勤王令如同一聲號角，吹散了陝西上空短暫而脆弱的平靜，卻也意外地為張家莊撬開了一道擴張的縫隙。大隊的官軍沿著驛道向北開拔，旌旗招展，帶走了西安府周邊所剩無幾的機動兵力，留下了一片力量真空和惶惶不安的人心。
張家莊沒有北上。張遠聲以“保境安民，防備流寇趁虛而入”為由，拒絕了任何形式的征調暗示——那紙“西安府團練副使”的委任，此刻成了他按兵不動最合適的擋箭牌。真正的理由，莊內高層心知肚明：這點家底，經不起遼東戰場的消耗；更何況，他們的根基在這裡。
於是，當官軍的背影消失在北方塵土中時，張家莊這台精心打磨的機器，開始向著四周緩緩探出它的觸角。
通往西安的官道旁，一個原本廢棄多年的驛站舊址上，悄然豎起了一麵新的幌子——“張家莊墾荒社貨棧”。幾間破屋被修繕加固，外圍還拉起了一圈簡陋的木柵欄。貨棧裡堆放著莊裡出產的多餘豆餅、烈酒、少量鐵器，以及從北邊商隊換來的皮貨、青鹽。
掌櫃的是李崇文挑選出的一個本分又精明的中年社員，帶著兩個識字的夥計和一小隊十人的鄉勇駐守於此。他們的任務並非單純買賣，更是收集信息。南來北往的商旅、傳遞文書的驛卒、甚至潰散的兵丁，都要在此歇腳。一壺烈酒，幾塊豆餅，往往就能換來沿途的見聞、流寇的動向、乃至官軍調動的小道消息。這些信息被仔細記錄，由往返的騾馬隊定期送回莊內。
貨棧的存在，像一顆楔子，釘入了官方的驛道體係，悄無聲息地汲取著養分。
渭水的一條小支流畔，幾個鄰近的村落飽受今春乾旱之苦，秧苗奄奄一息。張家莊的“水利提調”帶著一支由老農和壯丁組成的隊伍，“恰好”巡勘至此。
他們沒有空手而來，隊伍裡帶著改良後的龍骨水車圖紙和打造好的關鍵部件。張遠聲親自到場，指揮鄉勇和當地村民一起，就地取材，砍伐竹木，短短數日便在河岸上架起了一座效率遠超以往的水車。
清冽的河水嘩啦啦地灌入乾涸的田壟，枯黃的秧苗重新煥發生機。村民們感激涕零，殺雞沽酒，非要犒勞“張大人”的隊伍。張遠聲婉拒了酒肉，卻“順勢”提出：水車需維護，水道需疏浚，可否由張家莊派人常駐協助管理？各村隻需按受益田畝，象征性地支付些“維護糧秣”即可。
疲憊不堪的村裡老們幾乎沒有任何猶豫便答應了。於是，一支小小的、由莊裡派出的“水利工作隊”就此留了下來。他們負責的不再僅是水車，漸漸地，也開始調解用水糾紛，甚至協助處理些偷雞摸狗的小案。張家莊的“公約”精神，隨著水流，悄然浸潤了這片土地。
終南山餘脈邊緣，一個小莊子前些日子遭了股小土匪的騷擾，搶走了幾頭牲口，還傷了人。莊主惶急無措，求告無門，忽然想起鄰近聲名赫赫的張家莊，抱著試試看的心態派人來求援。
胡瞎子剛好帶人“探查”歸來，“鑽山豹”的首級已用石灰醃了，裝在木匣裡備用，聞訊後請示張遠聲，便親自帶了一隊精銳趕去。他們沒有大動乾戈，隻是依據受害者描述和現場痕跡，循著夜不收的本事，追索了兩日，竟真找到了那夥土匪藏匿的山坳。
一場短促而凶狠的突襲，土匪被儘數剿滅，被搶的牲口也奪了回來。胡瞎子將土匪頭顱掛在那個求援莊子的村口，並將牲口發還。
此舉在周邊村落引起了巨大轟動。感激之餘，更多的是震撼於張家莊的武力與效率。很快，又有兩個遭受類似困擾的莊子派人前來，不是求援，而是請求“庇護”。他們願意繳納一定的“保安糧”，換取張家莊的武力保護，並願意聽從“聯防”調遣。
張遠聲斟酌之後，應允了。他派出手下隊正，輪流帶隊前往這些莊子駐紮、訓練他們的鄉勇，並建立烽燧信號係統。一條以張家莊為核心的微型防禦鏈條，開始在山腳下悄然延伸。
也有不那麼順利的。往東三十裡，有一個比張家莊稍小些的李家堡，堡主是個積年的土財主，頗為頑固。他對張家莊的擴張充滿警惕，嚴禁莊內百姓與張家莊貨棧交易，甚至堵住了通往李家堡的道路。
趙武聞訊勃然大怒，請命要帶人去“理論”。張遠聲阻止了他。
幾天後，李家堡的佃戶中發現了一種奇怪的雞瘟，死了不少雞崽。同時，他們賴以灌溉的主要水渠上遊，莫名塌方堵塞。莊主派人搶修數日無功，眼看田地就要乾涸。
這時，張家莊的“農技指導”和“水利工匠”“恰好”路過，出手幫忙，很快控製了雞瘟，又疏通了水渠。他們沒有提任何要求，做完事便走。
李家堡的莊主臉色鐵青，沉默了很久。第二天，堵塞道路的障礙物被悄悄移開了。雖然仍未明言歸附，但無形的壁壘已然消失。
時間在忙碌中流逝，槐花的甜香漸漸被夏日的暑氣取代，樹上的蟬開始嘶鳴。
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張家莊的版圖，沒有增加一寸明確的疆界，沒有懸掛一麵新的旗幟。但它的影響力，卻如同水銀瀉地，通過貨棧、水渠、聯防協議和悄然的利益捆綁，無聲無息地向外滲透了十數裡，甚至數十裡。
它掌控了小小的商貿節點，影響了水源分配，提供了武力保護，甚至開始輸出規則和秩序。
一種不同於明廷官府、也不同於流寇土匪的新興勢力模式，正在這片權力真空中悄然滋生、蔓延。
李崇文桌上的地圖，已經被各種顏色的細小標記點綴。他看著那幅無形的、卻真實存在的網絡，既感到一絲振奮，又深覺不安。
“大人，攤子是否鋪得太大了些？各處據點人手短缺，新附之地人心未穩，一旦…”
“一旦官軍回來？或者流寇大至？”張遠聲接口道，目光同樣落在地圖上，“所以，我們要更快，更穩。要把根須紮得更深，讓它們離不開我們供應的鹽鐵，離不開我們保護的安全，離不開我們分配的水源。”
他抬起頭，望向窗外鬱鬱蔥蔥的原野：“無形的疆域，才是最牢固的。因為它是用實利織成的，而非刀劍劃定的。”
但他們都清楚，刀劍，永遠是這一切的基石。而即將隨著官軍北返或流寇南下的風暴，將會無情地檢驗這片無形疆域的成色。
蟬鳴聒噪，仿佛在預示著盛夏的雷雨，即將來臨。
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