石泉寨外的意外遭遇，如同在平靜的水麵投下石子，漣漪不斷擴散。那幾名身手矯健、身份不明的探子，以及繳獲的“曹”字旗和模糊公文，都指向了潼關方向錯綜複雜的局勢。
胡瞎子對那名俘虜的審訊陷入了僵局。那人嘴極硬，常規手段難以撬開，隻反複聲稱自己是潼關潰兵，對同伴身份一無所知。
“不是普通的兵。”胡瞎子向張遠聲彙報時，獨眼中帶著凝重，“受過刑訊的反製訓練，像是大家族蓄養的死士，或者……某些特殊衙門的探子。”
就在張家莊高層為這突如其來的插曲感到棘手時，莊外哨卡傳來一個更令人意外的消息——有一支打著“狻猊旗”的小型商隊，請求入莊拜會張團練。
“狻猊旗？！”張遠聲與李岩對視一眼，都看到了對方眼中的驚異。這支神秘莫測、曾在高迎祥圍城時出手相助的力量，竟然主動找上門來了？
“來了多少人？什麼裝扮？”張遠聲沉聲問道。
“約二十騎，護衛精悍，帶著十幾匹馱馬，貨物用油布蓋著，看不出是什麼。為首的是個三十歲左右的青年，自稱姓薑，名懷玉。”哨卡回報。
“請他們進來，安排在驛館，嚴加‘保護’。”張遠聲下令，特彆加重了“保護”二字。他倒要看看，這神秘的薑家，意欲何為。
薑懷玉被引入總務堂時，張遠聲仔細打量著對方。此人身材挺拔，麵容俊朗，穿著一身看似普通實則用料講究的青色箭袖袍，舉止從容，嘴角帶著一絲若有若無的笑意，眼神清澈卻難測深淺。他身後跟著兩名沉默的護衛，眼神銳利，氣息沉穩，顯然是高手。
“在下薑懷玉，久聞張團練大名，今日得見，三生有幸。”薑懷玉拱手行禮，姿態瀟灑，不卑不亢。
“薑先生客氣了，遠聲一介鄉野村夫，當不得如此謬讚。”張遠聲還禮，請對方落座，“不知薑先生此來，有何見教？”
薑懷玉微微一笑，開門見山：“實不相瞞，前次高逆圍莊，我等恰在左近，見團練以寡敵眾，保境安民，心中敬佩，故略施援手，攪亂敵後，聊表心意。”
他承認了！雖然說得輕描淡寫，但等於直接挑明了身份。
張遠聲心中念頭急轉，麵上不動聲色：“原來如此！當日若非貴部相助，我莊危矣！此恩此德，張某銘記於心。隻是不知，貴部為何……”
“為何相助？”薑懷玉接過話頭，笑容依舊，“一來，敬團練之為人；二來，高迎祥倒行逆施，非天下所望；這三來嘛……”他頓了頓，目光掃過堂內，“我薑家世代經商，最重‘信義’二字，也最欣賞有潛力、守規矩的合作夥伴。”
合作夥伴？張遠聲心中一動。“薑先生的意思是？”
“關中乃至天下將亂，亂世之中，信息、物資、渠道，往往比刀槍更重要。”薑懷玉侃侃而談，“我薑家有些許門路，可溝通南北，聯絡東西。張團練根基漸固，名動關中，未來若想有所作為，或許……會有用得著我們的地方。”
他沒有提任何具體的要求，隻是拋出了一個合作的意向，一個未來可能互惠互利的可能性。
張遠聲沉吟不語。薑家神秘莫測，背景複雜，與範家似乎也有牽扯，是敵是友尚難分辨。但對方展現出的實力和渠道，又確實極具誘惑力。
“薑先生美意，遠聲心領。”張遠聲謹慎回應，“隻是我莊僻處一隅，力小勢微，恐怕難入貴家法眼。”
“團練過謙了。”薑懷玉笑道，“能敗高迎祥五萬大軍者，豈是池中之物？我此次前來，也並非空手。”他示意了一下身後的護衛。
一名護衛上前，將一個小木盒放在案上打開。裡麵並非金銀珠寶，而是幾卷圖紙和幾塊顏色奇特的礦石樣本。
“此乃山西匠作坊最新的水力鼓風爐草圖，可大幅提升爐溫，於煉鐵鑄炮大有裨益。”薑懷玉指著圖紙，又拿起一塊泛著金屬光澤的黑色礦石，“此乃上等磁鐵礦樣本，出自塞外，若團練有興趣，我薑家或可提供穩定貨源。”
圖紙和礦石！這正是張家莊目前最急需的技術和原料！張遠聲的心臟不由自主地加快了跳動。對方顯然是有備而來，精準地把握住了他的需求。
“薑先生厚禮，遠聲愧不敢當。”張遠聲壓下心中的波瀾，“不知……貴家需要我莊做些什麼？”
“眼下並無特定要求。”薑懷玉擺擺手，“隻願與團練結個善緣。這些，便算是見麵禮。日後若團練有需要，可通過特定渠道聯絡我等。當然，若我薑家有所請，也必不會讓團練吃虧。”
他站起身，準備告辭：“在下不便久留，就此彆過。期待與團練的下次相會。”
送走薑懷玉，總務堂內一片寂靜。李岩拿起那張水力鼓風爐的草圖，仔細觀看，眼中異彩連連：“此圖……構思精巧，若真能建成，我莊軍工產能可翻倍！”
張遠聲則摩挲著那塊沉甸甸的磁鐵礦，眉頭微蹙：“禮物越重，所圖越大。這薑家……到底想乾什麼？”
胡瞎子低聲道：“莊主，要不要派人跟著他們？”
張遠聲搖了搖頭：“不必。他們既然敢來，必有防備。跟丟了反而打草驚蛇。”他頓了頓，“把那個俘虜帶上來。”
很快，那名腿部受傷的探子被帶了上來。張遠聲什麼也沒問，隻是讓人將那塊薑懷玉留下的磁鐵礦，在他眼前晃了晃。
那俘虜原本麻木的眼神，在看到磁鐵礦的瞬間，瞳孔猛地收縮了一下，雖然立刻恢複了原狀，但這細微的變化，沒有逃過張遠聲和李岩的眼睛。
張遠聲讓人把俘虜帶下去，對李岩道：“看來，西麵那支潰兵裡的探子，和這薑家，恐怕真有些關聯。”
李岩神色凝重：“潼關大戰，薑家，潰兵中的精銳探子……這幾條線，似乎隱隱連在了一起。這天下棋局，比我們想象的還要複雜。”
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