夏日的陽光灼烤著大地，張家莊外的打穀場被臨時充作了演武場。塵土飛揚中，五十名被遴選出的青年站得筆直，他們年齡不一，衣著各異，臉上卻帶著相似的緊張與渴望。這是“墾荒社首期管事速成班”的開班第一課。
張遠聲沒有站在高台上，而是踱步於隊列之間，目光掃過每一張年輕的麵孔。
“我知道，你們中有人是莊裡的老人，父輩跟著我墾荒種薯，熬過了最難的時節。也有人是新近投奔的流民，或許隻為一口吃食，才站到這裡。”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“但今天，你們能站在這裡，便意味著你們比彆人多認識幾個字，多幾分機靈，也多了一份機會。”
場中鴉雀無聲，隻有蟬鳴聒噪。
“你們即將被派往各處貨棧、水利社、聯防村。在那裡，你們不再是普通莊戶、流民。你們代表的是張家莊的臉麵，是墾荒社的規矩！”張遠聲的語氣陡然嚴肅，“你們要處理的，是錢糧賬目，是用水調度，是鄉民糾紛。一筆賬記錯，可能讓一隊鄉勇餓肚子；一道水渠分配不公，可能讓兄弟村落反目成仇；一樁案子斷得偏頗，就可能毀掉我們好不容易積攢起來的一點信譽！”
他停頓了一下，讓這些話的重量沉入每個人心裡。
“所以，教你們認字算數、公文格式，是讓你們有做事的本事。但更要緊的是，你們得記住，你們端的是張家莊的飯碗，行的是《墾荒社公約》的道理！做事要公道，心中要有一杆秤，既不能欺壓良善，也不能畏於豪強。誰若以為出了莊就能作威作福，中飽私囊，或是膽小怕事，糊弄推諉——”張遠聲的目光驟然銳利，“李崇文李先生會掌管監察之事，我的手段，你們想必也聽過一些。”
青年們心中一凜，背脊挺得更直了些。
“當然，做得好，墾荒社也絕不虧待自己人。薪餉、前程、乃至家小安置，都會優先考慮。”張遠聲語氣放緩，“記住，我們不是在給大明官府當差，而是在為我們自己，為跟著我們求活路的幾千上萬人，掙一條生路！把這件事做好了，比讀通多少聖賢書都強！”
簡單的動員後，李崇文便開始教授最基本的記賬法和《公約》條款。張遠聲在一旁看了片刻，便悄悄離開。他要去看看趙武那邊的進展。
與此同時，趙武正帶著一隊“磐石營”的老兵，巡視渭水支流沿岸的聯防村落。在每個村子，他都召集本村的鄉勇骨乾，與張家莊派駐的小隊一起操練。
演練的內容很實際：烽燧台如何根據入侵敵人的多寡、方向發出不同信號的煙；各村鄉勇如何依據信號快速集結到預定地點；如何利用熟悉的地形設伏、阻擊；受傷了如何簡單包紮、後送。
起初，各村莊的鄉勇動作生疏，配合混亂，甚至有些漫不經心。趙武陰沉著臉，也不嗬斥，隻是讓手下老兵一次次示範，反複合練。汗水浸透了每個人的衣衫。
“都打起精神！”在一次配合演練再次出現失誤後，趙武終於低吼出聲，“你們以為這是在玩過家家？想想年前過來的那股山匪！若是沒有張家莊及時來援，你們村口的木柵欄能擋得住幾時？你們家裡的糧缸、婆娘娃娃還能不能保住？”
他指著遠處隱約可見的另一個村子的烽燧台：“他們若是點了狼煙，你們磨磨蹭蹭，去晚了，看到的可能就是一片焦土！到時候，哭都來不及！你們現在練的，是保你們自己身家性命的玩意！”
這話戳中了鄉勇們內心最深的恐懼。演練的態度頓時認真了許多。一次次的號令、奔跑、合擊之下，雖仍顯稚嫩，但基本的協同雛形開始顯現。
胡瞎子的人也沒閒著，他們化裝成貨郎、流民，穿梭於新依附的村落和周邊勢力之間。貨棧的生意愈發紅火，“張家莊燒刀子”的名頭迅速打響，帶來的不僅是錢財，還有更多的信息和隱約的影響力。許多小自耕農甚至周邊小地主的佃戶，開始偷偷用糧食、雞蛋來貨棧換鹽換鐵，有時甚至隻是為了看一眼這傳聞中“不一樣”的地方。
然而，這片看似蓬勃的生機之下，暗流並未止息。
在距離張家莊近百裡外的西安府城中，一座深宅大院內，幾位衣著綢緞的鄉紳正圍坐品茗，氣氛卻並不悠閒。
“諸位都聽說了吧？長安縣那邊，那個姓張的泥腿子，如今是越發不像話了。”一個乾瘦老者抿了口茶，緩緩道，“設卡收稅，私練鄉勇，如今更是將手伸到了水利民生之上，聽聞連民間訴訟都要插上一腳。這眼裡，可還有王法綱常？”
另一位胖鄉紳哼了一聲：“豈止如此！我家管事前日去那邊收租，竟有佃戶推三阻四，說什麼張家莊的‘公約’裡講了，田租得按新規矩議定！簡直是造反！”
“他那‘燒刀子’酒，如今市麵上流通甚廣，價高利厚，擠占得我等自家釀的酒都難賣了。”又一人抱怨道，“長此以往，這關中地麵，怕是隻知有張家莊，不知有府尊，不知有朝廷了！”
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乾瘦老者放下茶盞，眼中閃過一絲精明與陰鷙：“此人借著剿匪、墾荒的名頭，又逢官軍北調，肆意擴張，已成心腹之患。我等若再坐視，遲早為其所製。須得想個法子，不能讓他再如此順遂下去……”
幾人聲音漸低，竊竊私語起來，窗外的蟬鳴似乎也蓋不住那醞釀中的算計。
趙武結束了一天的巡視，回到張家莊向張遠聲複命。
“大人，各處聯防操練已有小成，信號傳遞、應急集結算是摸到了門道。隻是……”趙武猶豫了一下，“鄉勇們裝備還是太差，多是竹槍木棒，刀槍弓矢嚴重不足。真遇上硬點子，恐怕……”
張遠聲點點頭，這問題他早有預料：“裝備之事，急不來。匠造坊日夜趕工，也難滿足。先將淘汰下來的舊兵器整修一番，分發下去。要緊的是讓他們先練熟配合，真打起來，陣列與配合有時比一兩件好兵器更頂用。”
正說著，李崇文拿著一份簡報匆匆進來，臉色不太好看：“大人，剛收到貨棧傳來的消息，府城那邊幾家大糧行，突然一齊抬高了糧價，特彆是釀酒用的高粱、大麥，漲幅尤甚。而且，對我們貨棧的采購，盤查得也格外嚴厲起來。”
張遠聲眉頭一皺：“是針對我們？”
“十有八九。”李崇文沉聲道，“我們的擴張，到底還是礙了彆人的眼。這像是聯合起來，要在糧食上卡我們脖子，至少，不讓我們那麼順暢地釀酒獲利。”
張遠聲走到窗前，看著遠處操練歸來的鄉勇隊伍和嫋嫋炊煙，沉默了片刻。
“看來，這‘無形疆域’也不是那麼好占的。”他輕聲自語，隨即轉身，語氣果斷，“通知周師傅，釀酒坊規模維持現狀，暫不擴大。糧食儲備優先保證莊內口糧和軍糧。胡瞎子那邊，讓他想辦法探明，是哪些人在背後搗鬼，又是誰牽的頭。”
“至於聯防裝備……”他看向趙武，“我們再想想辦法。或許，該讓胡瞎子的人，走得再遠些，看得再廣些了。”
整合之路，注定不會平坦。內部的筋骨初步擰緊，外部的壓力卻已悄然加碼。
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