李岩風塵仆仆地回到了張家莊，帶回來的並非金銀糧草，而是幾份蓋有不同私印的密約和一張繪製得更加精細的西安府外圍形勢圖。圖上，幾個原本屬於高迎祥控製的縣鎮被做了特殊標記，代表著與張家莊達成默契的潛在盟友。
“團練，幸不辱命。”李岩雖麵帶倦色，眼神卻明亮，“涇陽周氏、醴泉馬氏、三原趙氏等七家，已暗中應允，願為我莊提供錢糧信息，並在其勢力範圍內，阻撓高迎祥的糧草征調。他們不敢明麵反抗，但拖延、隱瞞、甚至‘不慎’走漏風聲，足以給高迎祥製造不少麻煩。”
張遠聲仔細看著地圖和密約，心中振奮。李岩此行，等於在高迎祥的後院埋下了數顆釘子，雖不能立刻扭轉局勢，卻能在關鍵時刻發揮意想不到的作用。“先生辛苦了！此乃大功一件！”
然而，李岩帶來的也不全是好消息。“高迎祥似乎察覺到了什麼，對各州縣的控製更加嚴酷，尤其是對糧食的搜刮。另外，我在歸途中得到消息，賀人龍在占據富平後，並未停下腳步，其前鋒已向西移動，似有覬覦耀州之意。”
“耀州？”張遠聲目光一凝。耀州位於張家莊與富平之間，地理位置重要，之前由高迎祥部將劉芳亮駐守，高迎祥主力潰敗後，劉芳亮部實力大損，正是虛弱之時。若被賀人龍占據，張家莊北麵將直接麵對這頭貪婪的北狼。
“賀人龍這是得寸進尺！”趙武怒道，“占了富平還不夠，還想把爪子伸到耀州來！絕不能讓他得逞！”
李岩卻相對冷靜：“賀人龍此舉，意在打通連接陝北與關中的通道，並進一步擠壓高迎祥的生存空間，同時，也未嘗沒有對我莊形成夾擊之勢的企圖。其心可誅，然其勢正盛，不宜硬碰。”
張遠聲沉吟片刻，走到沙盤前，手指點在耀州的位置上。“耀州不能落在賀人龍手裡。但我們現在，也確實沒有力量去與他爭奪。”
他抬起頭，眼中閃過一絲銳光：“既然我們無力直接阻止賀人龍，那就想辦法，讓高迎祥去阻止他。”
李岩立刻領會了張遠聲的意圖：“團練的意思是……將賀人龍進軍耀州的消息，‘及時’地透露給西安方麵？”
“不錯。”張遠聲道，“高迎祥新敗，正需穩固地盤，重振聲威。若得知賀人龍不僅趁火打劫占了富平，還想染指耀州，必然無法容忍。讓他們兩家先去狗咬狗，我們正好坐山觀虎鬥，爭取更多時間。”
“此計大妙！”李信撫掌讚同，“既可延緩賀人龍兵臨我莊城下，又能消耗高、賀兩家實力！”
計議已定，胡瞎子立刻派人去執行這項“傳訊”任務。對於擅長散布流言、偽造痕跡的夜不收來說，讓高迎祥“偶然”發現賀人龍的動向，並非難事。
處理完北麵的威脅，張遠聲將注意力轉回內部。他召來了宋應星和韓猛。
“宋先生，之前提及的‘地聽’之術，可否改進，使其能偵測更遠距離的地麵震動？比如……騎兵大隊的行進？”張遠聲問道。賀人龍麾下有不少騎兵，若能提前預警，意義重大。
宋應星思索片刻：“理論上可行。需製造更大的共鳴甕，埋設更深，導音管也需加長，並設法減少雜音乾擾。隻是……工程不小，且需反複調試方能精準。”
“無妨，請先生儘力為之。”張遠聲道，又看向韓猛，“韓壯士，你的夜不收如今已堪大用。接下來，不僅要盯緊西安、富平方向，還要分出人手，向西、向北，擴大偵查範圍。我要知道更遠處，比如慶陽、平涼，乃至寧夏方向的動靜。尤其是官軍和其餘流寇的動向。”
韓猛肅然抱拳：“屬下明白！定將方圓三百裡內的風吹草動，都納入眼中！”
就在張家莊積極布局，遠交近攻之際，格物院再次傳來了好消息。經過反複調試和改進工藝，新一批“破軍銃”的銃管鑄造合格率終於突破了五成，月產量預計可達到四十支。同時，顆粒化火藥的量產工藝也徹底穩定，威力與安全性都得到了保障。
張遠聲親自觀看了新銃的試射。清脆的銃聲過後，百步外的木靶被輕鬆穿透，威力比之初代產品又有提升。
“好！”張遠聲難得地露出了笑容，“立刻裝備部隊，替換舊銃！告訴趙武，加緊訓練新銃手！”
實力的每一點提升，都意味著在未來的風暴中多一分生存的資本。
然而，平靜的日子依舊短暫。數日後，胡瞎子帶回了兩個重要消息。
第一個消息在意料之中：高迎祥得知賀人龍欲取耀州，勃然大怒，立刻派大將田見秀率兵一萬，北上增援劉芳亮，意圖將賀人龍趕回富平。北麵，一場大戰似乎不可避免。
而第二個消息，則讓張遠聲和李岩都皺起了眉頭。
“我們在山西那邊的眼線回報，”胡瞎子低聲道，“那個可能與‘狻猊旗’有關的薑家，近段時間與範家往來密切。而且，有跡象表明，範永昌似乎正在暗中籌集一批特殊的物資，數量不大，但種類繁雜，包括一些製作煙火的原料和……用於治療瘴癘的藥材。”
煙火原料？治療瘴癘的藥材？範家想乾什麼？
張遠聲與李岩對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。範家就像一條隱藏在暗處的毒蛇，你永遠不知道它下一次會從哪個方向發動攻擊。
“盯緊範家的一切動向，尤其是他與外界的聯係。”張遠聲沉聲道，“另外，讓我們在晉商圈子裡的關係，也幫忙打聽一下這個薑家的底細。”
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