潼關陷落的衝擊波尚未平息，張家莊已然如同離弦之箭，開始了與時間的賽跑。整個莊子在一種壓抑的沉默中高速運轉，所有人都明白，頭頂的達摩克利斯之劍，不知何時就會轟然斬落。
翌日黎明，天色未明，韓猛便帶著一支精心挑選的二十人小隊，悄然從莊南一處隱蔽的側門出發，沒入了晨霧彌漫的秦嶺餘脈。這支隊伍彙聚了莊內最精銳的夜不收、最熟悉山情的獵戶，以及兩名懂得辨識草藥和地質的格物院學徒。他們背負著沉重的行囊，裡麵除了必要的武器和乾糧，還有繩索、斧鑿、以及宋應星緊急趕製出來的簡易羅盤和繪圖工具。
他們的任務艱巨而明確：在茫茫秦嶺中，找到一條可供大隊人馬通行的隱秘路徑，並探尋是否存在適宜長期堅守、能夠耕種自足的穀地或台地。這是張家莊萬一事不可為時，最後的火種和希望。
韓猛回頭望了一眼在晨曦中輪廓漸顯的莊牆，那裡有他熟悉的同袍和剛剛安穩不久的生活。他緊了緊背上的行囊，目光投向南方那無儘蒼莽、雲霧繚繞的群山，眼神堅毅如鐵。“走！”他低喝一聲，率先踏入了未知的險境。
幾乎在同一時間，另一支隊伍也從張家莊出發，方向卻截然相反。
由李信親自挑選的一位名叫周祿的老成吏員，帶著四名護衛，押送著三輛滿載禮物的騾車，向北而行。車上是張家莊能拿出的最體麵的東西：精美的“秦昌灰泥”樣品、少量精工打造的“破軍銃”、上等的皮毛藥材，以及一份措辭極其謙卑恭順的“賀表”。
周祿的任務同樣不輕鬆。他需要穿越目前局勢混亂、各方勢力犬牙交錯的區域，設法找到李自成的主力，獻上禮物和賀表，表達張家莊對“闖王”的“仰慕”與“歸順”之意，竭力為莊子爭取寶貴的時間。此行吉凶難料，李自成是欣然接納，還是直接將使者的人頭送回，誰也說不準。
目送著南北兩支隊伍消失在視野中，張遠聲站在莊牆上，久久不語。他的心如同被分成兩半，一半係於南方險峻的群山，祈禱韓猛能找到生路；一半係於北方未知的敵營，擔憂周祿的安危與使命成敗。
李岩站在他身側，輕聲道：“儘人事，聽天命。我們能做的，都已做了。眼下，唯有等待，並利用這等待的時間，將莊子打造得更加堅固。”
等待是煎熬的。莊內的氣氛並未因使者的派出而鬆弛，反而更加緊張。趙武幾乎住在了莊牆上，日夜督促士兵操練，檢修防禦設施。宋應星和孫老鐵匠帶著工匠們日夜趕工，修複軍械，囤積彈藥。李信則忙於內部整頓，清點庫房，優化物資調配流程，確保在任何情況下都能維持莊子的基本運轉。
每一天，都有新的流言和潰兵從西麵、南麵湧來，帶來關於李自成大軍動向的混亂消息。有人說李自成已直撲西安，高迎祥部下或降或逃；有人說李自成分兵掃蕩關中州縣，兵鋒所指，望風歸附；也有人說，李自成正在潼關整頓兵馬，尚未大舉西進。
真真假假，難以分辨，但唯一確定的是，那股毀滅性的力量，正在一步步逼近。
五日後，北麵終於傳來了第一道消息。不是周祿的回報，而是胡瞎子的探馬截獲的情報——李自成的前鋒騎兵，已經出現在距離西安不足百裡的地方，西安城內一片混亂，高迎祥生死不明。
這意味著，李自成的主力確實在快速西進，周祿很可能已經在途中與對方接觸，或者……遭遇了不測。
壓力如同實質般籠罩在張家莊上空。
又過了兩日，就在眾人心焦如焚之際，南麵率先傳來了好消息！
一名韓猛派回的夜不收，帶著滿身的疲憊和幾處刮傷，踉蹌著返回了莊子。他帶回了一份簡陋但清晰的地圖，以及韓猛的口信。
“韓頭領讓屬下回報：已找到一條可通行的古商道遺跡，雖艱險，但騾馬勉強能過。在距此西南方向約一百二十裡處，發現一處隱蔽的山穀，內有溪流，土地平坦，方圓數十裡無人煙，似是一處古寨遺址，稍加修繕，可暫供數千人棲身！”
消息傳開，總務堂內一片歡騰！絕境之中，終於看到了一線生機！
張遠聲仔細查看著那份用炭筆勾勒的地圖，上麵標注著路徑、水源、以及那處被稱為“藏兵穀”的位置。他長長地舒了一口氣，一直緊繃的心弦，終於稍稍鬆弛了一些。
“命令韓猛，繼續向前探索，摸清周邊五十裡內的情況，評估長期堅守的可能性。同時，在沿途險要處設立臨時標記和補給點！”張遠聲立刻下令。
生路找到了，但如何使用這條生路，何時使用，依舊是未知數。他們還需要北麵的消息，需要知道李自成最終的態度。
就在南麵探路取得突破性進展的第二天，北麵的周祿，也終於風塵仆仆地回來了。他形容憔悴，眼中布滿血絲，但神色間卻帶著一種劫後餘生的複雜情緒。
“團練！李先生！屬下……回來了！”周祿的聲音沙啞，帶著激動和後怕。
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“情況如何？”張遠聲迫不及待地問道。
周祿深吸一口氣，平複了一下心緒，開始講述他這趟生死之旅。
他確實找到了李自成的大營，也見到了李自成麾下的一位重要文官——牛金星。獻上禮物和賀表後，牛金星態度倨傲，但並未為難他們，隻是將禮物收下，賀表留下，便讓他們在營外等候。
他們在營外等了整整三天，期間見識了李自成大軍的軍容鼎盛，也感受到了那股撲麵而來的肅殺之氣。直到第四天，牛金星才再次召見他們，給了回話。
“牛金星說，”周祿回憶著當時的場景，語氣凝重，“‘闖王’已知張家莊之事，對張團練能敗高迎祥，亦表讚賞。然，‘普天之下，莫非王土’，關中之地，皆需遵從‘闖王’號令。著他家團練，速速整備兵馬錢糧冊籍，待‘闖王’平定西安後，親自前往覲見聽封！不得有誤！”
說完，牛金星便揮手讓他們離開，甚至沒有給予任何回執或信物。
總務堂內再次陷入寂靜。
李自成沒有立刻翻臉，也沒有明確許諾官職，而是用一種居高臨下的命令口吻，讓張遠聲前去“覲見聽封”。這態度，曖昧而危險。
“他這是想不戰而屈人之兵。”李岩緩緩道，“讓我們自己送上門去。若去，生死便操於其手；若不去，便是抗命，他便有了討伐的借口。”
張遠聲冷笑一聲：“看來，這位‘闖王’，是打定主意要吃掉我們了。”
南麵的生路已經找到，北麵的威脅也已明確。
是俯首稱臣，交出一切，將命運寄托於他人的一念之間？還是毅然南遷，放棄基業，進入那前途未卜的深山老林？
抑或是……還有第三條路？
張遠聲的目光再次投向沙盤，在那條新標注的、通往藏兵穀的路徑，與代表著李自成龐大勢力的紅色區域之間，來回移動。
決斷的時刻，即將到來。
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