薑家和韓猛派出的雙重偵察，很快印證了薑懷玉的警告並非虛言。張獻忠的“西風”，並非隻是幾股探馬遊騎的騷擾，而是實實在在的大軍前鋒在集結運動。
韓猛的斥候冒著嚴寒，潛行至寧羌州以北的山地，親眼目睹了令人心悸的一幕：在州城西南方向三十裡的開闊河穀地帶，出現了連綿的營帳，粗略估算不下萬人。旗幟雜亂，但核心是張獻忠部的“八大王”旗和“大西”旗號。這些軍卒看上去裝備並不算特彆精良，許多人甚至衣著襤褸，但行動間透著一股剽悍和亡命之氣，驅使著擄掠來的民夫修繕道路，搬運物資，一副準備長期駐紮、穩步推進的架勢。
“不像是一般流寇的流竄劫掠，倒像是要在此立住腳跟，再圖東進。”帶隊的斥候隊正回穀後，心有餘悸地彙報，“他們軍紀極差，沿途村莊幾乎被洗劫一空，焚燒的煙火幾日不熄。寧羌州城已經四門緊閉，守軍連頭都不敢露。”
幾乎同時，胡瞎子通過薑家更高級的渠道，獲得了更具戰略價值的情報：此次東進的，並非張獻忠本部主力，而是其養子孫可望麾下的大將艾能奇，率軍約兩萬，號稱五萬，受命“收取漢中，以固川北門戶”。張獻忠本人正忙於在成都一帶肅清殘明勢力、鎮壓土司，暫時無暇東顧。這意味著，漢中將麵臨的，是一個擁有相當自主權和明確戰略目標的方麵大將，而非一股盲流的破壞力量。
情報彙總到藏兵穀總務堂，氣氛凝重中帶著一絲意料之中的了然。
“艾能奇……此人勇猛善戰，在張獻忠諸義子中亦屬佼佼者。孫可望派他來，看來對漢中是誌在必得。”李岩梳理著關於艾能奇的有限信息，眉頭緊鎖。
“兩萬百戰之兵，哪怕其中裹挾著不少流民，也絕非趙光遠、賀珍那三五萬軍心渙散的烏合之眾所能抵擋。”張遠聲的手指在地圖上寧羌州的位置敲了敲，“寧羌州失守隻是時間問題。關鍵是，艾能奇拿下寧羌後，是會稍作休整，然後直撲漢中城，還是會分兵掠地，清掃周邊？”
這個問題，關係到藏兵穀滲透計劃的調整，也關係到他們是否能火中取栗。
“以流寇一貫作風，以及艾能奇急於立功的心態，很可能會在確保寧羌這個前進基地後，便派偏師掃蕩漢中西部諸縣，掠奪糧草壯丁，主力則威逼漢中城，迫使趙、賀投降或逃跑。”韓猛結合自己觀察到的敵軍動向分析道。
“如此一來，我們關注的礦脈區域，很可能在掃蕩範圍之內。”胡瞎子接口道，“陳石頭他們，危險了。”
張遠聲沉吟片刻，做出了決斷：“立刻給陳石頭傳訊，情況有變，安全第一！暫停一切大規模礦石交易活動，人員收縮至最隱蔽的備用據點，保持靜默。讓他們利用前期摸清的古棧道和隱蔽山徑，評估是否有快速撤回穀內或向北轉移的可能。同時，讓他們想辦法，將‘艾能奇大軍將至，燒殺搶掠’的消息，巧妙地散布到礦區和周邊村鎮去！”
這後一條指令，讓眾人微微一愣。
“莊主，這是要……製造恐慌，驅散礦工？”李岩問。
“不錯。”張遠聲眼中閃過一絲冷光，“礦工散了，礦山暫時停產，對趙光遠、賀珍是損失，對我們也是。但對我們而言，暫時的損失可以承受，而混亂和恐慌，卻能為我們下一步行動創造條件。礦工和周邊百姓為了活命，會往哪裡逃？北麵是我們控製的山麓，東麵是漢中城，南麵是艾能奇的兵鋒。選擇並不多。”
他這是在為可能的“吸納流散人力”提前鋪墊，也是在進一步攪渾漢中的水。
“另外，給我們在漢中城內的暗線，特彆是那位文書辦，也傳遞類似的消息，但側重點不同。”張遠聲繼續部署，“要強調艾能奇軍勢浩大、殘暴嗜殺，城破之後玉石俱焚。同時……可以隱隱透出，北麵山中指我們藏兵穀方向）有地方豪強組織鄉勇自保，或許是一條生路。消息要模糊，來源要間接，絕不能讓人聯想到我們身上。”
這是在為未來可能以“保境安民”名義介入漢中局勢，播下輿論的種子。
命令迅速被加密送出。藏兵穀如同一隻感受到地震前兆的野獸，雖然依舊潛伏在巢穴中，但所有的神經都已繃緊，觸角敏銳地感知著外界最細微的震動。
數日之後，陳石頭傳回了執行情況的消息：人員已安全轉入備用山洞，礦石交易暫停。散布恐慌的消息已經通過礦工中的熟人傳開，礦區人心浮動，已有小股礦工開始偷偷收拾細軟準備逃跑。評估認為，利用一條廢棄多年的采藥小徑，他們這隊人可以在必要時向北翻越一道險峻的山脊，迂回撤回穀內，但這條路無法用於大規模人員或物資轉移。
與此同時，漢中城內的氣氛，果然如預料般急劇惡化。艾能奇大軍壓境的消息已經無法掩蓋，糧價再次飛漲，城內富戶開始偷偷轉移財產，趙光遠和賀珍連續幾日閉門商議，爭吵聲連府衙外都能隱約聽見。街頭巷尾，關於北麵山中“桃花源”的模糊傳聞，也開始在走投無路的底層官吏和小市民中悄悄流傳。
風，確實從寧羌吹來了。帶來的不僅是戰爭的腥氣，還有舊秩序加速瓦解的塵埃，以及在新舊交替的裂縫中，悄然萌發的、屬於未來的種種可能性。藏兵穀的視線，穿透逐漸彌漫的烽煙，牢牢鎖定著那片正在崩解與重組的土地。
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