野羊坡的“建設”熱潮持續了整整兩天。在趙武和韓猛的強力組織與有限物資的支持下，近三千難民勉強被安置在了這片不斷擴大的人工營地裡。簡陋的窩棚像蘑菇一樣從清理出的空地上冒出來，雖然簡陋，卻提供了最基本的遮風避雨之所。幾處被嚴格看管的水源和每日定時定量發放的稀粥、烤薯塊，維係著這龐大群體脆弱的安全感。
但趙武和韓猛清楚，這絕非長久之計。坡地環境容量有限，存糧消耗極快，更關鍵的是，人群中魚龍混雜，潛在的衝突和疫病風險如同達摩克利斯之劍，高懸頭頂。必須儘快甄彆、分流。
藏兵穀增派的兩百名輔兵和一批糧食、藥品在第二天傍晚送達，同時帶來了張遠聲的最新指令：以“北山聯保招募墾荒壯丁、匠戶”的名義，開始有計劃地篩選吸納難民，老弱婦孺可暫時安置於野羊坡，但青壯和有技藝者，需分批轉移至穀外新建的幾處附屬墾殖點或直接入穀。轉移必須隱蔽、有序，沿途設卡，防止消息走漏或被跟蹤。
總務堂新調來的幾名文吏帶著簡易的登記冊和墨盒，在士兵的保護下，於營地中央搭起幾個涼棚，開始了繁瑣的登記工作。登記內容很簡單：姓名、籍貫、年齡、有何技藝或特長、家中還有何人。看似尋常，卻是第一道篩選。
起初，難民們對登記抱有疑慮和恐懼，生怕是拉壯丁或彆的什麼圈套。但看到登記後，確實有人根據登記的信息被客氣地請到一邊詳談，隨後家人被分配到條件稍好的窩棚，青壯則被詢問是否願意參加“以工代賑”的伐木、修路工作，換取額外的口糧，一部分有木匠、鐵匠、郎中手藝的人，更是被直接告知“頭領有用處，待遇從優”，疑慮漸漸消散，取而代之的是一種模糊的希望。
登記與觀察同步進行。韓猛手下幾名經驗豐富的軍官，扮作普通管事，在營地裡走動，目光如鷹隼般掃過人群。他們留意那些在混亂中依然能保持冷靜、照顧他人的人；留意那些雖然衣衫襤褸但體格健壯、眼神清正，不經意間流露出行伍氣息的人；更留意那些沉默寡言卻雙手布滿老繭、眼神專注地盯著士兵手中兵器或營地建築結構的人。
第三天上午，一個意外的“收獲”出現了。一名登記文吏發現，一個自稱“略懂醫術”的年輕難民，在填寫籍貫時筆跡端正秀逸，隨口考校了幾句《傷寒論》的條目，對方對答如流，甚至能指出其中幾處因傳抄導致的謬誤。文吏不敢怠慢，立刻上報。韓猛親自前來，一番盤問實為考察）後，發現這年輕人名叫沈溪，原是漢中府世代醫官之家，家學淵源，因不滿趙光遠、賀珍盤剝，又遭艾能奇破城之禍，才隨家人逃出。其父在亂中失散，生死不明。
“沈先生可願隨我等前往山中？雖地僻民貧，卻正需先生這般良醫，救治傷患，傳授醫術。莊主治下，最重有才德之士，斷不會虧待。”韓猛鄭重相邀。
沈溪看著營地中那些缺醫少藥、在病痛中呻吟的難民，又想起家破人亡的慘狀，沉默片刻，長揖到地：“但求一處安身立命、施展所學之地，不受兵匪之擾。若蒙不棄，願效微勞。”
當天下午，沈溪便被一隊士兵護送，連同他失散後又尋回的母親和妹妹，以及另外幾名被發現的郎中、藥師，踏上了前往藏兵穀的路。他們是第一批被確認的“種子”。
另一個“種子”的發現則更具戲劇性。營地一角，幾個半大孩子為了爭搶一塊烤糊的薯皮打了起來。一個身材瘦削、衣衫幾乎成了布條、臉上還帶著鞭痕的少年，一聲不吭地擠進去，動作快得讓人眼花，幾下便把那幾個大他不少的孩子推搡開，將薯皮掰成幾塊，分給了其中最瘦弱的兩個孩子，自己卻一點沒留。整個過程冷靜、高效，帶著一種與年齡不符的狠厲和控製力。
這一幕恰好被巡視的趙武看見。他讓人把那少年帶過來問話。少年名叫石頭不知是真名還是隨口說的），父母早亡，在漢中城裡跟著一個戲班子打雜，城破時戲班散了，他獨自逃出。問他會什麼，隻搖頭。趙武注意到他手指關節粗大，虎口和掌心有厚繭，那是長期練習棍棒或刀柄留下的痕跡。
“練過把式？”趙武問。
少年石頭沉默了一下，點點頭，又搖搖頭：“班主教過幾下，防身。”眼神裡卻有一絲掩飾不住的桀驁和警惕。
趙武沒再多問，讓人帶他去吃飯，然後吩咐手下暗中觀察。傍晚時分，營地裡發生一起小衝突，兩個原屬不同潰兵團夥的漢子因口角動手，引起小範圍騷動。石頭就坐在不遠處的窩棚邊，冷冷地看著，直到一名藏兵穀士兵上前製止，迅速將兩人分開，他才幾不可察地點了點頭，眼中閃過一絲近似於“認可”的神情。
“是個好苗子，但野性未馴，心裡藏著事。”趙武對韓猛說，“先放在勞役隊裡磨磨，看看心性。”
除了這些“種子”，更多的普通青壯在經過基本登記和觀察後，被分批編隊，由士兵帶領，沿著事先探明、設有暗哨的山道，向秦嶺深處幾個預定的、有水源和少量可墾荒地的隱蔽穀地轉移。他們被告知，那裡是“北山聯保”的墾荒點，提供土地、種子、工具和初期口糧，收獲按比例繳納後餘皆自留，同時需承擔一定的聯防訓練和勞役。對大多數失去一切的流民來說，這已是亂世中不敢想象的優厚條件。
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野羊坡如同一個巨大的篩子，在混亂和苦難中，緩緩篩選著能夠適應新秩序、具備不同價值的人與物。而此刻的漢中城內，又是另一番景象。
胡瞎子留下的眼線傳回消息：艾能奇在肅清城內抵抗、抄掠大戶之後，並未如尋常流寇般大肆屠城或棄城而去，反而開始著手恢複部分秩序。他貼出安民告示，宣布“隻誅首惡趙光遠、賀珍），不擾良民”，並開倉發放少許糧食主要是黴變的陳糧），招募民夫修補城牆、清理街道。同時，派出多路使者，持張獻忠的“大西”令旨，招降漢中府周邊仍在觀望的州縣。
艾能奇本人則駐蹕於原漢中知府衙門，日夜接見本地殘存的鄉紳、商賈。根據眼線冒死觀察，艾能奇對那些進獻金銀、表示歸順的士紳態度尚可，但對提及“北山”或“黑虎寨”的言語，似乎格外留意，多次追問細節。顯然，西門武庫的完好保全以及廖忠那夥“義士”的消失，引起了他的疑慮和關注。隻是目前他立足未穩，首要目標是消化漢中、威懾四方，暫時還無力也無意深入秦嶺追索。
另外，關於賀珍和趙光遠的確切下落，也有了新消息。趙光遠確實率數百殘部向東逃竄，疑似欲投奔鄖陽一帶的明軍殘部。而賀珍……據一股從北麵逃回的潰兵含糊透露，他們曾在一處山澗看到過激烈戰鬥的痕跡和不少屍體，服飾像是賀珍的親兵，但未見賀珍本人屍體。賀珍是死是活，逃往何方，成了謎。
這些情報被快馬加鞭送回藏兵穀。
當張遠聲在總務堂看到關於沈溪、石頭這些“種子”的記錄，以及艾能奇對“北山”的關注時，他知道，漢中一役的後續影響，正在層層蕩開。他們既獲得了寶貴的人才和物資，也在更強大的勢力麵前，隱約露出了痕跡。
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