【正在全力屏蔽我方存在痕跡……利用羽魘旗艦殘骸散落的異種粒子輻射作為掩護……警告：信號掃描深度極高，常規偽裝可能無效……掃描持續中……10……30……】
每一秒都像一個世紀那麼長。
指揮室內的空氣仿佛凝固了。雲澈能看到墨焰全息影像中緊握的拳頭，能聽到通訊頻道裡雲爍壓抑的呼吸聲。
【70……90……掃描結束。】
【信號強度開始衰減。模式恢複為初始的規律脈動，持續五秒後……信號消失。】
深空再次恢複了“寂靜”。
但指揮室裡的三個人都知道，有些東西，永遠地改變了。
“它……發現了什麼嗎？”雲爍的聲音有些乾澀。
【無法確定。】猹猹係統的聲音恢複了平穩，但帶著一絲不易察覺的疲憊，【對方掃描手段超出本係統認知範疇。我們利用羽魘殘骸和戰場遺留的異常輻射進行的偽裝，理論上能混淆低級探測，但麵對這種層級的掃描，效果存疑。唯一的好消息是，信號並未停留或發起進一步互動，按照預設的‘狀態確認’協議流程結束後，便自行終止了連接。】
“它很謹慎。”墨焰分析道，“或者說，它的程序設定如此——定期確認‘實驗場’或‘觀察點’的狀態，不做過多的直接介入，除非收到異常報告或觸發其他條件。”
“而且它很遠。”雲澈補充，看著屏幕上最終鎖定的、那片籠罩在星際塵埃和扭曲引力中的未知星域，“遠到即使以它的科技水平，進行這樣一次‘狀態確認’，可能也需要耗費可觀的資源或遵循特定的時間窗口。這給了我們時間。”
“但也證實了最壞的情況。”墨焰的全息影像轉向雲澈，目光如炬，“‘父神’不僅存在，而且來自我們完全陌生、甚至無法理解的外星係高等文明。它對聯盟、對人類乃至對這片星域的乾涉，是有計劃的、長期的，並且科技水平碾壓我們。羽魘，真的隻是一枚微不足道的棋子。”
一直沉默的猹猹係統突然再次開口，它的電子音裡，第一次帶上了一種近乎“情緒化”的表述：
【宿主，墨焰將軍，雲爍博士。在解析和嘗試屏蔽該信號的過程中，本係統接觸到了其能量波動的“邊緣質感”。】
【該怎麼形容呢……】
【那不是機械的冰冷，也不是生物的喧囂。那感覺……非常非常古老，像是亙古不變的星辰塵埃凝結成的意誌；同時又非常非常空曠，缺乏任何我們所能理解的‘生命熱忱’或‘目的性情感’。它隻是在執行某種設定好的‘觀察’與‘確認’。如果非要用人類的感知去比喻……】
猹猹停頓了一下，似乎在選擇最準確的詞彙。
【那感覺，不像活人。甚至，不像我們概念中的任何‘存在’。它更像是一種……基於某種我們無法想象的終極邏輯而運行的、宇宙尺度上的‘自動裝置’，或者‘規則本身’的一部分。】
猹猹的描述，讓指揮室內的溫度似乎又下降了幾度。
一種源自認知層麵的、更深層的寒意，彌漫開來。
他們麵對的，可能不是一個懷著惡意的“敵人”，而是一種漠然的、如同自然規律般的“乾預力量”。後者，或許更加令人絕望。
“不管它是什麼，”雲澈打破了沉默，聲音不大，卻異常清晰，“它已經把手伸進了我們的世界。它用羽魘和無數生命做實驗，它觀察我們的掙紮和進化，它現在甚至開始‘確認’實驗場的狀態。那麼，它就是我們必須要麵對、必須要弄明白、甚至……必須要反抗的存在。”
他看向墨焰，看向通訊畫麵中的雲爍：“代差級的科技？無法理解的邏輯？那又如何？我們從原始部落走到星際時代，哪一步不是在對未知的恐懼中邁出的？至少現在，我們知道了陰影的形狀，知道了威脅來自何方。”
墨焰緩緩點頭，軍人的堅毅重新占據上風：“沒錯。恐懼解決不了問題。信號消失了，但它的來源坐標我們已經有了大致方向。接下來，我們要做兩件事：第一，不惜一切代價，提升我們的科技和防禦水平，尤其是對超空間探測和信號屏蔽的研究。第二，開始秘密策劃對信號源頭星域的偵察計劃——不需要立刻深入，但我們需要在它下次‘確認狀態’之前，儘可能多地了解它。”
“偵察計劃交給我和雲爍，”雲澈主動請纓，“我們需要設計一種能最大限度隱藏自身、又能有效收集信息的探測器。猹猹係統的分析能力和對‘異種粒子’的敏感度是關鍵。”
“同意。”墨焰果斷批準，“我會協調資源，確保計劃絕對保密。聯盟內部……也需要開始更隱秘的篩查了。如果‘父神’能扶植一個羽魘，就能扶植第二個。”
會議結束，通訊關閉。
雲澈獨自站在指揮室的巨大觀測窗前，望向繁星點點的夜空。那片剛剛傳來詭異信號的黑暗深空，隱藏在無數光點之後，無法用肉眼看見。
但他知道，它就在那裡。
冰冷，古老，漠然。
像一個懸掛在文明頭頂的、不知何時會落下的達摩克利斯之劍。
他輕輕按了按胸口，那裡，與猹猹係統深層連接的地方，似乎還能感受到那信號殘留的、令人不適的“質感”。
“不管你是誰，是什麼，”雲澈對著星空，無聲低語，“我們會找到你。然後，弄清楚你到底想要什麼。”
“在此之前，人類，絕不認命。”
深空無聲，唯有星辰閃爍，仿佛亙古不變的注視。
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