成能修戰艦主炮的級彆，隻要給我足夠的時間。”
莉娜突然將航線圖甩在全息界麵上，藍色的航線在紐特倫iv周圍織成密網：“我計算過十七種撤離方案。”她的指尖劃過蟹狀星雲的邊緣，“這裡有天然的磁暴區，帝國的監測衛星無法穿透。如果聯邦翻臉，我們可以從三號航線撤離，借星雲掩護前往自由星區。”她停頓片刻，聲音低了些，“而且……醫療艙的老哈裡斯需要穩定的重力環境恢複傷勢，再顛簸下去，他的脊椎損傷會徹底惡化。”
星璃的指尖始終貼在核心上，淡藍色的靈能光暈順著她的指縫爬上全息投影：“核心在害怕。”她的聲音輕得像歎息，“但它也在回應紐特倫iv的信號，那種共振頻率和我在艾塔尼遺跡中感知到的一模一樣。”她突然抬頭，眼中閃爍著堅定的光，“索恩以為能破解核心，卻不知道靈能密鑰與我的神經綁定，沒有我的授權，他們拿到的隻是一個無法啟動的金屬殼。”
凱的投影適時切換到核心內部結構圖，紅色的密鑰模塊在複雜的線路中格外醒目：“已完成核心數據剝離，93的關鍵技術已轉移至星璃的神經芯片，移交的核心僅保留基礎能量循環模塊。”她調出加密程序界麵，“自毀程序的觸發閾值已調整為靈能波動異常，若索恩強行破解，核心會在十秒內熔毀所有數據。”
“可爵位的義務呢？”艾米的聲音依舊帶著疑慮，“每年15的貢賦，還有可能被征調的私兵——我們好不容易從戰場上逃出來，還要再替帝國賣命嗎？”
雷諾終於拿起那份修訂後的協議，指尖劃過“本土防禦指揮權”的條款：“我加了附加條款，私兵隻負責紐特倫iv的防衛，聯邦無權跨星域調遣。”他看向凱，“殖民事務部的預算報告解析得怎麼樣？”
“已破解三級加密。”凱的投影彈出一份柱狀圖，“紐特倫iv所在的17象限是殖民事務部今年的重點考核區域，他們需要拓殖成功的案例向議會申請下年度預算。”她的數據流在圖表上圈出紅色區域，“這意味著未來半年，他們會竭儘全力保障我們的生存，否則就是自斷財路。”
喬治突然笑了，抹了把臉上的油汙：“說白了，我們和聯邦是互相利用。他們要核心的噱頭和拓殖成果，我們要地盤和庇護。”他看向艾米，“總比現在這樣每天修船、躲追殺強吧？至少在紐特倫iv，我們不用把維修工具藏在貨艙夾層裡。”
莉娜補充道：“我查到紐特倫iv的赤道區域有天然的地熱噴泉，雖然大氣含硫化物，但隻要改造設備到位，完全可以建立封閉生態圈。”她調出一張舊照片，那是二十年前拓殖站的全景圖，“當時有三百人在那裡生活了五年，直到遭遇磁暴才撤離。”
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星璃輕輕晃動懷中的核心，藍光在她掌心泛起漣漪：“我能感覺到，那裡有艾塔尼文明留下的東西，或許能解開追獵者為什麼要追殺我們的秘密。”她抬頭看向雷諾，“守住核心是為了尋找答案，現在去紐特倫iv，可能就是找到答案的第一步。”
艦橋內陷入短暫的沉默，隻有核心的嗡鳴和控製台的蜂鳴聲交織回蕩。雷諾的目光落在全息界麵上霍克的名字上——那個在遺跡中為保護核心犧牲的年輕人，臨終前的笑容突然清晰起來。他想起三年前泰坦礦業的礦工們，不是因為交出了礦脈圖而滅亡，而是因為失去了反抗的能力。而現在，他們還有星璃的靈能密鑰，有凱的技術支撐，有彼此可以依靠的夥伴。
“凱，”雷諾終於開口，聲音沙啞卻堅定，“把核心的能量頻率偽裝成失效狀態，給索恩一份假的解析數據。”他轉向喬治，“清點所有可攜帶的維修設備，重點打包精密儀器，民用車間不夠用，我們就自己造。”接著看向莉娜，“優化三號撤離航線，計算磁暴區的安全窗口期。”
最後，他的目光落在星璃身上：“密鑰……就拜托你了。”
星璃用力點頭，靈能順著指尖注入核心，原本微弱的藍光突然明亮起來：“我會守住它，直到找到真相的那一天。”
艾米的全息投影輕輕顫抖了一下，她調出醫療艙的物資清單：“我會清點所有藥品，抗輻射藥劑不夠，就用鎮定劑和抗生素調配替代方案。”
凱的投影終於恢複了穩定的藍色：“更新生存概率評估：接受協議並執行偽裝計劃後，團隊三個月內存活概率提升至83，發現艾塔尼遺跡的概率同步提升至69。”她的數據流在協議末尾生成電子簽名欄，“所有附加條款已通過帝國法務係統驗證，可立即簽署。”
雷諾走到全息投影前，指尖懸停在簽名欄上方。金屬牌的溫度透過掌心傳來，霍克、湯姆、還有那些不知名的犧牲者，仿佛都在看著他。他深吸一口氣，在電子屏上簽下自己的名字。那一刻，艦橋內所有的儀器突然同時發出一聲輕響，像是卸下了千斤重擔，又像是開啟了未知的閘門。
喬治突然拍了拍雷諾的肩膀，機械臂發出輕微的液壓聲：“放心吧，等到了紐特倫iv，我給你造個比‘灰燼號’更結實的旗艦。”
莉娜將航線圖收進終端，眼中閃爍著期待的光：“說不定十年後，我們的拓殖站會成為整個邊疆最繁華的貿易港。”
星璃抱著核心靠在艙壁上，藍光在她臉上投下柔和的光暈：“那裡的能量標記……好像在歡迎我們。”
凱的投影在眾人頭頂盤旋一周，最終停在紐特倫iv的全息模型上，那個被帝國忽略的異常能量點正發出越來越亮的紅光：“檢測到該區域靈能信號增強，初步判斷為艾塔尼文明的‘信息錨點’。”
雷諾走到舷窗前，望著遠處維綸旗艦的航行燈，那束光在赤色星雲中顯得格外遙遠。他將金屬牌貼在眉心，默默在心中對犧牲者低語：“我們要去邊疆了，帶著核心，帶著希望，也帶著你們的名字。”
艦橋內的琥珀色應急燈緩緩熄滅，恢複成正常的冷白色。控製台的屏幕上，協議的電子副本正自動發送給維綸的終端，而凱的數據流則在後台悄然運行著另一個程序——那個藏在核心深處的秘密，將在紐特倫iv的土地上，等待被揭開的時刻。
團隊的共識終於形成，沒有歡呼，沒有笑容，隻有一種沉重後的堅定。他們都清楚，接受帝國的條件不是結束，而是另一場更艱難博弈的開始。但至少，他們不再是漂泊的流民，即將擁有一塊真正屬於自己的土地，哪怕那裡布滿荊棘，哪怕前方依舊迷霧重重。
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