李自成兵臨潼關的消息，如同投入滾油的火把，瞬間點燃了整個中原戰局。天下人的目光，無論是龍椅上的崇禎，還是各方擁兵自重的將帥，亦或是惶惶不可終日的百姓，都死死盯住了這座千年雄關。
洪承疇的反應比預想的更為迅猛果斷。他留下偏師牽製高迎祥在河南的殘部，親率關寧鐵騎等精銳，日夜兼程，直撲潼關。他深知，潼關若失，陝西不保，中原門戶洞開，他這個五省總督也就當到頭了。
幾乎在李自成前鋒開始試探性攻擊潼關東門的同時，洪承疇的大軍也趕到了關西。兩股當世最強的力量，如同兩股洶湧的洪流，狠狠地撞擊在潼關這座古老的礁石上。
戰報如同雪片般，通過各種渠道，斷斷續續地傳到相對平靜的張家莊。
“……李賊部攻勢甚猛，驅饑民在前，精兵繼後，晝夜不停，關東箭樓已失一座……”
“……洪督師以車營結陣，火器齊發，逆賊死傷枕籍，然其部眾悍不畏死，反複衝陣……”
“……有傳言，李賊麾下謀士牛金星、宋獻策皆在軍中，似有長期圍困之意……”
“……關內糧草尚足，然軍心略有浮動，恐久守生變……”
胡瞎子派出的精銳夜不收，冒險抵近偵察，帶回了更多細節。潼關攻防戰之慘烈，遠超之前張家莊的任何一場戰鬥。李自成部作戰靈活，手段狠辣；洪承疇部裝備精良，紀律嚴明。雙方圍繞著這座雄關，進行著意誌、資源和智慧的終極較量。
張家莊總務堂內，沙盤上的潼關區域被反複標注、修改。張遠聲、李岩、趙武等人圍在沙盤前，神色凝重地分析著每一份傳來的情報。
“李自成這是傾力一擊了。”李岩指著沙盤上代表李自成部的標識，“其主力儘出，誌在必得。若讓其拿下潼關，整合了高迎祥的殘部，其實力將瞬間膨脹，絕非高迎祥可比。”
“洪承疇也不是易與之輩。”趙武盯著代表官軍的藍色小旗，“關寧鐵騎天下聞名，火器營更是精銳中的精銳。這一仗，有的打。”
“無論誰勝誰負，對我們而言，都是巨大的威脅。”張遠聲沉聲道，“李自成勝，則猛虎入室；洪承疇勝，則朝廷兵威正盛，下一個要剿的‘匪’，未必不會是我們。”
他看向李岩：“李先生，以你之見，我們當如何自處？”
李岩沉吟良久，緩緩道：“潼關大戰，非旬日可決。此乃我莊最後，也是最好的發展時機。當務之急，仍是‘高築牆，廣積糧，緩稱王’。趁各方無暇北顧，全力壯大自身。”
他走到沙盤前，手指點向張家莊北麵：“賀人龍與田見秀在耀州對峙，無力他顧。我們可趁機，將實際控製範圍向北悄悄推進，占據一些險要山頭、廢棄寨堡，構建外圍預警防線。同時，加緊與北麵那些尚在搖擺的小股勢力聯絡，許以利益，將其納入我莊影響範圍，或至少使其不敢與我為敵。”
“對內，”李岩繼續道，“宋先生的‘齒輪深耕犁’已證明效用，當加速推廣，提升今冬明春的墾荒和耕作效率，積蓄更多糧食。軍工生產更不能停，尤其是‘虎蹲炮’若能量產，我軍野戰、守寨能力將大增。”
“另外，”李岩目光深邃，“我們或可再行‘借勢’之策。洪承疇與李自成在潼關死鬥，高迎祥困守西安，惶惶不可終日。我們可再派密使，接觸高迎祥麾下那些意誌不堅的將領，或西安城內對高迎祥不滿的士紳，陳明利害，或許……能有機會，兵不血刃，拿下西安！”
“拿下西安？”趙武倒吸一口涼氣，隨即眼中爆發出熾熱的光芒。西安，關中核心，若能占據，張家莊便真正有了爭雄天下的資本！
張遠聲心臟也是猛地一跳。這個提議太大膽了！但仔細一想，卻並非完全沒有可能。高迎祥新敗，內部不穩，外有強敵，若操作得當，未必不能成事。
“此事……需從長計議，萬分謹慎。”張遠聲壓下心中的波瀾，“眼下，先按李先生前策執行。向北拓展，深化內政，加強軍備。至於西安……胡瞎子，讓你的人，想辦法摸清西安城內如今的詳細情況，尤其是高迎祥與其麾下諸將的關係，以及城內糧草、布防。”
“明白！”胡瞎子領命。
就在張家莊緊鑼密鼓地利用這寶貴的戰略窗口期時，潼關方向的戰局再次發生變化。
李自成似乎察覺強攻損失太大，改變了策略，開始分兵繞道，試圖切斷潼關與後方的聯係，同時派遊騎四出，劫掠糧道，動搖關內軍心。而洪承疇則針鋒相對，利用騎兵優勢，不斷出擊，清剿李自成的分兵，護住糧道。
戰爭的規模在擴大，形式也更加複雜。
烽煙不僅籠罩了潼關，也開始向周邊蔓延。一些零星的戰鬥和潰兵，已經開始出現在距離張家莊不算太遠的區域。
韓猛加派了西麵的巡邏隊，神色嚴峻地對張遠聲道：“團練，潼關的大戰，恐怕快要波及到我們了。最近西麵出現的潰兵和探馬越來越多，有些……甚至穿著官軍的號衣。”
張遠聲站在莊牆上，向西遠眺。雖然看不見潼關，但他仿佛能聽到那遠方的戰鼓與喊殺，能聞到那隨風飄來的淡淡硝煙。
山雨欲來風滿樓。而這一次，風已滿樓。
他收回目光，看向莊內。新的“齒輪深耕犁”正在田間試用，工匠坊的爐火正旺，士兵們操練的呼喝聲依舊響亮。
無論外麵的風雨多大，他必須為這片土地，撐起一片天。
“傳令下去，西麵防線，警戒等級提到最高。”他平靜地下令，聲音不大，卻帶著不容置疑的堅定。
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