東溝屯大捷的消息，由輕騎快馬傳回張家莊時，引起的震動遠比預想中要小。莊民們聽聞隻傷亡數人便斃傷俘獲匪徒近百，雖也歡呼，卻更多是一種“理當如此”的篤定。那灰白色的直道、日夜不息的窯火、還有學堂裡先生講授的“格物致用”，早已在潛移默化間，鑄就了他們對自身力量的認知。
這份篤定，並未傳遞到總務堂的議事廂房。
“太快了。”李崇文眉頭緊鎖，將一份剛謄抄好的戰報放在桌上，“‘座山虎’潰敗得太快，太乾脆。據趙把頭報，其本部核心約三十老賊，在接戰之初便落在隊伍最後，見勢不妙，第一時間就裹挾著部分親信遁入山林，丟棄的儘是些被裹挾的流民和外圍嘍囉。”
胡瞎子耷拉著眼皮，聲音像是從喉嚨裡磨出來：“咱的人順著痕跡追了一段，那夥老賊……不像潰逃，倒像是早有預謀的撤退，路線熟稔，沿途還布了絆索和疑陣。”
張遠聲用手指輕輕敲擊著桌麵，目光落在牆上的地圖，停在楊家坳與東溝屯之間那片山高林密之處。“他在試探。用百十條不值錢的雜魚，來稱一稱我們的斤兩。”他抬起眼，看向李信，“李兄，你怎麼看？”
李信沉吟片刻，緩緩道：“《孫子》有雲，知己知彼。‘座山虎’此番雖折了麵子，卻探得了我們的虛實——火銃犀利，軍紀嚴明，但……兵力不足，且過於依賴堡牆。趙把頭追擊三裡即回，已顯謹慎，卻也暴露了我等野戰之力或有不逮。”他頓了頓，“此獠凶頑，必不甘心。下次再來，恐非堂堂之陣。”
“不是堂堂之陣，便是魑魅魍魎之術。”張遠聲站起身，走到窗前，望著遠處格物學堂飄揚的旗幟，“他若聚眾再來，憑堡固守，以銃炮禦之，不難。怕隻怕，他化整為零，晝伏夜出，專事襲擾。”
他轉過身，目光銳利：“我們的根基在田畝，在工坊，在道路。任何一處屯墾點遭襲，任何一段道路被毀，任何一座窯爐熄火，損失都比折損百十個兵卒要大得多。‘座山虎’現在就像一頭受傷的惡狼，躲在暗處，舔著傷口，等著我們鬆懈，然後撲上來咬斷我們的腳筋。”
眾人心中一凜。勝利的喜悅被這番分析徹底衝散，取而代之的是更沉甸甸的壓力。
“胡瞎子。”
“在。”
“把你的人手，向北，向東，再撒出去三十裡。不必緊盯大股，專查小股陌生麵孔，留意山間獵戶、采藥人有無異常，各屯往來商旅有無眼線。我要知道，這頭狼，到底聯絡了多少狐群狗黨，又在哪些地方逡巡徘徊。”
“明白。”胡瞎子身形一動，便悄無聲息地退出了房門。
“先生。”
“以總務堂名義行文各屯、各工坊，即日起，施行‘保甲連坐’，五戶一伍，十戶一什，設立巡更隊，配備銅鑼、號角，約定警訊。凡有陌生麵孔潛入，左鄰右舍須即刻上報，知情不報者，連坐同罰。同時，組織民夫，於各屯外圍險要處，依山勢多設鹿角、陷坑，不必追求堅固，但求能遲滯預警。”
“是，我即刻去辦。”李崇文也領命而去。
房間裡隻剩下張遠聲與李信。
李信輕歎一聲：“遠聲兄，如此是否……風聲鶴唳，恐莊民疲憊，徒耗人力？”
“非常之時，行非常之法。”張遠聲語氣平靜，卻帶著不容置疑的力量，“疲憊，總比丟了性命好。耗費人力，總比田畝被毀、根基動搖強。我們要讓‘座山虎’和他的同夥知道，張家莊不是一塊隨便能下嘴的肥肉，而是一隻渾身是刺的豪豬。他伸爪子，就要做好被紮得鮮血淋漓的準備。”
他走回桌邊，拿起那份戰報，目光落在傷亡數字上，沉默了片刻。
“讓蘇婉準備好傷藥，增派醫護去東溝。陣亡者的撫恤，傷殘者的安置，你親自盯著，務必落實，不得有絲毫克扣。”
“信，明白。”
窗外，天色漸晚，灰泥坊和鐵匠鋪的煙柱依舊滾滾升騰，隻是在暮色中，那煙火氣裡，似乎也混入了一絲山雨欲來的凜冽。遠處的山巒輪廓，在黯淡的天光下，仿佛一頭頭蟄伏的巨獸，沉默地注視著這片在亂世中倔強燃燒的星火。
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