冰冷的山泉水灌入喉嚨，勉強壓下了胸腔裡火辣辣的灼痛感。王虎，報號“座山虎”，靠著濕滑的山岩，大口喘息著。清晨東溝屯外那爆豆般密集的銃聲，仿佛還在他耳邊回蕩，每一次齊射，都像重錘砸在他的心頭。
他帶出去近兩百號人，如今跟在身邊，隻剩下不足三十個渾身狼狽、眼神驚惶的老兄弟。其他的，不是倒在了那該死的矮牆下，就是在潰逃途中像沒頭蒼蠅一樣跑散了，更多的，恐怕已經成了人家的俘虜。
“操他娘的！”王虎一拳砸在旁邊的岩石上，手背瞬間見了紅，他卻感覺不到疼，隻有一股邪火在五臟六腑裡焚燒。“哪來的硬點子？火銃……他娘的比官軍的還凶！”
他原是邊軍夜不收，見過世麵，也玩過火器。可官軍的火銃，裝填慢，易炸膛，下雨天更是燒火棍不如。哪像今天遇到的，響聲又脆又密，硝煙還沒散儘第二輪就又來了，打得又準又狠！這絕不是尋常鄉勇團練能有的家夥事！
“大……大哥，現在咋辦？”一個臉上帶著刀疤的親信湊過來，聲音發顫，“弟兄們又累又餓，這山裡……怕是待不久。”
王虎陰沉著臉，掃了一眼蜷縮在四周，如同驚弓之鳥的手下。他知道，這次栽得太狠，人心已經散了。如果不能儘快找到翻盤的機會，或者至少找個安身立命的地方，不用張家莊的人來剿，他自己這幫兄弟就得先嘩變了。
“慌什麼！”王虎低吼一聲，強行穩住心神，“老子當年在遼東，被韃子馬隊追了三天三夜都沒死成，還能栽在這小小的田莊手裡？”
他眯起眼，望向南邊張家莊的方向，眼神裡充滿了怨毒和一絲不易察覺的忌憚。“那姓張的，不是善茬。莊子裡有能人，火銃、練兵，都不是普通地主搞得出來的。咱們這次是撞鐵板上了。”
“那……這仇就不報了？”刀疤臉不甘心。
“報！當然要報！”王虎齜著牙，像一頭受傷的野獸，“但憑咱們現在這點人手，不夠人家塞牙縫的。”他頓了頓，壓低了聲音，“得找靠山。”
“靠山？”刀疤臉和其他幾個核心老賊都看了過來。
“嗯。”王虎從懷裡摸索著，掏出一個用油布包裹、貼身藏著的物件。那是一塊半個巴掌大的木牌，質地堅硬，邊緣磨損得厲害，上麵刻著一個模糊的、扭曲的圖案，像是一種特殊的印記。
“還記得年前，咱們在甘泉地界劫的那支古怪商隊嗎？”王虎摩挲著木牌，眼神閃爍，“他們護貨的夥計，身手硬得很，不像尋常商販。領頭的最後被我砍翻前，扔給我這個，說拿著它，往北去延綏鎮，找‘一座廟’，能換條活路。”
當時他隻當是對方的緩兵之計，隨手收了，也沒太在意。如今山窮水儘，這塊不起眼的木牌，卻成了他心頭最後一根稻草。
“延綏鎮？那不是……‘不沾泥’張存孟的地盤？”另一個老賊失聲道。張存孟，那可是如今陝北綠林裡數得著的大杆子，據說手下人馬過萬，連官軍都輕易不敢招惹。
“是不是張存孟還不清楚，但肯定不是小角色。”王虎將木牌緊緊攥在手心，冰涼的觸感讓他混亂的頭腦清醒了幾分，“那商隊運的東西，我後來看了，儘是些硫磺、硝石，還有上好的精鐵！尋常商賈，誰碰這些？”
他越想越覺得那商隊背後水深。能搞到大批軍械原料，還敢在亂成這樣陝北行走的，勢力絕對小不了。
“媽的，本來不想走這一步。”王虎吐了口帶血的唾沫，臉上橫肉抽搐，“寄人籬下，看人臉色，哪有自己當山大王痛快！可眼下……”他看了一眼灰頭土臉的手下，“沒彆的路了。”
他猛地站起身，環視眾人，眼中重新冒出凶光：“都把招子放亮點！這山裡待不住了，張家莊的探子肯定在滿世界找我們。歇口氣，連夜往北走，渡過洛水，進甘泉山地界！”
“去投‘不沾泥’？”刀疤臉問。
“先找到‘那座廟’再說！”王虎將木牌小心塞回懷裡，“有了這塊敲門磚，就算在張存孟那裡，咱們兄弟也能掙個位置！等老子站穩腳跟，拉起人馬……”他再次望向南方，恨意幾乎要溢出來，“姓張的，還有他那莊子，老子遲早要回來，把你們碾為齏粉！”
殘存的匪眾被他的話激起一絲凶性，紛紛低聲附和。
然而，就在這時，遠處山林裡，突然傳來一聲尖銳的鳥鳴，連續三聲，又驟然停止。
王虎臉色驟變：“是哨音！媽的，追來了！快走！”
他再也顧不得休整，帶著殘部，如同喪家之犬，一頭紮進更深、更密的林莽之中，向著未知的北方，倉皇遁去。懷裡的那塊木牌，硌得他胸口生疼，仿佛預示著一條更加危機四伏，卻也可能是唯一生路的未來。而那座隱藏在延綏鎮方向的“廟”，以及它背後可能存在的龐大勢力，也如同陰雲，悄然籠罩向剛剛贏得一場小勝的張家莊。
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