山雨欲來的緊迫感，如同一根無形的鞭子，抽打著藏兵穀的每一個人。核心層的指令被不折不扣地執行，整個山穀以一種近乎燃燒的速度運轉著。
韓猛派出的探馬如同撒出去的鷹隼，將偵察範圍擴大到了前所未有的程度。他們帶回的消息紛繁複雜，卻也拚湊出外界急劇變化的輪廓：
李自成在北京的“大順”政權果然如預料般陷入了混亂。拷掠追贓激起了舊明官吏和士紳的強烈反抗，而入城後軍紀的敗壞更是讓北京市民從最初的“迎闖王”轉向了失望和恐懼。更致命的是，山海關方向傳來的消息越來越確鑿——吳三桂已與清攝政王多爾袞盟誓，清軍鐵騎正滾滾入關！
與此同時，李自成派往商洛山清剿賀一龍的劉宗敏部，似乎也受到了北京局勢的影響，攻勢變得有些遲疑和保守，與賀一龍部的戰事依舊在山區裡僵持。
而北麵的賀人龍，在得知北京陷落、清兵入關的消息後，態度變得更加曖昧，加緊收縮兵力，加固城防，擺出了一副坐觀成敗的姿態。
“亂了，全亂了！”趙武看著彙集來的情報，咂摸著嘴，“李自成在北京屁股還沒坐熱，清兵就來了。劉宗敏在商洛山進退兩難。賀人龍那老小子嚇得縮回了烏龜殼。嘿嘿，這下有好戲看了！”
李岩的神色卻依舊凝重：“亂局之中，危機四伏。清兵戰力強悍，若李自成迅速敗亡，清兵主力南下，首當其衝的便是這關中之地。我們必須做好最壞的打算。”
“李先生所言極是。”張遠聲沉聲道，“亂是機遇，但也可能是滅頂之災。我們必須利用這混亂的間隙，儘快提升實力，並找到破局的關鍵。”
破局的關鍵在哪裡？張遠聲將目光投向了東麵的商洛山。
“韓猛，賀一龍部最近動向如何？”他問道。
韓猛回道：“根據最新觀察，賀一龍部似乎也得知了外界劇變，活動更加頻繁，似乎在趁機擴大控製區域，吸納小股流民和潰兵。其與劉宗敏部的交戰烈度有所下降，更像是在……拖延。”
“拖延？”張遠聲眼中精光一閃，“他也在觀望！看來，這位‘革裡眼’，並非完全的莽夫。”
李岩若有所思：“團練的意思是……賀一龍或許可以成為我們破局的棋子？”
“未必是棋子，但至少可以是一步活棋。”張遠聲道，“賀一龍盤踞商洛山多年，熟悉地理，麾下亦有數千能戰之兵。更重要的是，他與李自成有血仇，絕無投降可能。若我們能與他建立聯係，即便不能聯手，也能在東部形成牽製，讓李自成，或者未來的其他勢力，不敢輕易全力對付我們。”
“但此人匪性難馴，恐難合作。”韓猛提出疑慮。
“不一定非要緊密合作。”張遠聲道，“互通聲氣，互不侵犯，甚至在特定情況下有限度的配合，這就足夠了。亂世之中，多一個潛在的盟友，總比多一個確定的敵人要好。”
他看向韓猛：“再派得力人手，帶上我的親筆信，想辦法送到賀一龍手中。信中不必提過多要求，隻表達我莊對李自成暴政的反對，以及對他在商洛山抗敵的‘敬意’，並暗示未來或有合作可能。措辭要謹慎，態度要不卑不亢。”
“是！屬下親自去安排！”韓猛領命。
安排完對外策略，張遠聲又將注意力轉回內部。他深知，一切外交和戰略的基礎，都是自身的實力。
他來到穀內新建的、規模更大的校場。這裡，趙武正按照新的操典，嚴格訓練著部隊。士兵們不僅進行著常規的隊列、格鬥和射箭訓練，更著重演練著小隊山地滲透、伏擊、反伏擊，以及利用“虎蹲炮”和“破軍銃”進行協同作戰。訓練的強度和針對性，遠勝從前。
“莊主！”趙武見到他，跑了過來，抹了把汗，“弟兄們勁頭足得很！都憋著股氣，等著殺出去呢！”
張遠聲點點頭，目光掃過那些在泥地裡摸爬滾打、眼神卻異常堅定的士兵。“光有勁頭還不夠。要讓他們明白為何而戰，為誰而戰。我們的《約法》，我們的‘功分製’，我們守護的這片土地和身後的家人，就是他們戰鬥的意義。”
他又視察了工匠坊。宋應星主持建造的新式煉鐵爐已經點火，雖然還在調試階段，但爐溫明顯高於舊式爐子，孫老鐵匠正帶著徒弟們嘗試鍛造質量更好的鐵料。旁邊，水力鍛錘哐當哐當地響著，修複和打造著兵器甲胄。一切都在向好的方向發展，但張遠聲知道，這還遠遠不夠。
“宋先生，薑家上次答應的一批精鐵和硫磺，何時能到？”他問道。
“按約定，就在這幾日了。”宋應星回道，“若能如期送達，我們的火器產量當能提升三成。”
精鐵、硫磺、硝石……這些都是戰爭的血液。與薑家的合作，目前看來是利大於弊，但張遠聲心中始終存著一份警惕。這個神秘的家族，在這場天下亂局中，到底扮演著什麼樣的角色？他們的最終目的究竟是什麼？
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數日後，韓猛派出的信使帶回了賀一龍的回音——沒有書信，隻有一句口信。
“賀大王說：‘張團練的心意，俺老賀知道了。這商洛山，俺還能撐得住。往後的事，往後再說。’”
口信簡短而含糊，既沒有答應合作，也沒有明確拒絕。
“他在觀望，也在試探。”李岩分析道，“這是個好的開始。至少，他沒有敵意，留下了未來接觸的空間。”
張遠聲也表示認可。與賀一龍這種地頭蛇打交道，急不得。
就在藏兵穀內外緊鑼密鼓地布局之時，一個石破天驚的消息，終於通過薑家的渠道，如同炸雷般傳到了穀中——
李自成親率大軍前往山海關迎戰清兵，在一片石遭遇慘敗！大順軍精銳損失殆儘，李自成倉皇退回北京，但北京已不可守，據說正在準備西逃！
消息傳來，總務堂內一片死寂。
儘管早有預料，但當李自成迅速敗亡的消息被證實時，所有人還是感到一陣心悸。橫掃中原、逼死崇禎的“闖王”，在清兵麵前，竟如此不堪一擊！
“清虜……竟強悍至此？！”趙武倒吸一口涼氣。
李岩長歎一聲：“李自成敗亡已成定局。接下來，就是清兵席卷中原，天下……真的要變了。”
張遠聲緩緩站起身，走到窗前，望著穀外連綿的群山。曆史的車輪，正以無可阻擋之勢，碾壓而過。
李自成敗亡，清兵南下，關中權力出現真空。
潛龍在淵，終有騰空之日。
他轉過身，目光掃過堂內眾人，聲音沉穩而堅定：
“傳令！全軍戒備，等待時機！”
“我們的時代，就要來了。”
藏兵穀的燈火，在這個注定要載入史冊的夜晚，亮得如同白晝。山穀之外，一個更加波瀾壯闊、也更加血腥殘酷的時代序幕，正被緩緩拉開。
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