星核空間閉合的瞬間，許星遙感到一陣強烈的眩暈感襲來。四周的星光如潮水般退去，那些流轉的星砂壁畫、半透明的穹頂、瑩白的玉台，全都扭曲成模糊的光影。他的身體仿佛被無形的力量拉扯著穿過一條星光隧道，耳邊充斥著奇異的嗡鳴聲。
當雙腳重新踏上堅實的地麵時，許星遙踉蹌了一下才站穩。夜風拂過麵頰，帶著沼澤特有的濕潤氣息，夾雜著蘆葦的清香。他深深吸了一口氣，久違的新鮮空氣湧入肺腑，驅散了星核中那種帶著星辰氣息的清涼感。懷中糖球輕輕“吱”了一聲，小家夥鱗片上流轉的星輝漸漸隱去，重新變回銀白的底色，唯有額間那道月紋依然明亮，在夜色中散發著柔和的粉光。
許星遙從儲物袋中取出那冊《凡人風物誌》，指尖摩挲著玉簡表麵粗糙的紋路。那些文字在他腦海中清晰回蕩，觀星散人蒼勁有力的筆跡仿佛就在眼前：“修道者常言超脫紅塵，卻不知紅塵中自有大道。老朽修道千年，最難忘仍是青石巷口那碗陽春麵的滋味，那一聲‘趁熱吃’，勝過萬千仙音……”
夜風吹動蘆葦，發出沙沙的聲響。許星遙抬頭望向遠處，沉星澤的水麵倒映著滿天星鬥，與星核穹頂上的星圖竟有幾分相似。他突然意識到，自己這些年來好似從未真正看過這個世界，每次下山都是為了完成任務，眼中隻有目的地，從未留意過沿途的風景。
“糖球，我們去好好看看這世間吧。”許星遙輕聲說道，將玉簡小心地收回儲物袋。靈獸似懂非懂地蹭了蹭他的手腕，額間月紋閃爍著微光，像是在回應他的決定。遠處，一隻夜鷺從蘆葦叢中驚起，翅膀拍打的聲音在寂靜的夜色中格外清晰。
許星遙最後看了一眼沉星澤的方向，那裡已經恢複平靜，看不出任何星核存在的痕跡。轉身離去時，他的步伐比來時輕快了許多，仿佛卸下了某種無形的重擔。
晨霧還未散儘的南疆群山，宛如一幅水墨畫卷在許星遙眼前徐徐展開。他跟隨采藥隊已經走了三天，腳下的羊腸小道漸漸消失，取而代之的是長滿青苔的岩石和盤根錯節的古藤。
領隊的岩叔走在最前麵，這個精瘦的中年漢子有著古銅色的皮膚和鷹隼般銳利的眼睛。令人稱奇的是，他竟能通過鳥叫聲判斷藥材的位置。“聽，”他突然停下腳步，豎起耳朵，“那隻紅喙山雀叫得這麼急，附近準有百年靈芝。”果然，在不遠處的樹根下，他們發現了一株傘蓋足有碗口大的紫靈芝。
隊伍中年紀最小的是岩叔的女兒阿蘿。這個十四歲的少女身形靈巧得像隻山貓，腰間係著的粗麻繩上掛滿了各式小布袋。許星遙注意到，她每采集一種藥材，都會輕聲念著什麼，像是在跟草藥對話。
“這是我們南疆的規矩，”阿蘿解釋道，“采藥前要跟山神打招呼，采完要說謝謝。”她纖細的手指靈巧地撥開草叢，露出一株開著藍色小花的植物，“這是銀葉花，退熱最管用。”
正午時分，隊伍在一處溪流邊休息。阿蘿從布袋裡取出幾個竹筒飯，分給眾人。“小心！”她突然拽住許星遙的衣袖。一條通體碧綠的小蛇正從許星遙腳邊遊過，三角形的腦袋高高昂起。阿蘿不慌不忙地用竹竿輕輕挑開小蛇：“這是翠娘子，它的毒液能讓壯漢昏睡三天。”說著，她從腰間取出一包黃色粉末，在營地周圍撒了一圈，“雄黃粉是它們的克星。”
下午的行程更加艱險。為了采集懸崖上的金線蓮，阿蘿將麻繩係在腰間，另一端交給許星遙。“抓緊了，”她眨眨眼，“我可不想變成崖底的肉餅。”許星遙看著少女靈巧地蕩下懸崖，心都提到了嗓子眼。阿蘿的身影在峭壁間時隱時現，像一隻翩躚的蝴蝶。當她終於帶著金線蓮安全返回時，許星遙才發現自己的手心已經被繩子勒出了血痕。
傍晚，他們在山腰處找到一個天然洞穴。岩叔熟練地生起篝火，火光映照著他布滿風霜的臉。許星遙注意到，岩叔總是摩挲著一個褪色的香囊，針腳歪歪扭扭，像是初學者的作品。
“十年前，”岩叔突然開口，聲音低沉，“我妻子得了怪病，郎中說需要七葉還魂草。”他往火堆裡添了根柴，“那草隻長在鷹愁澗，我吊著繩子下去采，差點摔斷腿。”火光中，岩叔的眼睛閃爍著水光，“可等我回來時，她已經……”
洞內陷入沉默，隻有柴火劈啪作響。阿蘿輕輕靠在父親肩頭，許星遙看見岩叔粗糙的大手溫柔地撫過女兒的頭發。
“後來為什麼還繼續采藥？”許星遙輕聲問。
岩叔望向洞外的星空：“因為知道世上還有等藥救命的人。”他指著行囊裡的藥材，“明天得把這些送到山下，李婆婆的孫女兒等著退燒呢。”
夜深了，許星遙卻難以入眠。他走出山洞，看見阿蘿正坐在一塊岩石上仰望星空。“每顆星星都對應一種草藥，”少女指著天空說，“爺爺教的，他說這樣采藥人永遠不會迷路。”
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第二天清晨，隊伍收拾行裝準備下山。岩叔仔細地分揀藥材，特意挑出幾株品相最好的包在一起。“這是給李婆婆的，”他解釋道，“她兒子死在礦上，就剩個病弱的孫女。”
下山的路比上山更加難行。雨後濕滑的石階，盤踞在路中的毒蛇，還有突然襲來的山霧，都在考驗著這支采藥隊。正午時分，他們終於看到了山腳的村落。李婆婆的家就在村口，破舊的茅草屋前曬著各種草藥。
“岩叔來啦！”一個佝僂的老婦人迎出來，布滿皺紋的臉上綻放出笑容。她身後躲著個麵色蒼白的小女孩，怯生生地看著眾人。
阿蘿蹲下身，從腰間解下一個小布袋：“小梅，這是給你的糖。”許星遙這才發現，袋子裡裝的不是什麼糖果，而是一種曬乾的藥草根莖，嚼起來有淡淡的甜味。
清竹村，田間的稻穗已經垂下了沉甸甸的腦袋。
許星遙站在村口，望著眼前這片金色的海洋。秋風拂過，稻浪翻滾，發出沙沙的聲響，像是大地在低聲吟唱。
“小夥子，能來搭把手不？”一個洪亮的聲音從身後傳來。許星遙轉身，看見李三爺正扛著幾把鐮刀朝他走來。老人約莫六十出頭，古銅色的臉上刻滿皺紋，但腰板挺得筆直，走起路來虎虎生風。
許星遙欣然應允，跟著老人來到一間低矮的茅屋前。李三爺從箱底翻出一套粗布衣衫遞給他：“換上這個，你那身衣裳太金貴，經不起田裡的折騰。”
粗布衣衫有些發黃，但洗得很乾淨，散發著陽光的味道。許星遙將袖口挽至肘間，露出白皙的手臂。李三爺見狀笑道：“一看就是沒乾過農活的，待會兒可彆喊累。”
許星遙有些不好意思，他入道宗前，跟著村裡的老書生念書。他爹娘還真沒讓他正兒八經下地乾過農活。
田間的勞作比想象中更加辛苦。雖然鋒利的鐮刀在許星遙手中輕若無物，每一刀下去都能整齊地割下一大把稻稈，但持續半日的彎腰勞作，加上秋老虎的毒辣日頭，很快就讓他汗如雨下。汗水順著下巴滴落在稻穗上，在陽光下閃閃發光。
“歇會兒吧。”中午時分，李三爺招呼道。兩人坐在田埂上，老人從懷裡掏出一個油紙包，裡麵是幾張烙餅和一小罐鹹菜。“將就著吃點，等晚上村裡辦豐收宴，再好好犒勞你。”
許星遙接過烙餅，粗糙的口感卻莫名讓人感到踏實。他狼吞虎咽地吃著，李三爺在一旁看得直樂：“慢點吃，沒人跟你搶。”
李三爺用粗糙的手指撚起一撮黑土，放在鼻前輕嗅。陽光透過他指縫間的泥土，折射出細碎的光點。老人將土遞過來，指甲縫裡還沾著泥星，“這樣帶點腥氣的土最好，種出的稻米才香。”
許星遙學著老人的樣子接過土塊。修士敏銳的嗅覺讓他能分辨出土壤中每一絲細微的氣息：昨夜雨水的清冽、蚯蚓爬過留下的腥甜、腐爛稻根的醇厚、還有深埋地底的礦物味道。這些氣息交織在一起，形成一種獨特的、充滿生命力的芬芳，好像比他見過的任何靈田都要複雜生動。
午後，李三爺教許星遙捆紮稻稈。老人的手指靈活地穿梭在稻稈間，轉眼就打出一個漂亮的結。“要這樣，左手壓住，右手繞圈……”他耐心地示範著，粗糙的手指上布滿老繭，卻意外地靈巧。