你的船隊破開長江江麵的晨霧，駛入渝州水域時，江風裡便先卷來了與涪州截然不同的氣息——那是揉碎了的花椒與乾辣椒混著水汽的辛辣，裹著山城特有的山石與木質建築交織的沉厚味道，從江麵往陡峭的山壁上漫延，勾出這座巴蜀大城的輪廓。相較於涪州江岸的規整，渝州的碼頭更顯龐雜。青灰色的石堤順著山勢彎折，碼頭上的吊腳樓一半架在江灘的石柱上，一半嵌在山岩裡，層層疊疊的屋簷下，掛著褪色的酒旗與鹽號招牌。本該熙攘的碼頭此刻卻靜得反常，搬運工放下了肩上的扁擔，船家停了搖櫓的手，連江邊叫賣的小販都噤了聲，唯有江風掠過帆檣的嗚嗚聲，以及你那支鋼鐵艦隊碾壓江麵的沉悶轟鳴。
你坐在小火輪的船艙中，目光掃過那些藏在吊腳樓窗後、碼頭貨棧陰影裡的視線——那是渝州本地幫派、錢莊、商行乃至官府暗探的目光，混雜著對涪州血案的忌憚，對鋼鐵艦隊的畏懼，還有一絲對“過江猛龍”的試探。你清楚，艦隊的到來是“勢”的宣告，而真正要摸清渝州的根脈，卻需卸下這身“統治者”的鎧甲。
於是，在艦隊距離朝天門碼頭還有半裡之遙時，那艘小舢板便從旗艦側舷悄無聲息地劃出。船槳由新生居的水手輕搖，槳葉劃破水麵時幾乎不濺水花，恰如你此刻的心境——褪去青色的儒袍，換上的灰色布衫是臨行前特意選的，袖口磨出了淺白的邊，衣角沾著些江南水鄉的水汽，背上的打著補丁的包袱裡隻裝了幾套換洗衣物，其中不乏拿你那套【燕王府長史】的青色官袍，還有官印、金牌和一些散碎雜物，活脫脫就是個從江南來蜀地尋生路的落魄書生。
踏上碼頭的青石板時，腳底能感受到石板被江水浸泡、被人潮磨出的溫潤滑膩。你刻意放緩腳步，讓自己的步伐跟上山城的節奏——這裡和涪州一樣，都是剛走幾步，就是一道向上延伸的青石階梯，階梯被無數雙腳踩得發亮，縫隙裡嵌著濕滑的青苔，偶爾還有挑著擔子的貨郎側身從你身邊擠過，嘴裡喊著“讓讓，讓讓”，聲音在山穀間撞出回音。抬眼望去，整座渝州城就像攀在山壁上的巨型藤蘿。房屋並非依平地而建，而是順著陡峭的山勢層層堆疊，矮的吊腳樓挨著高的青磚瓦房，木質的梁柱斜撐著山岩，石砌的地基一半懸在半空，用粗壯的原木抵住，遠看仿佛隨時會傾塌，可走近了才發現，那些梁柱與石基咬合得嚴絲合縫，在搖搖欲墜的表象下，藏著山城人獨有的生存智慧。階梯上最常見的，是那些扛著竹竿的男人。他們的竹竿上係著麻繩，麻繩兜著各式各樣的貨物——從碼頭運來的鹽袋、布匹，到城裡商鋪的瓷器、藥材，沉甸甸的貨物將竹竿壓得彎了腰，也將他們的背壓成了一張拉滿的弓。黝黑的脊梁上，汗水順著肩胛骨的輪廓往下淌，在腰側彙成小溪，浸濕了粗布短褂，可他們的腳步卻依舊穩健，一步一步踩著石階向上，嘴裡偶爾喊一聲“嘿喲”，那是他們給自己鼓勁，也是山城最鮮活的市井聲響。
他們是“棒棒”，是這座依江而建、依山而活的城市的血脈，將江邊碼頭的物資送進山城的每一條街巷、每一戶人家。
你沒有走向那些掛著“臨江樓”“望江閣”招牌的富麗酒樓——那裡定是本地豪強的耳目聚集地，而是拐進了碼頭旁一條幽深的小巷。巷子兩側的牆壁滲著水汽，牆根長著苔蘚，走進去幾步，光線便暗了下來，唯有儘頭處飄來的茶葉澀味與旱煙辛辣，引著你往前走。那是一家老茶館，木門上的漆皮剝落得露出了木質紋理，門楣上掛著一塊褪色的木匾，寫著“交通茶館”，看那木料的風化程度，怕是已有上百年的光景。
推開門，茶館裡的喧囂便湧了過來，又在你進門的瞬間微微一滯，隨即恢複如常。光線從屋頂的明瓦漏下來，在昏暗的堂屋裡投下幾縷光斑，照亮了空氣中漂浮的茶沫與煙塵。十幾張木桌歪歪扭扭地擺著，桌麵被磨得發亮，還留著茶漬與刀刻的痕跡。這裡沒有說書先生的醒木，也沒有彈唱的藝人，隻有一群剛歇下的棒棒，將手裡的竹竿靠在牆角，竹竿與竹竿交錯著，像一片稀疏的竹林。他們大多袒著上身，露出被太陽曬得黝黑的皮膚，手裡端著粗瓷大碗，碗裡是廉價的沱茶，茶湯渾濁，卻能無限續水，花兩文錢，就能在這裡坐一下午。
你找了個靠裡的角落坐下，要了一碗沱茶，茶碗剛碰到唇邊，就聽到鄰桌的議論聲飄了過來。“涪州那邊的事，你聽說透了沒？”一個皮膚黝黑的棒棒呷了口茶，聲音壓得低，卻難掩興奮，“聽說那邊的老板再也不敢克扣工錢了，幫會頭頭也讓朝廷來的欽差大老爺給支持公道，都殺了。腳夫們成立了‘工會’，一天能掙一百文呢！”
“一百文？”另一個年輕些的棒棒眼睛瞪圓了，手裡的茶碗差點晃灑，“老子在渝州城爬坡上坎，累死累活，一天也就三十文，還得被‘朝天門十二少’抽一成的‘過路費’，這差距也太大了……”
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“何止哦，”旁邊一個年長的棒棒歎了口氣，放下手裡的旱煙杆，煙鍋裡的火星落在地上，“涪州的官老爺都被那新來的大官給辦了，公審大會上，那些克扣工錢的老板、放高利貸的錢莊掌櫃，全被拉出來遊街了！要是咱渝州也能這樣……”
話音未落，便被人用胳膊肘撞了一下，那漢子立刻閉了嘴，往門口瞥了一眼，眼裡閃過一絲懼色。茶館裡的議論聲也低了下去，取而代之的是一聲聲壓抑的抱怨。
“唉，昨天老子拉貨去南紀門，被‘利通錢莊’的人抽了三成‘茶水錢’，這日子真沒法過了。”
“我侄兒子上個月欠了利通錢莊半兩銀子，利滾利變成了二兩，前幾天被他們堵在巷子裡打了一頓……”
這些話像針一樣，紮進你耳裡，也讓你對渝州的底層生態有了更真切的認知——涪州的變革是打破舊秩序的驚雷，而渝州的舊勢力卻依舊盤根錯節，將底層百姓勒得喘不過氣。
就在這時，茶館的木門被一腳踹開，吱呀的聲響讓整個茶館瞬間死寂。
進來的是個穿著錦緞衣衫的胖子，錦衣上沾著油漬，腰間掛著一塊成色普通的玉佩，走路時肥肉晃悠，踩得石板地咚咚響。他的臉膛油光鋥亮，橫肉擠得眼睛隻剩一條縫，身後跟著兩個狗腿子，一人手裡拎著短棍，一人斜挎著布包，眼神倨傲地掃過茶館裡的棒棒，像鷹隼盯著地上的麻雀。
“是利通錢莊的王管事……”
茶館裡的棒棒們一邊嘀咕著，一邊紛紛低下頭，有的往桌下縮了縮身子，有的假裝喝茶，連大氣都不敢出。王管事顯然早已習慣這樣的場麵，鼻孔裡哼了一聲，目光徑直鎖定在茶館角落的一個少年身上。
那少年看起來不過十七八歲，麵黃肌瘦，身上的粗布衣服打了好幾塊補丁，懷裡緊緊抱著一個藍布小包袱，包袱角露出一截粉色的布頭，像是女孩子的發帶。他便是李二狗，此刻正縮在桌旁，身子微微發抖，手裡的茶碗碰著桌麵，發出細碎的聲響。
“李二狗！”王管事的聲音像破鑼，在茶館裡炸開，“你媽病重時借了我們利通錢莊二兩銀子，這個月的利錢，該還了！”李二狗猛地一顫，茶碗“哐當”一聲撞在桌上，茶湯濺了一身。他抬起頭，臉色慘白，嘴唇哆嗦著：“王……王管事，我……我這個月接的活少，隻掙了五六十文，連吃飯都不夠，您……您再寬限幾天，我一定湊錢還您。”
“寬限？”王管事冷笑一聲，上前一步，抬腳就踹翻了李二狗麵前的木桌。碗碟碎裂的脆響裡，他彎腰盯著李二狗，眼神像毒蛇一樣黏在少年懷裡的布包上，“當初你龜兒子跪在錢莊門口求借錢時，怎麼不說寬限？沒錢還？也不是不行……”
他頓了頓，故意拖長了語調，茶館裡的人都屏住了呼吸，看著李二狗攥緊布包的手，指節都泛白了。
“我聽說，你還有個妹，今年十三，長得挺白淨水靈？”王管事的笑容裡滿是惡意，“正好我們少東家房裡缺個通房丫頭，把你妹妹送過來，這二兩銀子的賬，就一筆勾銷！”
“不！”李二狗突然吼了一聲，像被逼到絕境的幼狼，猛地站起來擋在布包前，眼裡布滿血絲，“我幺妹才十三，你們不能這樣！銀子我會還，就算砸鍋賣鐵也會還，你們休想動她！”
“找死！”王管事身後的兩個狗腿子立刻獰笑著上前，伸手就要去揪李二狗的衣領。
茶館裡的棒棒們都露出憤怒的神色，有人攥緊了手裡的竹竿，卻沒人敢站出來——利通錢莊背後是渝州的地頭蛇“朝天門十二少”，誰惹了他們，輕則斷手斷腳，重則沉江喂魚，底層的棒棒們，根本惹不起。
就在狗腿子的手快要碰到李二狗的瞬間，一個平淡的聲音從角落裡悠悠響起，像一塊石子投進死寂的湖麵：“彆動手，他的賬，我替他還了。”所有目光瞬間齊刷刷地投向你。你緩緩站起身，灰色布衫的衣角掃過木凳，動作從容。從行囊的側袋裡摸出一錠銀子，那是十兩重的官銀，雪白的銀麵泛著冷光，上麵還鑄著萬金商會的印記。你將銀子輕輕放在桌上，銀錠與木桌相觸，發出一聲清脆的響。王管事的目光立刻被銀子勾了過去，那雙小眼睛裡瞬間閃過貪婪的光，上下打量著你——一身落魄書生的打扮，卻出手就是十兩官銀，這分明是頭“肥羊”。
你迎著他的目光，臉上沒有絲毫畏懼，反而露出一抹帶著稚氣的天真笑容，像個不懂世事的江南富家子弟：“區區二兩銀子，不過是小錢，何必為了這點小事，傷了和氣。”
你用手指將銀錠往王管事的方向推了推，銀錠在桌麵上滑出一道淺痕：“這位小兄弟的賬，我替他還了。剩下的八兩，就當是請幾位大哥喝茶的茶錢。”
茶館裡再次陷入詭異的寂靜。棒棒們都用看傻子的眼神看著你，有人忍不住輕輕歎氣——這江南來的書生，怕是不知道渝州的水有多深，這十兩銀子，怕是要把自己也搭進去。
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王管事先是一愣，隨即猛地抓起銀子，湊到嘴邊狠狠咬了一口，牙印陷進銀錠裡，他確認是真銀後，臉上的橫肉笑成了一團，眼角的皺紋裡都擠著貪婪：“哈哈哈！好！這位公子，果然是爽快人！”