野羊坡並非什麼險要關隘，隻是一片連接秦嶺北麓多條崎嶇小道的山間緩坡。但此刻，在趙武和韓猛眼中，這片雜草叢生、亂石嶙峋的坡地，卻比任何堅固城池都更讓他們繃緊神經。
五百精銳並未紮下顯眼的營寨，而是分散成數股，占據坡地四周的製高點和隱蔽處。他們伐倒少量樹木，搭建了簡陋的窩棚和拒馬，更多的精力放在了挖掘臨時儲水坑、清理防火帶以及布置暗哨上。一麵不起眼的、沒有任何標誌的灰色旗幟，插在坡地中央一塊大石上，勉強算是集結點的標識。
清晨的薄霧尚未散儘，第一批難民的身影就出現在了南麵的山道上。他們大多是青壯男子，衣衫襤褸，神色倉皇，背著簡陋的包袱，拄著木棍，看到坡地上有人影和簡陋的棚子，先是驚恐地停下，遠遠觀望。直到看到幾個穿著類似普通山民服飾、手持刀槍但並未表現出攻擊性的人上前詢問，才有人大著膽子靠近。
“軍……軍爺？這裡是……”一個膽大的漢子試探著問，眼睛不斷瞟向坡地上那些雖然沉默但明顯訓練有素、眼神警惕的“山民”。
“這裡是北山聯保的地界，保境安民，不納苛捐，不掠百姓。”一名被韓猛安排負責接引的小旗官，用事先統一好的說辭回答，語氣儘量平和，“你們從漢中來？後麵情況怎樣？有沒有追兵？”
聽到“保境安民”幾個字，又見對方態度不算惡劣，難民們稍微鬆了口氣。七嘴八舌地訴說開來：城破了，西賊艾能奇軍）從好幾個門殺進去，城裡到處是火，到處是殺人搶劫的兵。他們是趁亂從北麵城牆缺口或翻山跑出來的，後麵還有更多的人。
“有帶頭的嗎？有當兵的混在裡麵嗎？”小旗官追問。
難民們搖頭，都說自己是跟著人流瞎跑出來的。
“去那邊棚子歇腳，有熱水。不準吵鬨，不準搶奪，一切聽安排。青壯有力氣的，待會可能需要幫忙搭把手。”小旗官指向坡地中央那些簡陋窩棚。幾名輔兵已經抬來了幾口燒著熱水的大鍋。
最初幾十名難民被引導過去，秩序尚可。但隨著時間推移，太陽升高，從南麵各條小路湧來的人越來越多，很快超過數百，而且開始出現老弱婦孺。哭喊聲、呼喚失散親人的叫嚷聲、孩童的啼哭聲混雜在一起，坡地上頓時顯得有些混亂和擁擠。
趙武站在一處高石上，濃眉緊鎖。人數超出預期，更麻煩的是，他注意到幾股人流中，明顯混雜著一些雖然脫了號衣但舉止神態與普通百姓迥異的青壯，眼神飄忽，身上似乎藏著短刃，彼此間有隱晦的眼神交流。
“韓指揮使，你看那邊，還有那邊。”趙武低聲對身邊的韓猛道，“像是潰兵，還不止一夥。”
韓猛目光銳利地掃過，點點頭：“人數不多，每夥十來人，估計是趁亂逃出來的，可能想借難民掩護進山。現在他們摸不清我們的底細，還算老實。但人多了，或者我們露出軟弱，恐怕會生事。”
“不能讓他們裹在難民裡。”趙武沉聲道，“得把他們篩出來。”
他叫來幾名機靈的隊正，低聲吩咐幾句。很快，幾名藏兵穀士兵打扮成難民中熱心腸的角色，開始在各處“閒聊”，有意無意地打探消息，並“隨口”提及：北山聯保的大頭領最重規矩，對主動投效的潰兵，隻要真心改過、遵守號令，不僅不追究前過，還按本事給田地、記功分；但若是藏著掖著想混進來搗亂，一經發現，立斬不赦。同時，幾處關鍵路口和取水點，看似隨意地增加了一些持械警戒的人手，目光時不時掃過那些可疑人群。
軟硬兼施之下，效果很快顯現。中午時分，先後有三夥共約四十人的潰兵小頭目，主動找到了負責維持秩序的軍官，表示願意“投效”，交出了藏匿的兵器大多是些破損的刀槍），並提供了他們所知的、關於漢中城內最後時刻和艾能奇軍入城後動向的零星信息。
趙武和韓猛親自見了其中兩個看起來相對老實、也確實是被賀珍部欺壓過的老兵，簡單問話後，將其打散編入輔兵隊，由老兵看管，參與搬運物資、維持秩序等勞役，以觀後效。對於另一個眼神閃爍、言語不儘不實的小頭目，則暫時單獨看管。
處理完潰兵的問題，更龐大的難民潮到來了。下午，成群結隊的百姓如同決堤的洪水，塞滿了各條山道，許多人身上帶著煙熏火燎的痕跡，有些還帶著輕傷。野羊坡的簡易設施瞬間不堪重負，熱水和有限的食物很快告罄，哭喊聲、抱怨聲、爭奪聲此起彼伏。
“這樣不行！人太多，太亂，一旦炸營，我們這五百人根本彈壓不住！”韓猛看著坡地上黑壓壓、躁動不安的人群，臉色嚴峻。
“得給他們希望，也得讓他們有事情做，消耗精力。”趙武環顧四周，目光落在坡地一側較為平緩、長滿灌木荊棘的背風穀地，“韓指揮使，你帶兩百人，維持住坡地核心區秩序，看住存糧和水源。我帶剩下的人，去那邊清理出一塊更大的營地，組織青壯伐木、割草、挖溝，搭建更多窩棚！告訴他們，想要活命，想要在這裡暫時安身，就得自己動手！我們隻提供工具和指點！”
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命令下達，士兵們立刻行動起來。趙武親自帶著人，用刀斧砍開荊棘，劃定區域。起初難民們茫然不知所措，但在士兵們連比劃帶吆喝的催促下，一些膽大的青壯開始跟著動手。當看到清理出來的空地上，真的開始搭建能遮風避雨的簡陋窩棚時，更多的人被調動起來。求生的本能暫時壓過了恐慌和疲憊，野羊坡上出現了一種奇異的、忙碌而緊張的“建設”景象。
就在趙武努力將混亂的人群導向有序的勞作時，一隊約二十人的騎兵，護著幾輛堆得高高的、用油布蓋得嚴嚴實實的大車，從一條更加隱秘的小路拐上了野羊坡。為首一人正是胡瞎子，他滿臉煙塵，嘴唇乾裂，但眼神明亮。
“趙指揮使！韓指揮使！”胡瞎子跳下馬，聲音沙啞卻透著興奮，“東西帶出來了！按莊主吩咐，沒貪多，隻拿了最緊要的！”
他掀開一輛大車的油布一角。趙武湊近一看，頓時倒吸一口涼氣。車裡整齊碼放著用油紙和蠟封好的粗大圓筒——那是火藥！至少二三十桶！另一輛車裡，則是各種工匠用的精鋼工具、幾捆上好的弓弦、幾十個嶄新的火石輪發火裝置燧發槍機括），甚至還有幾卷用油布包裹的圖紙！
“還有這個，”胡瞎子從懷裡掏出一個沉甸甸的小布包，小心翼翼地打開，裡麵是幾錠官銀和……幾十片薄薄的金葉子！“從賀彪那死鬼的密室和武庫賬房裡摸出來的。乾淨，沒標記。”
韓猛檢查著那些火石輪，讚道：“好東西！比咱們自己做的那批精細多了！這些圖紙……”
“主要是漢中衛所匠坊曆年改進火銃、火炮的一些記錄和草圖，還有本地山川地理的舊檔。宋先生肯定喜歡。”胡瞎子快速說道，“我們撤出來的時候，艾能奇的人已經完全控製了西門和武庫，正在城裡清剿趙光遠殘部，搶掠大戶。亂得很，沒人注意我們這幾輛‘運傷兵’的車。”
他看了一眼坡地上忙碌嘈雜的難民，問道：“這邊情況如何？莊主可有新指令？”
趙武將情況簡要說了，又道：“莊主之前令我們在此接應，吸納流民，轉運物資。現在人比預想的多得多，這些火藥工具也不能久留此地。我看，必須分批次，將人往穀裡送，東西更要立刻運回去！”
韓猛點頭：“胡兄，你帶車隊和傷員指吳老栓等）立刻繞路回穀，東西交給宋先生，並向莊主詳細稟報。我和趙指揮使繼續留在此地，甄彆、安撫難民，分批轉移。另外，得派快馬回穀，請求增派些人手和糧食過來，這裡壓力太大了。”
胡瞎子沒有廢話，立刻安排手下將大車重新蓋好，準備出發。臨行前，他想起什麼，對趙武道：“對了，我們在西門附近活動時，隱約聽到潰兵議論，說趙光遠可能沒死，帶著一些殘兵往東邊跑了，或許是想去投湖廣的明朝殘部。另外，艾能奇似乎已經派兵往北麵幾條大路追索賀珍，但對我們這邊的山道，暫時還沒顧上。”
趙光遠東逃？艾能奇追索賀珍？這些消息需要立刻送回穀內。趙武和韓猛對視一眼，都感到肩上的擔子更重了。漢中城雖然破了，但由此引發的波瀾，才剛剛開始擴散。他們這裡，是這波瀾衝擊的最前沿。
胡瞎子的車隊消失在北麵的山林中。趙武轉身，望向南方漢中城的方向，那裡依舊有煙柱升騰。而眼前的野羊坡，喧鬨卻透著一股漸漸凝聚起來的、求生的力量。他深吸一口氣，大步走向那片正在被艱難開辟的新營地。
破城時刻的混亂尚未平息，而重建秩序、吸納力量的漫長工作，已經在這秦嶺北麓的荒坡上，悄然開始了。
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