“戰爭最殘酷的形式，不是消滅肉體，而是重寫存在本身的規則。”
——艾拉，觀察規則覆蓋過程時的筆記
林風昏迷後的第七小時。
定義者疆域醫療中心，重症監護室。
深根的三根主藤蔓纏繞在林風的身體周圍，像生命監測儀和意識穩定器的生物質延伸。藤蔓表麵浮現著微弱的規則光紋——那是深根在嘗試用意識協調者的天賦，修補林風受損的權限接口。
“接口本身沒有物理損傷，”深根對圍在床邊的艾拉、隼和鐵砧低聲說，聲音通過意識直接傳遞，“更像是……被‘汙染’了。園丁權限的原始編碼被外來規則侵入，兩種不同的規則邏輯在爭奪控製權。”
艾拉盯著監測數據：“外來規則的特征？”
“與我們在疆域邊緣裂縫外檢測到的那些‘園丁’存在高度相似，”深根說，“但更古老，更……權威。像是園丁權限的源頭版本。”
“播種者原型？”隼猜測。
“或更早的東西。”深根收回一根藤蔓，上麵浮現出林風意識活動的可視化圖譜——原本有序的規則網格中，嵌入了大量銀色的、荊棘般的結構，那些荊棘正在緩慢生長，試圖占據更多區域。
鐵砧握緊拳頭：“能清除嗎？”
“強行清除可能損壞林風的意識本身，”艾拉搖頭，“更危險的是，這種汙染與伊利亞意識中的‘裂痕’有共鳴。每當深根嘗試修複林風，伊利亞就會在育嬰室出現痛苦反應。他們的意識連接比我們想象的更深——不是簡單的血緣或基因聯係，而是規則層麵的綁定。”
仿佛印證她的話，通訊器傳來凱斯醫生焦急的聲音：“伊利亞又出現劇烈反應！生命體征波動，規則感知強度突破安全閾值！我們需要深根回來穩定他！”
深根猶豫地看向林風，又看向伊利亞所在的育嬰室方向。兩個都需要他，但他無法同時照顧。
“你去伊利亞那裡，”鐵砧做出決定，“林風交給我們。艾拉，你繼續研究權限汙染。隼，你負責協調全局。我……”他看向窗外，疆域邊緣的方向，“我去看看那些‘園丁’到底想乾什麼。”
疆域邊緣，第一防禦環區。
鐵砧站在觀察平台上，眼前的景象讓這位經曆過鍛爐星璿血戰的老兵都感到脊背發涼。
那道原本隻是裂縫的規則撕裂口，現在已經擴大成一個直徑超過五百米的巨大空洞。空洞邊緣的規則線像融化的蠟燭般垂下，緩慢滴落著銀色的“規則殘渣”。透過空洞，可以看到外麵正常星空下，那些靜靜懸浮的身影。
十二個園丁——或者說帷幕守護者——以完美的幾何陣列包圍著空洞。它們沒有實體，是由凝聚的規則構成的人形輪廓，手中都拿著長柄工具：不是剪刀，而是更像園藝鏟和修枝剪的結合體，工具尖端閃爍著冰冷的銀光。
它們沒有進攻，沒有移動，隻是靜靜地站立，像十二尊雕塑。
但鐵砧能感覺到，它們在“工作”。
監測數據顯示，空洞周圍的規則正在發生緩慢但不可逆的變化：引力常數在微調，電磁力強度在重組，連時空曲率都在被重新編織。這不是攻擊，而是……覆蓋。像用新的畫布覆蓋舊的壁畫。
“它們在重寫疆域邊緣的規則結構，”艾拉的遠程分析傳來，“速度很慢，但範圍在擴大。照這個速度，三十天後，覆蓋區域將達到整個疆域的15。到那時，被覆蓋區域的物理規律將完全變成它們的設定值，我們的規則穩定器會失效，所有依賴現有規則的技術和生命都會……崩潰。”
“就像第七扇區那樣？”鐵砧問。
“類似，但更溫和——它們不是在瞬間摧毀，而是在緩慢替換。就像溫水煮青蛙，等青蛙意識到燙時，已經跳不出去了。”
鐵砧盯著那些園丁的身影。它們看起來那麼……平靜，甚至可以說優雅。沒有敵意，沒有憤怒，隻是專注地執行著“園藝工作”。
這比赤裸裸的暴力更令人恐懼。
“我們的防禦係統呢？”
“規則反射層對覆蓋過程無效，”艾拉報告，“反射層是基於‘識彆攻擊並反彈’的原理，但覆蓋不被係統識彆為攻擊——它更像是……合法的規則更新。就像園丁修剪花園，對花園本身來說，這不是暴力，是維護。”
“所以我們就隻能看著它們一點點吃掉我們的家園？”
“我正在嘗試用節點網絡進行對抗性規則編織，”艾拉的聲音帶著疲憊，“但效率比是110。我們每投入一份能量穩定規則，它們隻需要十分之一的能量就能覆蓋。而且……它們在從我們的規則網絡中學習。每當我們使用一種防禦模式，它們就會在下一次覆蓋中針對性調整。”
這是一場注定失敗的消耗戰。除非找到根本性的破解方法。
就在這時，空洞外的一個園丁，緩緩抬起了頭。
它不是看向鐵砧的方向——它的“臉”隻是一片光滑的銀色平麵，沒有五官——但鐵砧能感覺到，它在“注視”疆域內部。
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然後，它舉起了手中的工具。
工具尖端亮起銀光。
“檢測到規則指令，”監測官的聲音緊繃，“目標區域：第七區，節點網絡主控製台。指令類型：權限覆蓋請求。”
“它想接管我們的節點？”鐵砧握緊武器。
“不是接管，是……‘驗收’，”艾拉快速分析指令內容，“它在檢查節點網絡是否按照‘標準規格’運行。如果不符合，它可能會啟動‘校準程序’。”
“校準程序是什麼？”
“根據我們破解的播種者協議片段，‘校準’意味著將節點重置為出廠設置。那會清除我們在節點中植入的所有定義者文明印記，包括我們的規則穩定算法、防禦協議，還有……我們存儲在節點中的部分曆史記憶。”
鐵砧咬牙：“絕不允許。艾拉，切斷節點與控製台的連接。”
“那樣會讓整個網絡失去中央協調，防禦效率下降60——”
“照做！”
艾拉執行命令。節點網絡主控製台的規則連接被物理切斷。
空洞外的園丁似乎感知到了這一動作。它放下工具，銀色平麵“臉”上浮現出複雜的規則紋路——像是在記錄，或者分析。
然後，它轉向另一個方向，工具再次舉起。
這次的目標，是第三居住環區。
“指令類型：生命形態掃描與評估，”艾拉報告，“它想檢測我們的居民是否符合‘標準進化模板’。”
“標準模板是什麼？”
“未知。但如果它判定我們‘不符合’……”艾拉沒有說下去。
鐵砧明白了。園丁不僅想重寫規則，還想“修剪”居民。
“啟動居住環區規則屏蔽場，”他下令，“不惜一切代價，保護居民。”
屏蔽場啟動，第三居住環區被一層淡金色的規則護罩籠罩。園丁的工具銀光照射在護罩上，激起漣漪，但沒有穿透。
但監測數據讓所有人心裡一沉：為了維持屏蔽場，三個輔助能源節點的能量儲備在五分鐘內下降了23。而園丁那邊，幾乎看不出消耗。
“它還在嘗試其他目標，”艾拉報告，“農業穹頂、能源中樞、醫療中心……它在係統地掃描整個疆域的結構和生命形態。像在給花園做全麵檢查。”
鐵砧看著空洞外那十二個靜靜站立的身影。它們不再是一個一個行動，而是同時舉起了工具。十二道銀光照向疆域的不同區域。
防禦係統全麵告急。能量讀數暴跌。
就在這時，通訊頻道響起一個虛弱但清晰的聲音：
“彆和它們正麵對抗……它們在消耗你們……”
是林風。他醒了。
醫療中心。
林風在深根和凱斯的攙扶下半坐起來。他的臉色蒼白，眼睛深處有銀色的光點在閃爍——那是權限汙染尚未清除的痕跡。但他意識清醒了。
通過醫療中心的觀察屏幕，他看到外麵的景象，看到那十二道銀光像探針般刺入家園。
“鐵砧，聽我說，”林風的聲音通過通訊傳來，虛弱但堅定，“園丁的工作方式不是戰鬥，是維護。它們不視我們為敵人，視我們為……需要處理的異常。所以常規防禦沒用——你不能用武器對抗園丁的剪刀，就像你不能用拳頭對抗外科醫生的手術刀。”
“那怎麼辦？”鐵砧問，“任由它們檢查、覆蓋、修剪？”
“不，”林風說，“但我們要換一種方式對抗。艾拉，把節點網絡的權限轉給我——全部權限，包括你保留的管理員密鑰。”
“林風，你的權限接口已經受損——”
“正因為它受損了，我才能做一件事，”林風打斷她，“汙染我的那種銀色規則……我感覺到它和園丁的規則同源。如果我能反向解析它，也許能找到它們的弱點。”
這是一個瘋狂的計劃：用自己被汙染的權限作為橋梁，反向入侵園丁的規則係統。
艾拉還在猶豫，深根開口：“他的意識可以承受，我能感覺到——那些銀色荊棘雖然汙染了接口，但也強化了接口的‘滲透性’。他現在像一把被改造過的鑰匙，可能能打開原本打不開的鎖。”
沒有時間爭論。艾拉將節點網絡的全部權限轉移給林風。
林風閉上眼睛。意識沉入。
這一次的感覺截然不同。以前連接節點網絡，像是潛入溫暖的海洋；現在，像是跳入冰與火交織的熔爐。銀色的荊棘在他的意識中生長，帶來劇痛，但也帶來前所未有的“清晰感”——他能看到規則的更底層結構。