李自成兵敗山海關的消息，像一塊投入平靜湖麵的巨石，在藏兵穀核心層心中激蕩起層層漣漪。但預想中的恐慌並未出現，取而代之的是一種被驗證後的凝重，以及隨之而來的、更加緊迫的行動。
總務堂的會議結束後，各項指令被迅速轉化為具體行動。
對賀一龍的“投資”按計劃進行。韓猛親自挑選了兩名機敏且懂得綠林切口的老手，帶著張遠聲那封措辭謹慎的親筆信，再次潛入商洛山。這一次，帶去的不僅僅是口信，還有一份實實在在的“禮物”——十副精良的皮甲和五十斤藏兵穀自產的食鹽。
與此同時，藏兵穀自身的“眼睛”和“耳朵”也在瘋狂向外延伸。
校場上，除了常規的軍事訓練，趙武新增了一項特殊科目——山地小隊偵察與反偵察。他親自下場，教導那些選拔出來的尖兵如何利用地形隱匿行蹤，如何辨彆不同勢力軍隊的旗號和衣甲，如何快速繪製簡易的地形圖。
“都給老子記住！你們出去，不是去拚命的，是去當穀主的眼睛！看到什麼，聽到什麼，比殺掉幾個哨兵更重要！誰要是暴露了行蹤，壞了大事，軍法從事！”趙武粗獷的聲音在校場上回蕩，讓每一個受訓的士兵都繃緊了神經。
而與趙武這種正兵偵察相輔相成的，是胡瞎子負責的另一張網。
他的活動範圍更廣，手段也更加隱秘。幾張粗糙的桑皮紙上，開始陸續出現由炭筆繪製的簡易地圖和密密麻麻的注記。這些信息並非全都關乎軍事，更多的是市井流言、物價波動、地方官吏和豪強的動向。
“莊主，您看這裡。”胡瞎子指著其中一張桑皮紙，上麵畫著西安府至潼關一帶的簡圖，“這是咱們的人從幾個逃難的商販嘴裡套出來的。清兵還沒到，西安府裡的那些官老爺們就已經亂成一團了。有人主張南下四川，有人想西去甘肅，還有幾個不開眼的，居然想憑著西安城高池深死守。”
張遠聲目光掃過地圖，問道：“市麵上情況如何？”
“糧價一天三漲，比咱們離開西安府時高了五倍不止！就這，還是有價無市。銅錢都快成廢鐵了，大戶人家開始用金銀和布帛交易。亂象已生。”胡瞎子語氣帶著一絲嘲諷，隨即又指向另一處，“還有，北邊的慶陽衛，韓指揮使那邊似乎也穩不住了。賀人龍收縮兵力後，慶陽衛直麵可能的兵鋒，韓指揮使幾次派人催促咱們之前答應交付的一批‘破軍銃’，語氣一次比一次急。”
“告訴他，火銃正在加緊打造，但精鐵難尋，讓他再等等。同時，可以賣個人情，先調撥五十副鐵甲給他，用騾馬隊送過去，讓咱們的人親眼看看慶陽衛的布防和士氣。”張遠聲沉吟片刻，吩咐道。韓指揮使是一條重要的北方防線，不能讓他太快崩潰，但也不能讓他過於依賴自己。
“明白。”胡瞎子記下，又補充道，“另外，根據薑家渠道零星傳回的消息，李自成已放棄北京，正在向西潰退。清軍主力由多爾袞坐鎮北京，分派多鐸、阿濟格等貝勒率軍尾隨追擊，勢頭極猛。但具體兵力、路線，尚且不明。”
信息依然碎片化，但比起之前的迷霧一團，此刻至少有了大致的方向。清軍主力在追剿李自成，這意味著他們暫時還無暇顧及或者說尚未重視關中這片“真空”地帶。這無疑是一個寶貴的戰略窗口期。
幾天後，派往商洛山的信使返回，帶來了賀一龍新的口信，這次內容具體了許多：
“賀大王說，張團練的禮物他收下了，夠意思。他如今在商洛山還能站穩，但缺藥，尤其是治傷的藥。若張團練有餘力，可用藥材換他山裡的皮毛和山貨。他還說……劉宗敏那廝好像要撤了，往西去找李自成。他問，張團練有沒有興趣聯手，乾一票大的，吃掉劉宗敏殿後的部隊？”
總務堂內，幾人麵麵相覷。
“這家夥，倒是會順杆爬。”趙武咧了咧嘴，“剛送了點禮，就想拉著咱們去跟劉宗敏硬碰硬？”
李岩輕輕搖頭：“非是硬碰硬，乃是借刀殺人，或者說是試探。賀一龍想看看我們的實力，更想看看我們對抗李自成的決心。若我們答應，他便多了一個強力打手；若我們不答應，他也能憑此判斷我們的保守態勢，未來合作中便可占據主動。”
張遠聲笑了笑：“賀一龍這是給我們出了一道考題啊。不過，我們現在沒時間去幫他打這種局部戰爭。”他看向信使，“回複賀大王，聯手之事風險太大，我軍新至，根基未穩，暫無力外戰。但藥材交易可以談，讓他列出清單，我們斟酌。告訴他，穩守商洛山，便是對李自成最大的打擊，來日方長。”
合作需要展現誠意，但也不能被對方當槍使。保持距離，維持聯係，是目前對賀一龍最合適的策略。
又過了兩日，薑家承諾的那批物資，終於在一支偽裝成商隊的騾馬護送下，悄無聲息地抵達了藏兵穀。領隊的依然是那個麵容普通的管事，他恭敬地向張遠聲遞交了貨物清單：五百斤上等精鐵，兩百斤硫磺，一百斤硝石，還有幾十匹江南產的厚實棉布。
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“張團練，我家主人讓小人帶話，關外和北京的消息，會通過老渠道陸續送來。另外，主人提醒團練，清廷已發布剃發令，所過州縣，抗拒者皆屠。民心恐慌，或可善用。”管事低聲傳達著薑懷玉的話。
“剃發令……”張遠聲眼神一凝。這是他記憶中滿清入關後最具標誌性、也最殘酷的政策之一，沒想到這麼快就出現了。這確實是激化民族矛盾、凝聚人心的利器，但同樣，也意味著清軍的統治策略正在從單純的軍事征服，轉向更強硬的文化奴役。
“替我多謝薑兄。”張遠聲不動聲色地收下清單和消息，心中卻已翻騰不息。薑家的情報網絡效率之高，遠超他的預期。
物資入庫，藏兵穀的軍工體係如同注入了強心劑。宋應星立刻帶著孫老鐵匠等人撲向了那批精鐵，新式煉鐵爐的火焰燃燒得更加旺盛。而張遠聲則將自己關在了書房，對著牆上那幅越來越詳細的地圖，久久沉思。
外部情報如同一條條溪流彙入，讓他腦海中的天下大勢逐漸清晰。李自成潰敗西逃，清軍主力尾隨追擊，南明小朝廷在南京醉生夢死，關中各地勢力如同無頭蒼蠅……
潛龍在淵，並非一味蟄伏。
他提起筆，在地圖上“商洛山”與“慶陽衛”之間，重重地畫了一個圈。然後，筆尖緩緩向西移動，落在了“漢中”二字之上。
那裡，會是下一步的出路嗎？
他放下筆，推開窗戶，山穀中燈火點點，工匠坊傳來的鍛打聲與校場上隱約的操練聲交織在一起，奏響著一曲充滿力量與希望的夜曲。
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