恐慌如同瘟疫，一旦找到合適的溫床，便以超乎想象的速度蔓延。陳石頭手下人巧妙散布的關於“艾能奇大軍殘暴，破城後雞犬不留”的流言，在漢中礦區與周邊村鎮本就惶惶不安的人心中，迅速發酵成了具體而恐怖的想象。
最先開始行動的，並非普通礦工，而是幾個與陳石頭手下有過接觸、膽子大又有些門路的小礦頭。他們趁著夜色，帶著家人和積攢的一點細軟，沿著平日偷運礦石的隱秘小道向北潛逃。他們的消失，如同推倒了第一塊多米諾骨牌。
第二天，更多礦工發現管事的不見了，本就低迷的勞作徹底停頓。不知是誰喊了一聲“西賊要來了，跑啊！”，人群轟然四散，礦區內隻剩下狼藉的工具和空蕩蕩的窩棚。這股逃亡潮很快波及到臨近的幾個伐木場和依靠礦區謀生的小集市，人們拖家帶口，趕著瘦骨嶙峋的牲口，倉皇湧入北麵或東麵的山道。
與此同時，漢中城內，那些在底層官吏和市井小民中流傳的“北山有桃源，可避兵災”的模糊傳聞，在日益嚴峻的圍城壓力下，開始顯露出意想不到的力量。起初隻是幾個與文書辦交好、對趙光遠徹底失望的落魄書吏或小商人，抱著死馬當活馬醫的心態，變賣家當，扮作逃荒的百姓，試圖向北尋找那條或許存在的生路。
胡瞎子在漢中城內的暗線，謹慎地引導著這些最早的信徒。他們並不直接指明方向，隻是在茶館酒肆的閒談中，或在幫人捎帶口信時，“無意”提及北麵某條山道最近似乎有人走過，或是某個山穀曾有獵戶見到過炊煙。這種若有若無的指引，反而更增加了傳聞的神秘感和可信度。
很快，這種隱秘的流動被城門口那些收錢收到手軟的兵痞察覺了。起初他們隻是覺得出城的人比往常多些，油水更足，樂得睜一隻眼閉一隻眼。但當某個兵頭偶然從一個逃出城的富商仆役口中逼問出“北山避難”的說法時，事情開始變味。
這兵頭貪心又愚蠢，他覺得這是個發財的好機會，便扣下了那仆役，私下裡派人去北麵山道口設卡，想敲詐一筆“買路財”。然而，他派出的人剛出城不到十裡，就在一處荒僻山坳裡被幾支不知從何處射出的弩箭放倒，屍體被扔進了深溝，連個響動都沒傳回城裡。
動手的是陳石頭留下的一個監視小組。他們接到了胡瞎子的緊急指令：任何試圖追蹤、攔截北逃線路的官方或非官方人員，一律無聲清除，絕不能讓趙光遠或賀珍意識到這條通道的存在和背後的組織性。
這場小小的、無人知曉的伏擊，暫時掐斷了城內兵痞伸出的觸角，卻也帶來了新的風險——失蹤的兵丁遲早會引起懷疑。
漢中城守府內，趙光遠與賀珍的爭吵已經公開化。艾能奇的前鋒哨騎已出現在漢中城西二十裡外，小規模衝突發生數次，守軍一觸即潰，更證實了流言的可怕。
“賀珍！都是你！若不是你克扣軍餉，私吞礦利，軍心何至於此！西賊尚未攻城，逃卒已逾數百！”趙光遠拍著桌子，臉色鐵青。
賀珍毫不相讓，反唇相譏：“趙總兵倒是清廉！城內糧倉老鼠都比兵丁吃得飽！如今大敵當前，不思退敵之策，倒來追究這些？我看你是想學那幫泥腿子，收拾細軟跑路吧！”
兩人互相攻訐，卻誰也不敢提那個最敏感的話題——戰，還是走？戰，沒信心；走，舍不得搜刮來的財富，也怕對方背後捅刀子。更讓他們心煩意亂的是，城內除了逃兵和百姓北逃的傳聞，竟開始出現一些寫在大街牆壁或塞入門縫的匿名揭帖，內容直指他們貪墨軍餉、縱兵劫掠、畏敵如虎，並隱晦地暗示“天怒人怨，自有英雄保境安民”。
“查！給老子查！是誰在妖言惑眾！抓到一個，剝皮實草！”趙光遠暴跳如雷，卻隻換來手下人敷衍的應承。人心散了，這令也就不好使了。
就在漢中城一片混亂、艾能奇大軍穩步推進、藏兵穀的觸手在暗處忙碌時，一個誰也沒預料到的“小火星”，在漢中西北那片已被恐慌遺棄的礦區附近，猝然迸發。
一小股約五六十人、裝備雜亂卻神情凶狠的武裝分子，突然出現在礦脈邊緣的一個廢棄礦洞裡。他們並非艾能奇的部隊，也不是趙光遠或賀珍的兵，而是一夥被西軍東進嚇破了膽、從更西邊流竄過來的本地土匪，頭目外號“穿山甲”。他們本想進山躲藏，卻意外發現了這個似乎剛被廢棄不久、還遺留著一些工具和少量粗礦石的礦洞。
“穿山甲”本是礦匪出身，一眼就看出這礦脈有油水。他賊心不死，想著趁亂撈一把，便派手下在附近搜尋，看有沒有躲藏的礦工或遺落的財物。這一搜，竟撞上了陳石頭留在此地、正準備向更深山處轉移的一個三人監視小組。
雙方在一條狹窄的礦坑岔道裡驟然遭遇。土匪人多勢眾，藏兵穀的探子雖隻有三人，卻都是精選的好手，裝備了軍弩和短銃。一場短暫而激烈的交火在黑暗的坑道中爆發，弩箭和銃聲回蕩。探子們憑借對地形的熟悉和精良的武器，擊斃了七八名土匪，但其中一人也被土匪的亂箭射中大腿，無法快速移動。
“穿山甲”聽到銃聲，又驚又怒，意識到對方不是普通逃難百姓，反而激起了凶性：“媽的，還有硬茬子？兄弟們，圍上去！抓活的，問清楚這地方到底怎麼回事！”
受傷的探子被同伴拖著後撤，情況危急。更麻煩的是，這場意外的交火和銃聲，在寂靜的山穀中傳得很遠，極有可能已經驚動了附近可能存在的其他勢力，甚至……正在向這個方向掃蕩的艾能奇偏師。
陳石頭接到緊急求援的煙火信號時，心猛地一沉。他必須立刻做出選擇：是冒險救援同伴，還是按照預案，徹底放棄這個區域，全員緊急撤回？
漢中這潭渾水，因為各方的角力與意外，正變得越來越渾濁，也越來越危險。
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