阿濟格的退兵，如同搬走了壓在藏兵穀胸口的一塊巨石，但喘息並未帶來鬆懈，反而催生出一種更加緊迫、更加目標明確的忙碌。
清軍的屍體和廢棄物被妥善處理，箭樓寨牆的修複在有條不紊地進行，但重點已然轉移。張遠聲在總務堂召集了核心層擴大會議，與會者除了李岩、趙武、韓猛、胡瞎子、宋應星、蘇婉，還包括了幾名在之前戰鬥中表現突出的中層軍官和新近嶄露頭角的吏員。
“阿濟格退了，但清廷這頭猛虎隻是暫時扭過頭去舔舐爪子，它的目標已然轉向江南膏腴之地。”張遠聲開門見山，手指點在地圖上北京至南京一線，“南明內亂，左良玉東下‘清君側’，南京朝廷自顧不暇，這正是多爾袞夢寐以求的機會。清軍主力南下，勢在必然。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“這意味著，短期內，來自北方的直接壓力會減小。但同樣意味著，一旦清廷在江南站穩腳跟，或抽出手來，他們絕不會忘記關中，更不會忘記我們這根紮在秦嶺的刺。留給我們的時間，比之前預期的，或許要多一些，但也有限。我們必須利用這段相對安穩的時期，做三件事：深挖洞，廣積糧，謀出路。”
“深挖洞”，不僅是物理上的。宋應星主持的“格物院”被賦予了更高權限和更多資源。除了繼續改進火器、冶煉技術，張遠聲明確提出了幾個新方向：一是利用秦嶺豐富的石灰石和黏土資源，嘗試規模化生產更優質、更耐用的“秦昌灰泥”水泥），用於建設永久性工事和未來可能的新據點；二是探索煤炭的規模化開采與應用，以緩解木材燃料的壓力，並為將來可能的更高溫度冶煉打基礎；三是農業工具的持續改良與高產作物的進一步選育推廣，糧食是根本中的根本。
“廣積糧”，則涵蓋了物資與人力。李岩負責的民政體係開始高效運轉，重新清點穀內人口、田畝、倉儲，製定更加精細的物資配給和儲備計劃。同時，借著擊退阿濟格的威名和相對安全的環境，開始有選擇地、謹慎地吸納周邊山區零星的、有技藝的流民或小股避禍的百姓，尤其是鐵匠、木匠、郎中、識字的賬房等有用之才。吸納的原則極其嚴格，必須有人作保，經過觀察期，並完全接受《藏兵穀約法》。
“謀出路”，則是戰略層麵的思考。胡瞎子帶來的情報網不斷將外界的碎片信息拚湊起來：清軍主力確實在向山東、河南方向移動；左良玉兵臨九江，與南明朝廷對峙；四川局勢混亂，張獻忠部活躍，明軍殘部與地方土司相互猜忌；而西麵的漢中，目前由明朝潰退的將領趙光遠、賀珍等人擁兵割據，麵對清軍威脅和四川的張獻忠，態度搖擺，內部不穩。
“漢中……”張遠聲的目光再次落在地圖上的這片盆地，“北依秦嶺，南屏巴山，中有漢水，土地肥沃，素有‘天府’之稱。更關鍵的是，它西接隴蜀，東連荊襄，乃真正的四戰之地，亦是龍興之所。”
李岩沉吟道：“莊主之意，是想取漢中為基業？隻是漢中如今各方勢力盤踞，趙光遠、賀珍雖非雄主，但擁兵數萬，我部新經大戰，兵力不過兩千餘，恐難正麵圖之。”
“正麵強攻自然不行。”張遠聲搖頭，“但亂世之中，機會往往產生於縫隙。漢中內部不穩，外有強鄰環伺，趙光遠等人守戶之犬而已。我們不需要立刻奪取漢中，但可以先伸進去一隻手，了解情況，建立聯係，甚至……尋找合作夥伴。”
他看向韓猛和胡瞎子：“我們需要對漢中有更深入的了解。韓猛，挑選最精乾的斥候，扮作商隊、流民，分批潛入漢中，重點摸清地理、關隘、駐軍、糧儲、以及各方勢力的矛盾。胡瞎子，你的渠道，看能不能和漢中城裡的某些‘地頭蛇’搭上線，不一定是官府，可以是坐商，甚至是不得誌的官吏。”
“另外，”張遠聲又轉向宋應星，“我們和薑家的交易不能斷。他們需要我們的火器技術，我們需要他們的情報、渠道和關外的特殊物資如遼東的硝石、藥材）。可以適當提高交易層級，用‘破軍銃’的進一步改進圖紙，換取他們關於漢中乃至四川更核心的情報，甚至……借他們的商業網絡，在漢中提前布局。”
會議結束，各項任務被迅速分解。藏兵穀如同一個精密複雜的蜂巢，每一隻工蜂都開始朝著明確的目標忙碌。
校場上，趙武在整訓部隊之餘，開始抽調有潛力的士兵，進行更專門化的訓練：山地攀爬、長途潛伏、小分隊戰術協同。這是在為未來可能的山地滲透作戰做準備。
穀地深處，新的石灰窯和實驗性的小煤窯開始選址動工，冒著與以往不同的煙柱。
蘇婉則帶著醫護營的人，開始整理編寫一本簡易的《戰傷救護手冊》，並著手培養第二批醫護學徒。她明白，未來的路還長，戰爭不會停止。
張遠聲漫步在逐漸恢複生機的穀中，看著嫋嫋炊煙，聽著叮咚的泉水聲和遠處隱約的鍛打聲，心中卻並無太多閒適。他知道，阿濟格的退去隻是一次戰術勝利，真正的曆史考驗，如同隱藏在秦嶺雲霧後的重重山巒，才剛剛開始顯露輪廓。
深挖洞，是為了讓自己站得更穩；廣積糧，是為了走得更遠；而謀出路……漢中，會是那個正確的方向嗎？他需要更多的信息，也需要等待一個合適的時機。
山風拂過，帶來深秋的涼意，也帶來遠方模糊不清、卻注定要席卷一切的曆史塵囂。
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