潼關的火光，在三天後徹底熄滅了。
不是被撲滅，而是能燒的東西，似乎都已燃儘。隨之而來的，是如同雪崩般無法阻擋的壞消息。
最先傳來的是零星的、語無倫次的潰兵帶來的隻言片語：“破了……潼關破了……”“李闖……李闖王進城了……”“洪督師……洪督師下落不明……”
這些破碎的信息，拚湊出一個令人心悸的事實——天下雄關潼關，終究沒能擋住李自成的兵鋒。
數日後，更多相對可靠的情報被胡瞎子的夜不收和韓猛的偵察騎兵拚湊起來，還原了那最後時刻的慘烈。
在糧倉被焚、軍心動搖的絕境下，洪承疇試圖組織最後的反擊，甚至一度將攻上城頭的李自成部“孩兒兵”壓了下去。然而，李自成投入了全部預備隊，發起了決死總攻。守軍箭儘糧絕，疲憊不堪，多處防線被同時突破。混戰中，有傳言說洪承疇力戰不屈，最終自刎殉國；也有說法稱他見大勢已去，率領少數親兵突圍，生死未卜。
無論如何，潼關的陷落，已成定局。
“永昌”年號尚未在西安站穩腳跟，“闖”字大旗便已插上了潼關城頭。李自成，這個名號比高迎祥更加響亮、也更加令人恐懼的“闖將”，正式踏入了關中大地。
消息如同瘟疫般在關中蔓延。西安城內的“大順王”高迎祥聞訊，據說當場嘔血，舊傷複發，臥床不起。他稱王的美夢尚未做完，一頭更凶猛的巨獸已然闖入了他的庭院。耀州城下對峙的田見秀與賀人龍，幾乎是不約而同地停止了交鋒，各自收縮兵力，緊張地注視著西南方向。整個關中的勢力格局，被這突如其來的巨變徹底打碎、重組。
張家莊，總務堂。
空氣凝固得如同鐵塊。沙盤上，代表李自成部的紅色浪潮，已經漫過了潼關，正向著關中腹地洶湧而來。
“潼關……到底還是丟了。”李信的聲音乾澀，帶著一絲不易察覺的顫抖。洪承疇的敗亡，意味著朝廷在西北最強大的一道屏障消失了。
趙武一拳砸在沙盤邊緣，木屑紛飛：“李自成！他娘的！”
李岩的臉色蒼白，但眼神依舊保持著冷靜：“潼關一失，關中門戶大開。李自成挾大勝之威，擁兵數十萬，其下一個目標，必然是西安。高迎祥……完了。”
他的分析精準而冷酷。高迎祥新敗於張家莊，內部離心離德，如今麵對攜破潼關之勢、兵精糧足的李自成，絕無幸理。
“那我們呢？”張遠聲的聲音在寂靜的堂內響起，平靜得有些異常，“李自成拿下西安，整合了高迎祥的勢力之後，會如何看待我們？”
這個問題，像一把冰冷的匕首，抵在了每個人的喉嚨上。
張家莊，這個剛剛重創了高迎祥、名動關中的勢力，對李自成而言，是必須招撫的助力，還是需要鏟除的隱患？
“李自成非高迎祥可比。”李岩緩緩道，“其誌不在小，麾下亦有能人。他或許會先嘗試招撫，許以高官厚祿。若我們不從……”他沒有說下去，但意思不言而喻。
拒絕李自成的招撫，意味著要與這個剛剛攻破天下雄關、氣勢正盛的龐大勢力為敵。以張家莊目前的力量，這無異於以卵擊石。
“我們不能降。”張遠聲斬釘截鐵地說道，目光掃過堂內眾人，“我們的路，和高迎祥、李自成他們不一樣。我們建立的秩序，不是為了改朝換代，而是為了在這片土地上，讓更多人能像人一樣活著。投降，就意味著放棄這一切，意味著之前所有的努力和犧牲，全都白費！”
他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量，讓有些惶惑的人心重新穩定下來。
“對！不能降！”趙武梗著脖子吼道，“腦袋掉了碗大個疤！老子寧願站著死，也不跪著生！”
李信也深吸一口氣，挺直了腰杆：“團練說得是！我們有自己的路要走！”
李岩看著眾人，眼中閃過一絲欣慰，隨即又被深深的憂慮取代：“不降，則必有一戰。然敵我實力懸殊，硬拚絕非良策。當務之急，是拖延時間，爭取轉機。”
“如何拖延？”張遠聲問。
“李自成初入關中，首要目標是西安，消化高迎祥的勢力也需要時間。我們可趁此間隙，做三件事。”李岩伸出三根手指，“其一，立刻派使者，攜帶重禮，前往李自成軍中‘道賀’，言辭務必恭順，表明我莊願遵‘闖王’號令，隻求保境安民，絕無二心。此舉意在麻痹，爭取喘息之機。”
“其二，加緊與北麵賀人龍、乃至更遠處可能尚存忠義的官軍殘部聯絡，陳明唇亡齒寒之理，即便不能聯手，也要讓他們牽製李自成部分兵力。”
“其三，也是最重要的一點，”李岩目光灼灼，“我們必須立刻尋找退路！一旦事不可為，要有能夠轉移百姓、保存實力的地方！西邊是李自成，北麵是賀人龍，東邊是混亂的中原……唯有向南，穿越秦嶺！”
“秦嶺？”眾人皆是一怔。秦嶺山脈綿延千裡，山高林密，道路艱險，穿越談何容易？
“沒錯，秦嶺！”李岩語氣堅定，“山中必有生路。可遣精銳，由熟悉山情的向導帶領，即刻出發，尋找可供立足的穀地、險隘。這是我們最後的希望！”
堂內陷入短暫的沉默。穿越秦嶺，意味著放棄辛苦建立的基業，意味著前途未卜的流亡。但正如李岩所說，這或許是絕境中唯一的生路。
“就依先生之計！”張遠聲不再猶豫，“李信，準備禮物，挑選能言善辯之人，執行第一條！胡瞎子，聯絡北麵之事，由你負責！韓猛，挑選最精銳的夜不收和熟悉山林的獵戶，由你親自帶隊，明日一早，南下探路！”
命令迅速下達。整個張家莊如同上緊了發條的機器，在巨大的生存壓力下，爆發出驚人的效率。
禮物在挑選，使者在準備，探路的隊伍在集結。
張遠聲走出總務堂，抬頭望向南方。巍峨的秦嶺在秋日的晴空下勾勒出黛青色的輪廓，沉默而神秘。
潼關的烽火熄滅了，但另一場關乎生死存亡的風暴，正以更快的速度，向張家莊席卷而來。這一次，他們不僅要麵對明處的刀槍，還要與時間賽跑，在這頭闖入關中的巨獸徹底轉過身來之前，找到那條隱藏在山巒之中的生路。
雄關已傾，前路茫茫。
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