潼關方向的戰火如同一個巨大的漩渦，不斷將周邊的零星勢力卷入其中。潰散的兵勇、逃難的百姓、趁機劫掠的匪寇，如同被驚擾的蟻群，在關中平原上盲目地流動。張家莊西麵的警戒壓力與日俱增。
韓猛親自帶著一隊最精乾的夜不收，沿著洛水向西偵察。他們穿著與環境融為一體的土褐色衣服，行動悄無聲息，如同山林間真正的幽靈。他們的任務是摸清西麵五十裡內，是否有成建製的軍隊靠近，尤其是李自成部的動向。
這一日，他們深入至崤山餘脈的邊緣地帶。這裡山勢漸起，林木也變得茂密。韓猛示意隊伍散開，呈扇形向前搜索。他自己則帶著一名綽號“山貓”的年輕夜不收，攀上一處視野較好的石梁。
秋風掠過林梢，發出嗚嗚的聲響，掩蓋了許多細微的動靜。韓猛伏在岩石後，鷹隼般的目光仔細掃視著下方的山穀和對麵山坡。多年的軍旅生涯賦予了他一種對危險近乎本能的直覺，此刻，他感到一絲不同尋常的壓抑。
“頭兒，有馬蹄印，還是新的。”“山貓”壓低聲音，指著下方一條被落葉半掩的獸道，“不止一匹，看蹄印深淺，像是馱了東西的戰馬。”
韓猛心中一凜。普通逃難的百姓或小股土匪，不可能有這麼多戰馬。“幾個人？”
“看不清，痕跡有點亂，但往那個方向去了。”“山貓”指向山穀深處。
韓猛打了個手勢，另外幾名散開的夜不收悄無聲息地彙聚過來。他簡單交代了幾句，隊伍立刻分成兩組，一組由他帶領，沿著痕跡追蹤，另一組占據側翼高處，負責警戒和掩護。
追蹤過程異常艱難。對方顯然也很謹慎，刻意選擇了難走的路線，甚至在某些地方做了簡單的偽裝。但隨著深入，痕跡越來越清晰，甚至能隱約聽到前方傳來的、被風聲扭曲的金屬碰撞和低語聲。
韓猛示意隊伍停下，自己如同狸貓般向前潛行了一段，撥開一叢枯黃的灌木，向下望去。
隻見下方一處相對平坦的林間空地上，赫然駐紮著一支約兩百人的隊伍！這些人大多穿著破爛的明軍號衣，但隊形鬆散，神色倉皇，或坐或臥，中間圍著幾匹馱著箱籠的騾馬，幾個頭目模樣的人正在激烈地爭論著什麼。
是官軍的潰兵！看其裝束和狼狽相，很可能是從潼關方向逃出來的。
韓猛心中稍定，隻要不是李自成的主力就好。他正欲悄悄後退，將情況回報，目光卻猛地被潰兵隊伍邊緣的幾個人吸引。
那幾個人並未穿著號衣，而是普通的百姓服飾，但身形彪悍，眼神警惕，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著兵器。他們單獨圍坐在一起，與那些散亂的潰兵涇渭分明。其中一人似乎察覺到了什麼，猛地抬頭，銳利的目光掃向韓猛藏身的方向！
韓猛心頭一緊，立刻縮回灌木之後，屏住呼吸。
過了一會兒，未見異常，他才緩緩吐出一口氣。那幾個人……不簡單。他們身上有種和胡瞎子手下那些老夜不收相似的氣息，是精銳的探子或者……彆的什麼？
他不敢久留，打了個呼哨，帶著手下迅速而無聲地撤離。
回到臨時落腳點，韓猛立刻將情況詳細記錄下來，綁在信鴿腿上放飛。他判斷，這支潰兵規模不大，威脅有限，但那幾個身份不明的人需要警惕。他們出現在這裡，是偶然，還是另有目的？
消息很快傳回張家莊。
“兩百多潰兵……還有身份不明的精銳……”張遠聲看著韓猛傳回的簡訊，沉吟道，“是洪承疇派出來執行特殊任務的？還是李自成的人偽裝？”
李岩分析道：“潼關大戰正酣，雙方都有可能派出小股部隊迂回穿插，刺探軍情，或者……尋找新的突破口。這幾個人出現在我們西麵，不得不防。”
“命令韓猛，繼續監視，但不要打草驚蛇。”張遠聲道，“弄清楚他們的意圖最重要。另外，西麵所有哨卡加強戒備，許看不許放，任何試圖靠近莊子的不明人員，一律扣押審問！”
然而，事情的發展往往出人意料。
就在韓猛的信鴿飛走後的第二天下午，那支潰兵隊伍，竟然沿著山麓，懵懵懂懂地闖入了張家莊西麵外圍，一個隸屬於聯保同盟的小寨——石泉寨的警戒範圍！
石泉寨的寨牆上立刻響起了警鐘。寨主是個膽大的老漢，一邊組織青壯上牆防守，一邊派人飛馬向主莊報信。
那支潰兵本就如同驚弓之鳥，見到寨牆上嚴陣以待的鄉兵和飄揚的“張”字旗號，頓時一陣大亂。幾個頭目試圖約束部隊，但恐慌的情緒已經蔓延開來。
就在這混亂之際，那幾名身份不明的“百姓”卻異常冷靜。他們相互使了個眼色，非但沒有隨著潰兵後退，反而如同鬼魅般散開，利用地形掩護，迅速接近石泉寨，看那架勢，竟是想趁亂摸清寨子的防禦虛實！
一直在遠處監視的韓猛見狀，知道不能再等下去了。
“發信號！攔住他們！”他果斷下令。
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一支響箭帶著尖銳的呼嘯聲射向天空。早已埋伏在側翼的夜不收們如同獵豹般撲出，弩箭精準地射向那幾名試圖靠近寨牆的探子！
突如其來的攻擊讓那幾人措手不及，一人當場被弩箭射中大腿，慘叫著倒地，另外幾人反應極快，立刻翻滾躲避，拔出短刃和手弩，與衝上來的夜不收纏鬥在一起。這些人身手果然了得，進退有據，配合默契，絕非普通潰兵。
而那邊亂糟糟的潰兵主隊，見到伏兵四起，更是魂飛魄散，發一聲喊，丟下騾馬和箱籠，沒命地向來時路逃去，轉眼就消失在山林之中。
寨牆上的石泉寨鄉兵看得目瞪口呆。
短暫的搏鬥很快結束。那幾名探子見事不可為，且戰且退，借助林木掩護，也迅速脫離了接觸。夜不收們追之不及，隻抓住了那個大腿受傷的俘虜，以及潰兵丟棄的幾匹騾馬和箱籠。
韓猛沒有下令深追，他的任務是偵察和預警，不是殲滅。他帶著俘虜和繳獲，迅速撤離了石泉寨範圍。
消息傳回張家莊，張遠聲和李岩看著繳獲的箱籠——裡麵除了些普通的糧食和破損的兵器，還發現了一麵被小心包裹起來的、繡著“曹”字的小旗，以及幾份被水浸濕、字跡模糊的公文殘片，似乎與潼關守軍的後勤調度有關。
而那個俘虜，經過胡瞎子連夜審訊，隻咬牙說自己是潼關潰兵，對其他一概不知，尤其對那幾名同伴的身份諱莫如深。
“潼關潰兵？恐怕沒那麼簡單。”李岩撚著那麵“曹”字小旗，“曹姓將領……潼關副將中似乎有一人姓曹。但這幾個探子的身手……倒更像是某些大家族蓄養的死士。”
張遠聲走到窗邊，夜色深沉。西麵的山林中，似乎隱藏著比潰兵更多的秘密。這次意外的遭遇，像是一個征兆，預示著潼關的戰火，已經開始不可避免地濺射到張家莊的身上。
平靜，徹底結束了。
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