備用管道內，死寂與黑暗如同粘稠的液體，包裹著幸存的五人。隻有戰術手電的光柱和眾人粗重的喘息聲，證明著生命的存在。外麵，那隻“噬骸獸”的嘶鳴和撞擊聲逐漸平息，但它帶來的壓迫感並未消散，如同懸在頭頂的利劍。
鐵砧靠著冰冷的管壁坐下，沉重地喘息著，他那條受損的機械臂發出不祥的“嘎吱”聲，徹底失靈了。失去戰友的悲痛和彈儘糧絕的困境，讓這個硬漢的眼神中也透出了一絲灰暗。偵察專家正在為他進行緊急包紮，另一名星火老兵則警惕地監視著被雜物堵塞的入口。
隼半跪在地上，檢查著自己左臂上一道被蠕蟲黏液灼傷的傷口，眉頭緊鎖。蘭的“生命信標”在口袋裡持續散發著微弱的溫暖，對抗著傷口處傳來的、帶著輕微麻痹感的異樣刺痛。
“骨頭”蜷縮在角落，抱著膝蓋，身體還在微微發抖。他渾濁的眼睛不時瞟向隼，又迅速低下，似乎在恐懼與某種渴望之間掙紮。
沉默持續了許久，最終被隼打破。他走到“骨頭”麵前，沒有再用武器指著他，而是從自己的應急口糧中掰下一小塊高能量壓縮塊，遞了過去。
“骨頭”愣了一下，警惕地看著隼，又看了看那塊散發著陌生但誘人香氣的食物，喉嚨劇烈地滾動了一下。最終，生存的本能戰勝了恐懼，他一把抓過食物，狼吞虎咽地塞進嘴裡，幾乎沒怎麼咀嚼就咽了下去，然後發出滿足又帶著一絲委屈的嗚咽聲。
隼又拿出自己的水壺，遞給他。“骨頭”感激地看了他一眼，小心翼翼地喝了幾口。
借著這點緩和的氣氛，隼再次嘗試溝通。他指著自己，緩慢而清晰地說：“隼。”然後指向鐵砧和其他人，分彆說出他們的名字或代號。最後，他指向“骨頭”，做出一個詢問的表情。
“骨頭”明白了。他猶豫了一下，用枯瘦的手指指著自己，發出幾個嘶啞的音節：“克……拉格。”這似乎就是他的名字。
隼點了點頭，重複了一遍：“克拉格。”
然後，隼開始了更艱難的交流。他指著上方，做出門的形狀，又指向克拉格和他們自己，最後指向這片地下世界和外麵那片廢土，畫了一個巨大的問號。他用最簡潔的手勢和圖畫，結合自己掌握的極少量廢土詞彙從克拉格之前的反應中猜測），試圖詢問這個世界的真相。
這一次，克拉格似乎下定了決心。他撿起一塊尖銳的碎石，在相對乾燥的地麵上，開始笨拙地畫了起來。
他先畫了一個圓圈星球），然後在旁邊畫了一個爆炸的符號，緊接著，畫了許多小人從爆炸的圓圈中逃出來，登上了一些……船？或者說是容器的形狀。這些“船”飛向了星空。
然後，他指向隼，又指向那扇“門”的方向，用力點頭。接著，他指向自己，指向腳下的大地，又指向那些“船”，用力搖頭，臉上露出痛苦和憤怒的表情。
他的意思逐漸清晰：曾經，我們的世界星球）發生了大災難爆炸）。一部分人乘坐“方舟”船）逃走了。你們，就是從“方舟”裡回來的。而我們，是被留下的人。
這個猜測讓所有人心頭巨震！“搖籃”……難道就是克拉格所說的“方舟”？
隼強壓下心中的驚濤駭浪，繼續引導。他指著外麵，畫出“噬骸獸”和掠奪者的樣子，又畫了一個問號。
克拉格臉上露出深深的恐懼。他畫了許多扭曲的、代表怪物的符號，然後指向天空並非他們來的門的方向，而是廢土本身的天空），畫了一些墜落下來的、帶著汙染痕跡的“星星”。他比劃著，表示這些“星星”帶來了汙染和變異，催生了“噬骸獸”和各種怪物，也讓幸存下來的人變得瘋狂、殘忍。掠奪者，隻是為了生存而掠奪一切的團體。
最後，克拉格用祈求的眼神看著隼，他畫了一個簡單的“門”，然後在門旁邊畫了許多小人代表他們自己），又畫了食物、水和藥品的符號。他指著隼他們來的方向，又指著自己和其他幸存者，做出了一個“帶來”的手勢。
他在懇求，懇求這些從“方舟”歸來的人，能夠通過那扇門，為他們這些被遺棄者帶來生存所需的資源。
真相，如同一塊冰冷的巨石，壓在每個人的心頭。
他們來自的“搖籃”，很可能並非虛擬世界，而是舊人類文明在末日降臨前，建造的、承載著文明火種的“方舟”或者說……避難所？而這裡，這個滿目瘡痍、怪物橫行的廢土，才是真實的、被遺棄的地球？
那麼，“觀測者”是什麼？“織網者”又是什麼？它們與這場毀滅性的災難有何關聯？“源初之暗”呢？
疑問非但沒有減少，反而更多、更沉重了。
“如果……如果這裡才是真實，”鐵砧的聲音沙啞，帶著一絲迷茫，“那我們他媽的在‘搖籃’裡打生打死，到底是為了什麼？為了回到這個鬼地方？”
偵察專家臉色凝重：“信息還太少，不能完全確定。但‘骨頭’……克拉格的描述，與舊時代記載的‘方舟計劃’部分吻合。隻是，記載中‘方舟’是為了保存文明，等待重返故土，而不是……而不是成為一個被隔絕的‘搖籃’。”
隼沉默著。他想起了影梟最後的犧牲，想起了她那句“你的選擇，決定門後世界的模樣”。她現在是否知道，門後的世界，竟是這般景象？
就在這時，負責監視入口的老兵突然低聲道：“有動靜！外麵……好像有光？”
眾人立刻警惕起來。隼示意關閉所有光源，小隊悄無聲息地移動到被堵塞的入口旁，透過雜物的縫隙向外窺視。
彙流井內，不知何時，亮起了一種幽藍色的、冰冷的光暈。光源並非來自他們之前下來的豎井，而是來自另一條他們未曾探索的管道。在那幽藍的光暈中，幾個穿著相對完整、甚至帶有某種統一製式痕跡、佩戴著呼吸麵罩的身影，正手持著發出相同光芒的儀器，小心翼翼地檢查著之前與“噬骸獸”戰鬥的痕跡。他們的動作乾練、專業，與那些混亂的掠奪者截然不同。
其中一人似乎發現了隼他們遺落的某個裝備碎片，撿起來仔細查看，然後對著同伴打了個手勢。
這些是什麼人？廢土上的另一股勢力？他們和“噬骸獸”，和這場災難，又有什麼關係？
剛剛窺見一絲真相的隼小隊，再次陷入了更深的迷霧和潛在的危險之中。
第255章完）
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