喂完了最後一點魚乾，貓兒們心滿意足地散開，有的舔爪洗臉，有的窩在柳樹下打盹，還有的躍上溪畔嶙峋的怪石，好奇地打量著並排沿溪流緩緩行走的兩人。
溪水聲淙淙，像永不停歇的伴奏。兩人沿著蜿蜒的溪邊小徑緩緩走著，鵝卵石在腳下偶爾發出輕微的摩擦聲。
陽光透過稀疏的柳枝，在秦掌櫃鵝黃色的衣裙上投下晃動光斑。林安稍稍落後半步，目光不經意地掠過她略顯單薄的肩膀。他想起自己剛來到這個小鎮時，見到歸雲客棧的掌櫃是個年輕姑娘，還曾有些訝異。如今看來，這份早熟的擔當背後，藏著不為人知的故事。
“林先生在王老郎中那兒，一切都還順利嗎？”秦月娥轉過頭來問，打斷了林安的思緒。她的眼睛很亮，帶著純粹的關切。
林安收斂心神，點了點頭：“嗯，王老先生仁心妙手，待我也極有耐心。從前隻知些粗淺的跌打損傷處理，如今才真正窺見醫道精深，草木皆有其性，很有意思。”他頓了頓，想到那個總圍著自己轉的少年，語氣不自覺溫和了些，“阿竹也懂事，學得認真，雖然偶爾毛手毛腳，但心是好的。”
“那就好。”秦月娥眉眼彎彎，“王老郎中是好人，雖說有點孩子氣，但鎮子上誰不說他一聲好。阿竹那孩子以前也常來客棧送藥，活潑得很。”
“客棧裡呢？孫婆婆、張師傅、文先生、小雅還有小六，都還好？”林安自然地將話題拋了回去。他發現自己有點喜歡聽她用輕快的語調說起那些瑣碎的日常，那裡麵有一種紮實的生活氣息，是他過往歲月裡少有接觸的。
“都好著呢，”秦月娥果然笑了起來，如數家珍，“孫婆婆前兩天還念叨腰疼，用了你前兩天讓阿竹送來的膏藥，說舒服多了，正要謝你呢。張師傅琢磨了一道荷葉粉蒸肉，香得不得了，改日你得空來嘗嘗。文先生還是老樣子，賬本看得緊，小雅那丫頭跟著她娘學寫字，像模像樣的。小六嘛，跑堂手腳麻利，就是前兩天打碎了個碗，心疼得他直咧嘴……”
林安聽著，眼前仿佛浮現出客棧裡那忙碌又溫暖的景象。那是一種他正在慢慢熟悉，卻依舊覺得有些新奇的熱鬨。他沉默了片刻，看著身旁這個年紀輕輕卻將這一切打理得井井有條的姑娘，由衷道：“秦掌櫃年紀雖輕，卻能打理好一整個客棧，上下服帖，很是不易，很了不起。”這話裡帶著他自己都未曾察覺的柔和。
秦月娥聞言，腳步幾不可察地頓了一下。她低下頭，嘴角那點笑意淡去了，染上些許複雜的意味。她無意識地撚著手中剛剛折下的柳條，聲音輕了幾分：“沒什麼了不起的……隻是，沒辦法的事。”
她頓了頓，像是不知該如何繼續，又像是這些話早已在心裡積壓了太久，終於找到了一個可以短暫傾泄的出口。“母親在我和弟弟還小的時候就病逝了，父親……前幾年也撒手走了。家裡就剩下我和弟弟相依為命。弟弟雖說懂事，但他當時還小，要讀書，將來還要考科舉，不能斷了前程。我不出來撐著，這個家就散了。”她的語氣很平靜，沒有怨懟，隻是陳述，反而更顯得沉重。
林安停下了腳步。
他看著她低垂的側臉，陽光勾勒出她纖長的睫毛和挺翹的鼻尖，但那份稚氣卻被眉眼間過早出現的堅韌壓了下去。他忽然想起自己像她這個年紀的時候，在做什麼？大概是在廟堂江湖裡掙紮，在刀光劍影中尋求一線生機。同樣是背負，她的擔子是關於一個家的生計和希望，沉甸甸地壓在她年輕的脊梁上，卻依舊能讓她笑著說起客棧裡的趣事。
一種複雜的情緒在他心底漫開，有同情，有欽佩，或許還有一絲同病相憐的感慨——都是被命運推著早早長大的人。
他沉默了一下，聲音不自覺地放得更緩，帶著一種鮮少外露的真誠：“令尊令堂在天之靈，必會以你為榮。你做得很好。”這話出自真心。他能看出，她並非僅僅在勉強支撐，她是真的將那份責任扛了起來，並且努力做得周全。
他稍作停頓，似乎想將話題從這片沉重的雲翳下引開，帶著些許自然的好奇問道：“原來秦掌櫃還有一位弟弟？多大了？”
秦月娥聽到林安問起弟弟，臉上那份因提及往事而浮起的淡淡陰霾散去了些，唇角不自覺地揚起，露出一絲與有榮焉的驕傲。
“嗯，有個弟弟，叫秦文軒。”她聲音輕快了許多，“他呀，讀書還算爭氣，前年已經中了秀才。”說到“秀才”二字時，她的眼睛明顯亮了一下，像映入了溪水裡最亮的那片光。
“也是他運氣好，去歲在府學裡文章做得不錯，被一位在省城書院講學的老翰林看中了。”秦月娥的語氣裡帶著感激與慶幸，“老先生覺得他是個可造之材，願意帶在身邊親自教導。所以如今人已在省城求學，說是那邊書院好，同窗也多俊才，能開闊眼界。”
她頓了頓，目光望向溪水流去的方向，仿佛能望見遙遠的省城。“這幾年正是要緊的時候，先生說他底子好，專心攻讀，下次秋闈大有可為。所以……平日裡也就逢年過節才能回來住上幾日。”她的聲音裡有一絲不易察覺的思念，但很快又被更多的期盼所覆蓋。“隻要他好，能讀出個名堂來，我在家辛苦些也沒什麼。”
林安靜靜地聽著。他雖對科舉仕途並無太大感觸，但也明白“秀才”功名對於一個寒門子弟意味著什麼，更明白被省城大儒看中是多麼難得的機遇。他更能聽出秦月娥話語裡那份全心全意的支持與犧牲。
他看著眼前這個姑娘，她或許不曾讀過多少詩書，卻用自己柔弱的肩膀，為弟弟撐起了一片能夠安心讀書的天空。這份手足之情，這種平凡的堅韌，在他經曆過的那些江湖恩怨、利益傾軋麵前，顯得格外純粹和珍貴。
“原來令弟已是秀才公，還是名師高徒，”林安的語氣裡帶著真誠的讚許，“前途不可限量。秦掌櫃持家有方，功不可沒。”他這話並非虛言奉承。他見過太多人家，莫說供出一個秀才，便是能讓子弟安心讀幾年書的，已是不易。這其中的艱辛，他大抵能想象。
秦月娥被他誇得有些不好意思，臉頰微紅，忙擺擺手：“我哪裡有什麼功勞，不過是儘本分罷了。主要是文軒自己肯用功。”但她眼裡的笑意卻掩不住，像是所有辛苦在弟弟的成就麵前都變得值得起來。
夕陽將兩人的影子拉得長長的，投在潺潺的溪水上，隨著水波輕輕晃動。一時間，兩人都沒再說話，隻聽著風聲、水聲，還有遠處隱約傳來的歸鳥啼鳴，氣氛寧靜而溫和。
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